¿Qué aerolínea estadounidense fue la primera en operar el Boeing 737 MAX después de sus accidentes fatales?

Hace seis años, se vio obligado a dejar en tierra todos los aviones 737 MAX en funcionamiento. La medida se tomó tras dos accidentes aéreos graves, en circunstancias sospechosamente similares, que mataron a más de 300 personas en total. El resultado fue la pérdida de decenas de miles de millones de dólares para el fabricante y un daño permanente a su reputación. Muchos clientes decidieron cancelar sus pedidos del 737 MAX.

La luz al final del túnel llegó para Boeing cuando decidió levantar la suspensión una vez que estuvo satisfecho de que Boeing había hecho las adaptaciones necesarias. Llegaron más buenas noticias cuando el avión volvió a surcar los cielos de Estados Unidos para operaciones comerciales. En este artículo, examinaremos las circunstancias de este primer vuelo estadounidense posterior a la inmovilización y del primer vuelo comercial global del 737 MAX tras la inmovilización de una aerolínea brasileña menos conocida.

Vuelo 718 de American Airlines

American Airlines fue la primera aerolínea con sede en EE. UU. en realizar un vuelo 737 MAX con clientes de pago luego de que todos los aviones de este tipo quedaran en tierra. El vuelo 718 de American despegó de Miami en diciembre de 2020 a las 10:40. Después de un corto vuelo, el avión aterrizó sano y salvo antes de lo previsto en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York poco después de las 13:00. En ese momento, se estaba preparando para ampliar su flota de 737 MAX a 34 aviones y había capacitado a 1.400 pilotos para operar el avión.

Los altos mandos de AA estaban dispuestos a descartar cualquier preocupación.cnninformó que su presidente, Robert Isom, dijo que "el avión está listo para volar... [es] mucho más eficiente. Es mucho más ecológico. Es un avión nuevo que debería estar volando, y otros aviones deberían dejarse en casa ahora mismo". Asimismo, el director de operaciones de AA, David Seymour, dijo que "no es apresurado. Todo lo que hacemos en American está rodeado de seguridad. No vamos a hacer nada que sea inseguro. Todas nuestras acciones, todas nuestras decisiones, se basan en eso".

Las víctimas de accidentes del 737 MAX pidieron precaución, y Zipporah Kuria, que perdió a su padre en el vuelo 302 de Etopian Airlines, calificó un vuelo del 737 MAX como un “billete de ida”. El vuelo comercial siguió a un vuelo de muestra del Boeing 737 MAX solo por invitación. Los asientos estaban reservados para los empleados de la aerolínea y para los periodistas.

American Airlines no fue la primera aerolínea del mundo en devolver el 737 MAX al servicio

El primer vuelo comercial MAX de AA después de la puesta en tierra se produjo más de un mes después de que autorizaron el servicio del avión, y otras aerolíneas fuera de los EE. UU. fueron más rápidas para que el avión volviera a ganar dinero. La primera fue la aerolínea brasileña, que opera una flota exclusiva de 737, incluidos los -700, -800, -8 MAX y -800 BCF.

El vuelo, realizado a principios de diciembre, fue de São Paulo a Porto Alegre, y la aerolínea capacitó a 140 de sus pilotos para volar el avión. En ese momento, GOL era la aerolínea nacional más grande de Brasil y poseía siete 737 MAX 8 destinados a ser utilizados en 27 rutas comerciales. La siguiente tabla muestra las especificaciones queGOLlistas para su 737 MAX 8.

Asientos (Total)	186
Asientos GOL+ Confort	42 (nacional) o 12 (internacional)
Asientos económicos premium	20 (solo internacional)
Longitud	130 pies (39,5 m)
Altura	41 pies (12,5 m)
Envergadura	118 pies (35,9 m)
velocidad de crucero	Mach 0,79
Alcance máximo	3.619 millas náuticas (6.704 km)

El vicepresidente de Operaciones de GOL, Celso Ferrer, afirmó tener plena confianza en la seguridad del 737 MAX. Según elbbc, explicó que "durante los últimos 20 meses, hemos estado llevando a cabo la revisión de seguridad más intensiva en la historia de la aviación comercial. La seguridad es lo primero y lo más importante".

Sin embargo, GOL reconoció que algunos pasajeros se sentirían incómodos volando en el avión y un portavoz reveló una política para permitir a los pasajeros reprogramar un vuelo que no sea MAX. Dijeron que “podrán reprogramar el viaje sin cargos ni diferencia tarifaria, manteniendo el mismo origen y destino, dentro del período de validez del boleto, que es de 12 meses a partir de la fecha de compra”.

El sello de aprobación de la FAA

Se permitió que GOL y American Airlines regresaran al cielo del 737 MAX porque la FAA concluyó que las amplias modificaciones y mejoras de seguridad realizadas al 737 MAX durante su inmovilización de 20 meses fueron suficientes para garantizar que el avión pudiera funcionar con seguridad. El regreso al servicio estaba condicionado al cumplimiento de una directiva de 115 páginas sobre cambios de diseño que debían ejecutarse junto con requisitos adicionales de capacitación y mantenimiento para las aerolíneas.

