¿Qué rocían realmente sobre los aviones para descongelarlos?

Si el invierno ya parece colarse en tus planes de viaje, no te lo estás imaginando. Las perspectivas a largo plazo sugieren que los próximos meses traerán un ritmo familiar de olas de frío, nieve y breves descansos en el medio. ElEl Almanaque de los agricultores ha resumidocomo “frío, nieve, repito”, mientras que elPerspectivas climáticas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosféricaapuntan a un patrón variable influenciado por un sistema persistente de La Niña, con calor a corto plazo interrumpido por ráfagas frías de invierno.

Eso importa en el aeropuerto. Cuando las temperaturas caen cerca o por debajo del punto de congelación, incluso una fina capa de escarcha en un avión puede convertirse en un problema de seguridad. Por eso, si aborda un avión en muchas regiones de los Estados Unidos durante los meses de invierno, es probable que una tripulación especialmente entrenada lo asista.
Rocíe el avión con líquido descongelante antes del despegue para eliminar el hielo y la nieve (o evitar que se pegue más).

Incluso pequeñas cantidades de nieve, escarcha o hielo (o contaminantes del hielo, en el lenguaje de las aerolíneas), especialmente en las alas y la cola, son peligrosas para los aviones. Por un lado, añaden peso adicional, lo que puede dificultar que los pilotos realicen cálculos de rendimiento, como qué tan rápido puede ascender el avión y si hay suficiente pista para superar obstáculos. También interfieren con el flujo de aire, lo que reduce la elevación y podría bloquear las rejillas de ventilación o impedir que los sensores funcionen correctamente.

En pocas palabras, el deshielo permite a los viajeros volar por los cielos amigables de manera segura durante las condiciones invernales. Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre cómo y por qué las aerolíneas descongelan los aviones antes del despegue.

¿Cuándo se descongelan los aviones?

El deshielo ocurre con mayor frecuencia entre octubre y abril de cada año, aunque según Celley Buchanan, vicepresidente de operaciones aeroportuarias y servicio al cliente de Alaska Airlines, "el deshielo puede ocurrir y ser necesario en cualquier época del año; solo depende de la temperatura exterior".

Tanto Buchanan como Catherine Morrow, coordinadora senior de comunicaciones de Delta Air Lines, dijeron que las inspecciones se realizan en todos los aviones cuando las temperaturas descienden por debajo de los 50 grados, aunque sea brevemente.

“Por ejemplo, si el aire es más húmedo y las temperaturas bajan durante la noche, podría haber una acumulación a la mañana siguiente, incluso si la temperatura sube un poco”, dijo Morrow.

Después de cada vuelo durante los meses más fríos, la tripulación de la cabina de vuelo inspeccionará el avión en busca de contaminantes de hielo y, si encuentran alguno, notificarán a su equipo de deshielo, que puede ser personal o trabajadores contratados. Es responsabilidad de cada aerolínea, no de cada aeropuerto, garantizar que todos los aviones de su red estén adecuadamente preparados para el despegue, según Perry Cooper, gerente de relaciones con los medios del Aeropuerto Internacional Seattle-Tacoma.

Si un avión necesita deshielo, normalmente sucederá después de que todos los pasajeros y la tripulación estén a bordo y el avión esté listo para despegar. Esto se debe a que las soluciones utilizadas para eliminar y prevenir la acumulación no tienen un período de protección infinito y el tiempo es esencial.

"Usamos un término en la industria llamado tiempo de espera, que es calculado por la tripulación de la cabina de vuelo, y usarán varios componentes diferentes, como la temperatura exterior y las condiciones climáticas actuales, para determinar, una vez que se rocía un avión, cuánto tiempo tiene para despegar con seguridad", dijo Buchanan. Por lo general, dijo, pasan unos 22 minutos entre el momento en que se rocía el avión y el momento en que el avión debe despegar.

Cómo ocurre el deshielo de un avión

En algunos aeropuertos, el deshielo se realiza directamente en la puerta de embarque. En otros aeropuertos, especialmente aquellos ubicados en lugares donde la nieve es una cantidad conocida, como Boston y Nueva York, los aviones se retiran del puente de reacción y se dirigen a estaciones de deshielo designadas más cercanas a la pista. Allí el avión se descongela y puede despegar inmediatamente después.

El primer paso para deshielo consiste en rociar el avión con una solución hecha de glicol (que proviene del etileno, el químico utilizado para fabricar poliéster y anticongelante) y agua. El fluido descongelante se calienta y se aplica a alta presión, por lo que derrite los contaminantes. Por lo general, se tiñe de naranja para ayudar a los miembros de la tripulación a ver dónde ya rociaron el líquido. Aunque los pilotos desactivan el sistema de ventilación del avión durante el proceso de deshielo, a veces el olor de los fluidos, similar al jarabe de arce, penetra en la cabina, pero no se considera inseguro, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos.

Dependiendo de lo que esté sucediendo con la temperatura ambiente, Buchanan dijo que generalmente es suficiente para garantizar una salida segura (que no requiere contaminantes de hielo en las alas o la cola del avión). Sin embargo, en condiciones más extremas, como aguanieve, lluvia helada o nieve, las aerolíneas suelen decidir rociar el avión con un líquido anticongelante, lo que ayuda a que el avión tenga un poco de tiempo adicional para despegar antes de que se produzca una nueva acumulación. Esta segunda solución (también hecha de glicol, pero con menos agua, por lo que es más espesa) es verde, no se calienta y se desliza fuera de las alas después de que el avión comienza su ascenso.

