Animales que prosperan en los climas más duros del mundo

Elmo

2025-08-13

La vida encuentra un camino, sin importar cuán calientes, frías, húmedas, secas o inhóspitas sean las condiciones, los animales han logrado prosperar en casi todos los climas y ecosistemas del planeta. Para los humanos, estos mismos lugares suelen ser peligrosos o difíciles de navegar, ya sea por falta de oxígeno en grandes altitudes, hielo marino helado, desiertos abrasadores o laderas volcánicas remotas. En muchos entornos extremos, la vida silvestre y las personas todavía se cruzan, a veces por curiosidad amistosa, a veces en competencia por alimentos o territorio y, ocasionalmente, en conflicto.

Desde investigadores del Ártico sorprendidos por un zorro carroñero hasta montañeros que vislumbran un leopardo de las nieves en una cresta escarpada, estos encuentros nos recuerdan que la supervivencia aquí depende de la adaptación, la conciencia y el respeto. Para los viajeros y aventureros al aire libre, comprender a estos animales significa saber qué esperar, cómo comportarse y cuándo darles espacio. Estas seis especies que prosperan en los entornos más duros son algunos de los supervivientes más duros del reino animal.

zorro ártico

Zorro ártico en una colina en Omega Park, Montebello, Quebec, Canadá. Crédito de la imagen: Fitawoman/Shutterstock.com

A veces, una constitución dura no va acompañada de una cara adecuada, y el zorro ártico es un ejemplo perfecto. Mide entre 18 y 27 pulgadas (46-69 cm) de largo corporal, con una cola de alrededor de 12 pulgadas (30 cm) de largo y pesa entre 6 y 10 libras (2,7-4,5 kg), puede parecer adorable como un animal de peluche, pero sigue siendo uno de los mamíferos más resistentes adaptados al frío del mundo. Antes de que los humanos se establecieran en Islandia, el zorro ártico era el único mamífero terrestre que la colonizó con éxito.

Como sugiere su nombre, esta especie se encuentra al norte del Círculo Polar Ártico en los confines más septentrionales de Europa, Asia y América del Norte. Navega por la tundra sin árboles, costas heladas e incluso hielo marino en invierno. Vivir en latitudes tan altas significa soportar temperaturas que pueden caer a -58°F (-50°C) y encontrar comida en terrenos desafiantes y a menudo áridos.

Su cuerpo pequeño y compacto ayuda a reducir la pérdida de calor, mientras que las orejas redondeadas, el hocico corto y el pelaje grueso que cubre incluso las almohadillas de las patas ofrecen un aislamiento vital. En otoño, su pelaje cambia de marrón o gris a una densa capa blanca, que le proporciona camuflaje además de calidez. Los viajeros y científicos que trabajan en las regiones árticas a menudo relatan haber visto zorros siguiendo a los osos polares para hurgar en restos de focas o acercándose a estaciones de investigación en busca de restos. Comen casi cualquier cosa que encuentran y utilizan hábilmente el frío para almacenar sus presas para más tarde.

Si bien pueden parecer amigables, se recomienda a las personas que exploran el Ártico que mantengan su comida segura y eviten alimentarlos, tanto por la seguridad de los zorros como para evitar que se vuelvan dependientes de los humanos para alimentarse. Es mejor tener en cuenta que esto no sólo no es saludable, sino que el zorro ártico no necesita ayuda. Todo acerca de este pequeño depredador, desde su camuflaje estacional hasta su capacidad para prosperar en movimiento, está perfectamente adaptado para sobrevivir en algunos de los lugares más fríos de la Tierra.

Camello bactriano (Camelus bactrianus)

Los camellos son sinónimo de desierto, pero los camellos bactrianos tienen que soportar condiciones aún más duras de las que uno podría imaginar. Sin embargo, en lugar del ardiente Sahara, estos camellos de dos jorobas son nativos de las estepas y desiertos de Asia Central, y eso conlleva un conjunto completamente diferente de luchas por sobrevivir. Con sus dos jorobas distintivas, su pelaje desgreñado y su apariencia de sonrisa, el camello bactriano puede no parecer el más duro de los supervivientes, pero tiene que serlo: su área de distribución natural abarca algunos de los climas más duros de la Tierra.