NPRinformó que el administrador de la FAA, Steve Dickinson, dijo: "Este avión ha sido sometido a un nivel de escrutinio sin precedentes por parte de la FAA. No hemos dejado nada al azar aquí". El propio Dickinson, ex piloto y ejecutivo, había prometido previamente que no volvería a certificar el 737 MAX hasta que él mismo lo hubiera volado. Este vuelo tuvo lugar el 30 de septiembre de 2020. Despegó del Boeing Field en Seattle, puso a prueba el avión y luego aterrizó con éxito.

Fundamentalmente, el 737 MAX también contó con el respaldo de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas. El cuerpo representa a los pilotos, y estas eran las personas que debían tener confianza en el avión, ya que tenían que pilotarlo. El organismo explicó en un comunicado que las correcciones de ingeniería del 737 MAX en los sistemas más críticos fueron suficientes para permitir operaciones seguras.

¿Por qué el 737 MAX fue puesto a tierra en primer lugar?

La inmovilización obligatoria de cientos de aviones 737 MAX se produjo tras dos desastres aéreos graves y trágicos. El vuelo 610 de Lion Air se estrelló poco después de despegar del aeropuerto internacional Soekarno-Hatta, en Yakarta. En ambos casos, todas las personas a bordo murieron. Luego, el vuelo 302 de Ethiopian Airlines se estrelló en marzo de 2019 después de despegar de Addis Abeba, Etiopía.

Ambos accidentes fueron extremadamente similares, lo que dio lugar a investigaciones detalladas. Se descubrió que los culpables eran los problemas con el Sistema de aumento de características de maniobra (MCAS), un sistema que empuja el morro hacia abajo para ayudar a evitar una pérdida y que se agregó para contrarrestar la tendencia del 737 MAX a cabecear debido a la ubicación del motor grande. Estos sensores estaban leyendo mal y los pilotos no habían sido entrenados adecuadamente sobre cómo responder.

La cuestión quedó reflejada en el informe final de la NTSB. Declaró que “los modos de falla específicos que podrían conducir a una activación involuntaria del MCAS (como una entrada errónea de AOA [ángulo de ataque] alto al MCAS) no fueron simulados como parte de estas pruebas de validación de evaluación de riesgos funcionales”.

El costo de las puestas a tierra

Con el 737 MAX de American Airlines surcando los cielos y la aprobación total de la FAA, Boeing podría comenzar a volver a encarrilar el programa 737 MAX. Sin embargo, las dificultades no terminaron por lo que CNN denominó “el error corporativo más caro de la historia”.

En primer lugar, los clientes de Boeing comenzaron a demandarle por la enorme cantidad de ingresos perdidos. De los 20 mil millones de dólares en costos incurridos por Boeing debido a las paradas en tierra, 8,6 mil millones de dólares fueron en compensación a las aerolíneas (sin incluir la compensación a las familias de las víctimas del accidente).

Boeing también tuvo que lidiar con una asombrosa cantidad de pedidos perdidos. Antes de los accidentes, Boeing había conseguido 5.000 pedidos del 737 MAX. Tras las inmovilizaciones, el fabricante perdió 93 pedidos en 2019 y 641 en 2020. Una de las mayores empresas que abandonó el 737 MAX fue la empresa de leasing Avolon, que canceló 75 pedidos del MAX. Todos estos pedidos cancelados, que ascendieron a alrededor de 1.200, provocaron que Boeing incurriera en pérdidas indirectas por valor de 60.000 millones de dólares.

¿Qué le depara el futuro al 737 MAX?

Simple Flying ha informado que Boeing (y Airbus) no lanzarán más aviones comerciales en un futuro próximo. Como tal, es factible que Boeing desarrolle y fabrique derivados del 737 MAX hasta bien entrada la década de 2030. Esto significa que la tarea principal de Boeing en lo que respecta al avión de fuselaje estrecho es hacer mella en el enorme retraso. Actualmente,Cifras de pedidos y entregas de Boeingrevelan que el fabricante recibió 6.782 pedidos, pero entregó sólo 1.965 737 MAX.

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Las aerolíneas que realizaron los mayores pedidos de 737 MAX han sido las más afectadas. Southwest Airlines ha pedido 691 737 MAX, pero ha recibido 254. La aerolínea india de bajo coste Akasa Air también se destaca por haber encargado 206 737 MAX, pero ha recibido 10.

Para solucionar este problema, Boeing ha hecho planes para aumentar su producción de aviones 737 MAX a 42 aviones al mes. Actualmente tiene un límite de 38 por mes. Sin embargo, Boeing todavía necesita la aprobación de la FAA para levantar este límite. Se ha producido un mayor escrutinio después del incidente del tapón de la puerta de Alaska Airlines a principios de 2024. El administrador de la FAA, Bryan Bedford, dijo que "se están logrando avances. Puede que no sea tan rápido como le gustaría a Boeing, pero es tan rápido como podemos avanzar razonablemente en el proceso".