Si bien hace más frío a gran altura que en tierra firme, los Institutos Nacionales de Salud estiman que la temperatura a una altitud de crucero suele estar entre−92 °F a −20 °F—El hielo no es un problema en el aire. Esto se debe a que el avión tiene mecanismos a bordo, como dirigir el aire caliente del motor a través de tuberías en las alas y la cola, que evitan que se acumulen contaminantes de hielo en el avión durante el vuelo.

Ciertas condiciones en tierra, como la lluvia helada que cae rápidamente, dificultan que las tripulaciones deshielo y que el avión despegue antes de que se acumule más hielo. En esos casos, dijo Buchanan, la seguridad es la prioridad número uno. Si la aerolínea determina que no podrá salir de manera segura dentro del tiempo de espera de ese avión, es posible que tenga que retrasar o cancelar el vuelo.

Sin embargo, cuando el deshielo funciona, de principio a fin el proceso demora entre 5 y 10 minutos (sin incluir el tiempo de espera en la fila detrás de otros aviones que necesitan ser descongelados), dependiendo del tamaño de la aeronave. Buchanan añadió que el proceso es generalmente el mismo independientemente de la aerolínea.

"Una de las mejores cosas de la industria es que la seguridad no es una ventaja competitiva", dijo Buchanan. "Las aerolíneas son muy proactivas a la hora de colaborar juntas. De hecho, como industria, nos reunimos anualmente, específicamente sobre deshielo, para hablar sobre tendencias y nuevos avances".

Un futuro más limpio y verde para el deshielo

Si bien ha habido pocos avances en el deshielo desde sus inicios en la década de 1950, eso puede estar cambiando en los próximos años. Los líquidos descongelantes son costosos (algunas estimacionessitúan el coste medio de deshielo de un avión pequeño en 1.300 dólares, mientras que los aviones grandes pueden costar más de 13.000 dólares cada uno) y han sido criticados por tener una gran huella de carbono (aunque en los últimos años,más aeropuertoshe trabajadopara reciclar los fluidos), por lo que un número cada vez mayor de empresas busca alternativas.

En diciembre de 2023, Air Canada se convirtió enla primera aerolínea en instalar De-Ice(creada por una nueva empresa del mismo nombre con sede en Boston) en un Airbus A320.

Según De-Ice, el sistema "consiste en tiras en forma de cinta adheridas al exterior del avión. Las tiras se conectan a la electrónica patentada dentro de la aeronave. Cuando el piloto lo activa, el sistema De-Ice genera una corriente de alta frecuencia, lo que hace que los electrones en la superficie del avión se muevan, generando calor. Esto derrite la nieve y el hielo durante el proceso de embarque, dejando el avión libre de hielo y listo para despegar en el momento en que el avión está listo para retirarse de la puerta".

De-IceestimacionesEl sistema podría eliminar un promedio de 30 a 45 minutos de retrasos por deshielo por vuelo. en unpresione soltar, Murray Strom, vicepresidente senior de operaciones de vuelo y mantenimiento de Air Canada, agregó que el sistema De-Ice podría reducir significativamente las emisiones porque no sería necesario fabricar, transportar ni calentar grandes cantidades de productos químicos descongelantes, y los sistemas reducirían los tiempos de inactividad durante el deshielo.

Actualmente, los sistemas De-Ice están pasando por pruebas reglamentarias. Pero si se aprueba, podría ayudar a las aerolíneas de todo el mundo a avanzar en su objetivo de cero emisiones netas para 2050.

Además, la industria está adoptando rápidamentetecnologías digitales y automatizadaspara hacer que el deshielo sea más rápido, más limpio y más preciso. Los sensores inteligentes en los camiones descongeladores ahora monitorean la temperatura del fluido, el caudal y los patrones de pulverización en tiempo real. Estos sistemas, combinados con herramientas de predicción meteorológica impulsadas por IA, ayudan al personal de tierra a anticipar las heladas y el hielo antes de que se formen, mejorando la programación y reduciendo las demoras.

Los aeropuertos y los fabricantes de servicios terrestres se están poniendo en marchadeshielo eléctrico e híbridovehículos. En noviembre de 2024, el aeropuerto de Clermont-Ferrand Auvergne (CFE), en el centro de Francia, recibió el primer aeropuerto del mundo.Descongelador 100 por ciento eléctrico, ayudando al aeropuerto a ahorrar combustible y reducir su huella de carbono.

Y los investigadores están trabajando para desarrollarrevestimientos de superficies repelentes al hieloque se puede aplicar directamente a las superficies de los aviones. Estos recubrimientos ralentizan la formación de hielo y facilitan su eliminación, un posible punto de inflexión para reducir la frecuencia de los ciclos completos de deshielo. Juntas, estas innovaciones apuntan hacia un futuro en el que los retrasos invernales serán más cortos y las operaciones más limpias.

Esta historia se publicó originalmente en enero de 2024 y se actualizó el 26 de diciembre de 2025 para incluir información actual.