Historia perdida: cómo un bombardero B-29 Superfortress de la Segunda Guerra Mundial terminó sumergido en el lago Mead

El lago Mead es uno de los destinos recreativos más populares del oeste americano. Pero, sin que muchos lo sepan, un B-29 hundido descansa en el fondo del lago. Poco después de la Segunda Guerra Mundial, un B-29 se estrelló y se hundió en el lago y estuvo perdido durante más de medio siglo. El Boeing B-29 Superfortress fue el proyecto militar más grande de la Segunda Guerra Mundial (cuesta incluso más que el Proyecto Manhattan). Era un bombardero pesado cuatrimotor construido para bombardeos estratégicos a gran altitud para reemplazar al antiguo B-17 Flying Fortress.

Los B-29 son famosos (o infames) por bombardear ciudades japonesas en la segunda mitad de la Guerra del Pacífico y por lanzar bombas nucleares sobre Hiroshima y Nagasaki. Un par de B-29 (Fifi y Doc) todavía vuelan hoy, y es posible reservar vuelos en el B-29 Doc.

Cómo se hundió un Boeing B-29 en el lago Mead

Los B-29 fueron diseñados con tecnología de punta contemporánea, incluido un sistema de control de fuego analógico controlado por computadora y una cabina presurizada. Los B-29 también se utilizaron para misiones científicas. El que se estrelló en el lago Mead era parte de tres B-29 donados por el Departamento de Defensa para el Programa de laboratorio de vuelo a gran altitud (Proyecto APOLLO).

Foto de : Servicio de Parques Nacionales

Según elNPS, el B-29 Superfortress despegó del lago China en California la mañana del 21 de julio de 1948. Tenía la misión de realizar investigaciones atmosféricas a gran altitud. Los pilotos pensaron que volaban a 400 pies sobre el lago Mead, pero parece que su altímetro estaba apagado. Alrededor de las 12:30, el avión, que volaba a 370 kilómetros por hora, chocó contra la superficie del lago y se hundió hasta el fondo.

	B-29 del lago Mead
Número de serie:	45-21847
Construido:	Planta Boeing en Wichita, Kansas Más lectura:El legado de la superfortaleza B-29 de la USAF: desde la Segunda Guerra Mundial hasta las operaciones de posguerra
Entregado:	A la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. el 13 de septiembre de 1945
Longitud:	99 pies
Se estrelló:	21 de julio de 1948

La tripulación a bordo (el capitán Robert M. Madison, el primer teniente Paul M. Hesler, el sargento David D. Burns y John W. Simeroth) lograron escapar de los restos del naufragio cuando se hundió. Otro tripulante, el sargento. Frank A. Rico, quedó atrapado dentro, pero uno de sus compañeros de tripulación logró sacarlo de la parte trasera del avión a través de la ventana del copiloto. Todos se dirigieron a las balsas salvavidas mientras su avión se deslizaba hacia el lago delante de ellos.

Después de un par de horas, lograron avisar a un avión civil que sobrevolaba el lugar. El avión notificó a las autoridades y el Servicio de Parques Nacionales pronto rescató a la tripulación. Después de que el avión se estrellara, se recomendó su rescate, pero esa recomendación se canceló en 1949 y los restos del B-29 quedaron abandonados.

Descubriendo los restos del naufragio

No fue hasta el año 2000 que se descubrió el B-29. Si bien el Servicio de Parques Nacionales sabía aproximadamente dónde se hundió, todavía tenía unos sesenta metros de profundidad. Lo encontró un equipo de buceo privado que utilizó un sonar de barrido lateral. El grupo condujo el avión al año siguiente, en 2001, retirando ilegalmente artefactos (los artefactos fueron luego devueltos al NPS).

Foto de : Servicio de Parques Nacionales

Descubierto por primera vez:	2000 (por sonar de barrido lateral)
Primera inmersión:	2001 (por buzos no autorizados)
Descubierto por primera vez por NPS:	2002
Primera inmersión por NPS:	2003
Profundidad:	Por NPS 300 pies (dependiendo del nivel del lago)

Aun así, el NPS no supo su ubicación exacta hasta 2002. El NPS (55 años después) dejó caer una cámara submarina en los restos del naufragio sólo para descubrir que no fueron los primeros en encontrarla. Encontraron las cuerdas y las luces que habían dejado los buzos no autorizados el año anterior (y algunas de las piezas de los aviones habían sido retiradas).

"La primera vez que me sumergí en ese avión, estaba aterrorizado. Bajamos y bajamos y bajamos y bajamos y de repente, había un avión. Las luces se encendieron y parecía una nave espacial. Estaba en condiciones increíbles". – Jefe del Centro de Recursos Sumergidos Dave Conlin (NPS)

Foto: Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos

El B-29 del lago Mead hoy

Hoy, el B-29 está protegido por ley. El NPS señala que este es el B-29 Superfortress más original que queda en el mundo (hubo varias actualizaciones y variantes del B-29). Actualmente, sumergirse en el B-29 parece estar prohibido. Sin embargo, se permitieron excursiones de buceo de 2007 a 2008 (proporcionadas por Scuba Training and Technology Inc. y Xtreme Scuba).

Los restos del naufragio estuvieron cerrados al buceo público desde 2009 hasta 2014 y nuevamente desde 2018 hasta 2020 para evaluar el estado de la aeronave. Reabrió sus puertas para recorridos de buceo con operadores de buceo aprobados entre 2015-2017 y 2020-2022. Desde 2022, el avión parece estar prohibido, ya que el NPS equilibra el acceso recreativo con la preservación de los restos del naufragio para las generaciones futuras.

Foto de : Servicio de Parques Nacionales

Las Vegas Scubadeclararon que tenían un permiso de dos años para bucear en los restos del naufragio (2020-2022). Estaban limitados a 100 inmersiones de clientes por año calendario y dijeron que era una natación de 420 pies 100 metros. Si bien el NPS indicó que la aeronave estaba a 300 pies debajo de la superficie, Las Vegas Scuba dice que fluctuó entre 95 y 125 pies. El certificado mínimo para la inmersión era certificación AOW, Nitrox.