Desde las estepas hasta el desierto de Gobi, los camellos bactrianos habitan una enorme región caracterizada por su clima increíblemente duro. Tanto el invierno, en el que se pueden alcanzar temperaturas de hasta -22 °F (-30 °C), como el verano, donde las temperaturas superan regularmente los 100 °F (38 °C), son brutales y las tormentas de arena también son frecuentes. Este es el entorno en el que el camello bactriano está excepcionalmente adaptado para sobrevivir.

El pelaje del camello es su primera línea de defensa. Con una altura de 1,8 a 2,4 m (6 a 8 pies) y una longitud de 2,3 a 3,5 m (7,5 a 11,5 pies), los camellos pierden una cantidad significativa de calor corporal debido a su tamaño, por lo que un pelaje grueso de lana aísla a los camellos bactrianos del frío en invierno. Se quitan este abrigo en verano para aligerar la carga en los meses calurosos. También pueden sellar completamente sus fosas nasales y un tercer párpado ayuda a mantener alejado el polvo o la arena que sus envidiables pestañas no atrapan. Pero los camellos no sólo tienen que lidiar con el clima: la escasez también es una gran amenaza, y los camellos bactrianos tienen otros tantos trucos para sobrevivir con muy poca comida o agua.

Contrariamente a la creencia popular, las jorobas de un camello bactriano no retienen agua. En cambio, conservan grasa, que los camellos pueden convertir en energía durante largos períodos sin comida. La excreción de desechos está optimizada para conservar la mayor cantidad de agua posible, y son capaces de absorber grandes cantidades de agua en poco tiempo para almacenarla para los períodos de sequía que suelen soportar los camellos salvajes. Al caminar sobre las ardientes arenas del desierto, las patas anchas y coriáceas del camello bactriano evitan que se hunda y protegen sus pies del calor.

Es gracias a estas útiles características que los camellos bactrianos han sido domesticados y utilizados durante mucho tiempo para transportar personas y mercancías en los desiertos de Asia central. Gracias a su resistencia y tolerancia hacia los jinetes cuando están debidamente entrenados, los camellos han sido vitales para el comercio en la región durante siglos. ¿Pero sabías que esos camellos domesticados son en realidad una especie diferente de las poblaciones salvajes? Aunque quedan menos de 1.000 camellos salvajes en Mongolia y China, ahora se cree que esos individuos pertenecen a una especie diferente a la del camello bactriano doméstico. Si te encuentras con uno de estos raros camellos salvajes, mantén la distancia: aunque se parecen a los camellos que podrías montar, son animales salvajes y necesitan su espacio.

Petrel de las nieves (Pagodroma nivea)

Imagínese la Antártida y las aves probablemente sean lo último que le viene a la mente. Con la obvia excepción de los pingüinos, muchos creen que las aves no prosperarán en climas tan duros. Y esto es en gran medida cierto: sólo se han encontrado tres especies de aves reproduciéndose en el Polo Sur geográfico. Pero el poco conocido petrel de las nieves es uno de ellos.

El camuflaje del petrel de las nieves es impecable: su plumaje blanco como la nieve combina con su entorno y, con un peso de apenas 9,5 onzas (270 g), el diminuto petrel de las nieves pasa desapercibido fácilmente. Y la especie no sólo se gana la vida a duras penas, sino que prospera en las regiones antárticas y no vive en ningún otro lugar de la Tierra. Se reproducen tanto en el continente antártico como en sus islas periféricas, una zona de distribución que actualmente se considera la más austral de todas las especies de aves existentes. Pueden ocupar este nicho ambiental inusual porque subsisten principalmente de peces y otras especies marinas, que son extremadamente abundantes en las aguas ricas en nutrientes del Océano Austral.

Pero comer todo ese marisco tiene algunos inconvenientes evidentes. Demasiada sal tiende a acumularse en el cuerpo, por lo que los petreles blancos tienen una glándula especial que les ayuda a excretarla y mantener equilibrada su química interna. Y hablando de química, estas aves elaboran algo muy útil: un aceite en sus estómagos que pueden utilizar para alimentar a sus polluelos o protegerse de la skúa austral, un ave depredadora con un área de distribución nativa similar.

