Todo el dinero actual proviene de esta moneda de oro de 2.500 años de antigüedad

El dinero es algo en lo que todo el mundo parece pensar a diario, independientemente de si la economía va bien o mal. ¿Pero siempre ha sido así? ¿Cuánto tiempo existe el dinero? ¿Hasta dónde se remonta todo esto? Puede resultar tentador pensar que las primeras monedas fueron algo así como las gigantescas monedas Yap de Micronesia, de 12 pies. Sin embargo, la historia y la arqueología apuntan a un origen diferente de las monedas que los occidentales llevan en sus bolsillos.

Los orígenes de cada tipo de moneda en la sociedad occidental –desde el denario romano hasta las piezas de a ocho españolas y los “dólares Sacagawea” que Estados Unidos acuñó en 2000– se remontan a un antiguo rey legendario (y su hijo).

La primera moneda, conocida hoy como “Croesus stater” por historiadores y coleccionistas de monedas, tiene una larga historia detrás. Por lo general, la historia no se decide lanzando una moneda al aire, y existen buenas razones por las que el estater de Creso se convirtió en el antepasado de todas las monedas modernas.

Los orígenes legendarios del Creso Stater

El rey Creso era... bueno... tan rico como Creso

ArchaiOptix,CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

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Estator de oro de Lidia del 560 al 547 a.C.

En el siglo V a.C., el historiador griego Heródotoescribió en sus Historiassobre los lidios, un pueblo que vivía en Anatolia occidental, hoy parte de Türkiye. Heródoto dijo de los lidios que "fueron los primeros hombres que conocemos que acuñaron y utilizaron moneda de oro y plata".

Si bien Heródoto solo menciona de pasada la invención de las monedas por parte de los lidios, registra múltiples historias sobre el rey de Lidia Creso, que vivió en el siglo VI a.C. Según las leyendas transmitidas por los historiadores antiguos, el rey Creso era gloriosamente rico. Su riqueza legendaria es el origen del modismo moderno de decir que alguien es "tan rico como Creso".

Marco Prins, CC0, a través de Wikimedia Commons

Retrato del rey Creso, el último rey de Lidia

Heródoto contó una historia sobre un supuesto encuentro entre Creso y el gran legislador ateniense, Solón de Atenas. Después de establecer la constitución de Atenas, Solón pasó algunos años viajando por el Mediterráneo y finalmente llegó a la corte de Creso en Lidia.

Creso, sabiendo que Solón era famoso por su sabiduría, le preguntó quién era “el hombre más afortunado” que había conocido en su vida y en sus viajes. Solón respondió que el hombre más afortunado era un tal "Tellus de Atenas", un ciudadano común y corriente de Atenas que formó una familia con hijos y nietos y murió honorablemente defendiendo su ciudad.

El rey esperaba que Solón dijera que Creso, con todo su poder y riqueza, era el más afortunado. Al escuchar la respuesta de Solón, Creso se enfureció porque el ateniense pensaba que un ciudadano privado podría haber sido más feliz que el rey. Sin embargo, la moraleja de la historia de Solón era clara: “no consideres feliz a ningún hombre hasta que se conozca el final”.

Creso llegó a comprender esta sabiduría unos años más tarde, después de declarar tontamente la guerra al Imperio persa aqueménida. Los persas, bajo el mando de su rey Ciro el Grande, conquistaron Lidia y Creso perdió su reino y sus riquezas.

Los arqueólogos descubrieron la ciudad de los primeros fabricantes de monedas

Los antiguos lidios tenían ese toque de Midas

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Los historiadores modernos se han mostrado escépticos durante mucho tiempo ante muchas de las historias que registró Heródoto (incluidas sus afirmaciones sobre cámaras subterráneas debajo de las pirámides de Egipto). Si bien los arqueólogos nunca pueden confirmar si Solón y Creso realmente se conocieron, pueden buscar evidencia para comprender mejor la antigua Lidia y proporcionar contexto para algunas de las historias de Heródoto.

A partir de una excavación dirigida por la Universidad de Princeton en 1910, generaciones de eruditos excavaron la antigua ciudad de Sardis, que fue la capital de Lidia antes de la conquista persa, y uno de los sitios arqueológicos más importantes de Türkiye. Si bien muchas de las ruinas visibles hoy en el sitio fueron construidas por los romanos siglos después de Creso, los arqueólogos pudieron identificar partes más antiguas de la ciudad de la época de Creso.

Heródoto describió cómo los persas quemaron la ciudad durante su conquista de Lidia:

"La mayor parte de las casas en Sardis eran de juncos, y todas las que eran de ladrillo, incluso tenían techos de juncos. Así que cuando una de ellas fue incendiada por un soldado, las llamas se extendieron de casa en casa por toda la ciudad". –Heródoto I.101

Las excavaciones arqueológicas en Sardis descubrieron que durante la época de Creso, la ciudad estaba construida en gran parte con adobe y, de hecho, había sido destruida por el fuego, tal como lo describió Heródoto. Es importante destacar para la historia de las monedas que los arqueólogos también identificaron una zona industrial en Sardis.donde los lidios refinaban el oro, la plata y el electro(una aleación natural de oro y plata) para crear las primeras monedas.

El Imperio Persa continuó acuñando el Creso Stater

En cuestiones monetarias, los lidios y los persas eran dos caras de una misma moneda.

Los lidios no fueron los primeros en inventar el concepto de dinero, es decir, un material que podía actuar como depósito de valor y como medio de transferencia. Culturas de todo el mundo han utilizado piedras preciosas, conchas marinas, cuentas y otros artículos como moneda. A medida que las civilizaciones se desarrollaron en el Antiguo Egipto y Mesopotamia durante la Edad del Bronce, la gente comenzó a utilizar lingotes de metal como moneda.

El comercio de lingotes, por supuesto, tiene desventajas obvias. Pueden ser difíciles de transportar y las cuestiones de calidad siempre están presentes. La queja de un cliente más antigua de la historia es la “Tableta de quejas a Ea-nāṣir“, una tablilla cuneiforme de la antigua Mesopotamia en la que un cliente llamado Nanni acusaba a un comerciante llamado Ea-nāṣir de vender lingotes de cobre de calidad inferior.

La gran innovación de los lidios fue acuñar monedas con pequeñas cantidades de metales preciosos que podían transportarse fácilmente y utilizar sellos reales como garantía de calidad. Las primeras monedas parecen haber sido hechas de electro durante el reinado del rey Alyattes, que era el padre de Creso (más tarde, Creso construyó un túmulo en Sardis después de la muerte de su padre, y el túmulo de Alyattes tiene más de 100 pies de altura).

Grupo Numismático Clásico, Inc.,CC BY-SA 3.0,vía Wikimedia Commons

Electrum trillado, Alyattes, Lydia, 610–560 a.C.

El stater de Creso no desapareció tras la conquista persa de Lidia. Después de que Ciro el Grande conquistara Lidia, se siguieron acuñando monedas en Sardis y se distribuyeron por todo el imperio persa. En aquella época, la idea de las monedas se había extendido a otras culturas vecinas.

Pronto, el antiguo mundo mediterráneo estaría poblado de diferentes monedas, como la dracma griega y los siclos de plata de Judea.

Entonces, la próxima vez que tenga algo de cambio en su bolsillo o en ese frasco de malas palabras en el mostrador, puede recordar al rey Creso y su padre y los antiguos metalúrgicos de Lidia y la historia legendaria desde el estator de Creso hasta las monedas de hoy.