La absoluta escasez de vegetación y la limitada selección de animales terrestres de la Antártida significa que cualquier ave que sobreviva allí no sólo debe poder tolerar el frío, sino también ganarse la vida en el mar circundante. Pero el Petrel de las Nieves, perfectamente adaptado para hacer precisamente eso, está como en casa. Un ejemplo: los visitantes de la Antártida ven regularmente bandadas colgando de los icebergs. Si estás explorando la más peligrosa de las regiones, tendrás que ser muy consciente del poder de los elementos en las regiones más frías del mundo, pero para el petrel de las nieves, no hay lugar como el hogar.

Leopardo de las nieves (Panthera uncia)

Hay pocos entornos aparentemente más hostiles a la vida que el Himalaya. Las montañas más altas del mundo tienen poco que ofrecer a sus residentes más que aire enrarecido, temperaturas gélidas, patrones climáticos tempestuosos y un terreno extremadamente traicionero y casi totalmente expuesto. Innumerables escaladores humanos han encontrado su fin en estas montañas, y la historia es la misma en muchas cadenas montañosas periféricas de Asia central y meridional. Y es en este lugar implacable donde el leopardo de las nieves reina como depredador indiscutible.

Vivir en picos escarpados de montañas requiere una inmensa agilidad, y los leopardos de las nieves la tienen a raudales. Sus cuerpos bajos y sus cortas y poderosas patas traseras los convierten en saltadores excepcionales, capaces de saltar hasta 50 pies (15 m) de un solo salto, y sus largas colas les ayudan a mantener el equilibrio mientras navegan por terrenos peligrosos en busca de sus presas. El color gris moteado de su pelaje también los convierte en cazadores eficaces: desde la distancia, es casi imposible detectarlos en un terreno montañoso rocoso y nevado como telón de fondo.

El frío también es un importante oponente de cualquier criatura que habita en las montañas, por lo que el leopardo de las nieves tiene orejas pequeñas para conservar el calor corporal. Al igual que el zorro ártico, puede envolver su larga cola alrededor de su cuerpo como una especie de manta, y un pelaje denso lo protege de lo peor del frío. Con una longitud de hasta 150 cm (51 pulgadas), la cola del leopardo de las nieves es casi tan larga como su cuerpo, lo que proporciona una excelente fuente de calor.

Los montañeros humanos temen con razón el terreno que los leopardos de las nieves consideran su hogar como un lugar casi totalmente inhóspito para la vida humana. De hecho, los humanos rara vez ven al leopardo de las nieves que se le conoce como “el fantasma de las montañas”: estos felinos no solo están impecablemente camuflados y son cada vez más raros, sino que son extremadamente solitarios y tienden a evitar tanto a los humanos como a otros animales cuando es posible. Es muy poco probable que te topes con uno por accidente. Algunas empresas de la región organizan recorridos diseñados para brindar a los viajeros la mejor oportunidad de ver un leopardo de las nieves, ¡pero no todos los viajes terminan en un avistamiento!

Pero todo esto demuestra que el leopardo de las nieves está singularmente bien adaptado a su hábitat. Con un camuflaje perfecto y un cuerpo construido para la agilidad a gran altitud y la conservación del calor, el esquivo leopardo de las nieves ronda silenciosamente estas montañas siniestras con habilidad y elegancia.

Gusano tubular (Riftia pachyptila)

El océano realmente no viene a la mente cuando se habla de clima, pero cuenta con algunas de las condiciones más extremas, si no las más, de la Tierra. Hay pocos lugares más fríos o más áridos que las profundidades del mar, donde la inmensa presión y la falta de luz mantienen a la mayoría de las especies más cerca de la superficie. Pero incluso el abismo hostil tiene sus oasis en forma de respiraderos hidrotermales, o aberturas en la corteza terrestre donde agua hirviendo y rica en minerales se dispara hacia el abismo negro como boca de lobo. Estos raros puntos críticos atraen a muchas especies de aguas profundas, y ninguna es más ubicua que el gusano tubular.

Los gusanos tubulares suelen ser largos, alcanzando un promedio de 2,1 m (7 pies) de largo, con un tubo blanco delgado coronado por una columna roja que atrapa partículas de nutrientes del agua circundante. Estos gusanos sésiles (que no se mueven) no comen ni producen desechos, por lo que se adhieren a superficies donde se sustentan únicamente por las reacciones simbióticas de las bacterias residentes de un respiradero hidrotermal. Es esta relación la que les permite prosperar (son una de las especies animales de más rápido crecimiento) en las áridas profundidades del mar. Pero esa dependencia de las bacterias es a la vez una bendición y una maldición, porque las fuentes hidrotermales a veces tienen una vida corta. Cuando el chorro de agua rica en minerales que sustenta la vida se detiene, los gusanos tubulares mueren casi de inmediato.

Sin embargo, el ingenio de estas criaturas para sobrevivir en las profundidades es realmente notable. Ni el frío ni la presión ni la falta de luz en las profundidades del mar los disuaden, los gusanos tubulares colonizan prolíficamente cualquier fuente de alimento que puedan encontrar. Cuando los investigadores envían vehículos operados a distancia a las profundidades para buscar especies de aguas profundas, casi siempre verán la omnipresente colonia de gusanos que sobresalen como pajitas de la superficie de un respiradero hidrotermal. Como tal, lo más probable es que veas a estas criaturas oportunistas en una transmisión en vivo de una expedición de este tipo o quizás en un documental sobre las profundidades del mar.

Ratón de orejas de hoja de rabadilla amarilla (Phyllotis xanthopygus)

En algún momento, los ratones se convirtieron en sinónimo de timidez. A las personas tímidas se les llama “ratonitas”; A alguien que esté dudando se le podría preguntar si es “un hombre o un ratón”. Ciertamente, los roedores chillones con los que a menudo compartimos nuestros hogares a regañadientes no parecen demasiado duros. Pero al roedor que habita más alto del mundo le gustaría hablar con quien inició el rumor de que los ratones no tienen mucho coraje.

El ratón de orejas de hoja y rabadilla amarilla se distribuye ampliamente en América del Sur, y si vieras uno al nivel del mar, es posible que no pensaras mucho. Con un cuerpo pequeño y peludo y orejas grandes y redondas, parece un ratón que podría dibujar un dibujante. Y claro, hay muchos lugares a la sombra de la Cordillera de los Andes que experimentan aridez extrema, bajas temperaturas y tormentas temibles, pero eso es cierto en muchos lugares, y los roedores siguen apareciendo en masa.

En 2020, un grupo de biólogos escalaba un volcán inactivo en la frontera de Argentina y Chile. A más de 22.000 pies (6.705 m) sobre el nivel del mar y ubicado en el borde del desierto de Atacama, el volcán es tan seco, frío y aparentemente árido como podría serlo un lugar en la Tierra. Y en estas duras condiciones, los científicos encontraron algo increíble: un ratón de rabadilla amarilla y orejas de hoja perfectamente normal y corriente, que vive en el aire con sólo el 44% de la concentración de oxígeno que se encuentra al nivel del mar.

Aunque no todas las zonas del área de distribución del ratón exigen este tipo de resistencia para sobrevivir, el hecho de que se haya documentado que se encuentra a mayor altitud que cualquier otro mamífero no humano del planeta habla de su capacidad para adaptarse a casi cualquier condición adversa imaginable. Los escaladores humanos en esas altitudes a menudo necesitan oxígeno suplementario para respirar, pero por razones que los investigadores aún no comprenden del todo, los diminutos pulmones del ratón de orejas de hoja y rabadilla amarilla pueden obtener lo que necesitan de ese aire enrarecido sin problemas. Se necesitarán más investigaciones para determinar por qué este ratón de apariencia sencilla es capaz de soportar el estrés de ese entorno.

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Los animales más resistentes de la Tierra

Hay muchos lugares que parecen demasiado desagradables para que algo sobreviva. Y es cierto que las temperaturas extremas, la aridez o incluso la altitud hacen la vida mucho más difícil a los animales que tienen que lidiar con ellas. Pero para cada condición existe una adaptación, y ningún clima es verdaderamente tan inhóspito para la vida como para que al menos unos cuantos animales ingeniosos no hayan logrado echar raíces allí. Puede que estén ocultos a plena vista, pero en todos los climas hostiles de la Tierra hay ejemplos de la resiliencia de la vida.