InspiraciónLas tormentas más intensas del mundo, Venezuela

Cada noche en el Lago de Maracaibo las nubes se juntan para provocar las tormentas más intensas del mundo. Truenos y relámpagos suenan en el cielo mientras los habitantes de los pueblos locales, construidos sobre pilotes, duermen tranquilamente en sus chozas. Alasdair Baverstock fue a investigar.

Las imponentes nubes de tormenta que se habían ido elevando hacia los enormes cielos finalmente estaban dando un espectáculo. Aunque el sol se había puesto y la noche había caído sobre el lago de Maracaibo en Venezuela, la escena a nuestro alrededor era tan brillante como el día, iluminada por el brillante resplandor blanco de la tormenta eléctrica más confiable del mundo.

Venezuela, que corona el continente sudamericano y tiene entre sus elogios la costa caribeña más larga y las cascadas más altas del mundo, también alberga el Relámpago del Catatumbo, la tormenta más frecuente e intensa del mundo.

Los relámpagos ocurren todas las noches sobre el lago de Maracaibo, la masa de agua más grande del continente cerca de la frontera con Colombia. Rodeado por los Andes del norte, la posición del lago proporciona las condiciones perfectas para la electricidad.

“Para producir rayos se necesita calor y humedad”, afirma el profesor Graeme Anderson, uno de los principales científicos especializados en rayos del Reino Unido. "Estos abundan en esta parte del mundo. Si a eso le sumamos el factor de los vientos cambiantes, causados ​​por el aire fresco que baja de las montañas circundantes, obtenemos algo muy especial".

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Durante el día, esta cuenca de agua sofocante prácticamente no ha sido tocada por la mano humana, salvo las comunidades pesqueras en las cimas de los lagos que salpican sus costas. Se accede a los pueblos en lancha rápida desde un puerto boscoso en el extremo sur del lago. Pasando por canales selváticos donde los monos aulladores (la criatura terrestre más ruidosa del mundo) chillan desde sus temblorosas marquesinas, llegamos al lago mismo. La perspectiva se amplía para revelar cielos enormes en todas direcciones, donde las nubes de tormenta cumulonimbus localizadas explotarán, muchos kilómetros hacia la troposfera, en este espectáculo nocturno.

Las aldeas consisten en cabañas construidas sobre la superficie del agua, sostenidas por pilotes clavados en el suelo. En consecuencia, los lugareños son expertos en canoas, lo que se evidencia en su remar sin esfuerzo entre chozas pintadas de colores brillantes cuando visitan a sus vecinos. Los aldeanos más jóvenes, que aún no tienen edad suficiente para manejar embarcaciones de tamaño normal, se sientan balanceándose en lavabos, volcando unos a otros en juegos acuáticos de "esquivadores".

De hecho, el país toma su nombre de estos asentamientos en lo alto de los lagos. Esta región fue la primera tierra que embarcaron los exploradores españoles al continente, quienes al avistar las comunidades pensaron en una 'Tierra de Venecia'. El nombre 'Venezuela' se quedó.

Para los lugareños, que rara vez ven noches sin relámpagos, el creciente interés de los turistas es desconcertante. "No es nada raro para nosotros", dice Daniel Bracho, de 17 años, "aquí siempre han existido rayos. Nos resulta curioso que los turistas vengan a quedarse despiertos toda la noche para observar las tormentas cuando nosotros dormimos durante ellas".

Situada en las afueras de un pueblo, nuestra cabaña es un asunto sencillo. Los huéspedes pueden optar por dormir en hamacas o en el dormitorio, la misma habitación en la que el profesor Brian Cox se despertó gritando durante una expedición de filmación al Catatumbo Lighting, luego de la aparición de un murciélago no invitado en su mosquitero.

Se pasan los días recorriendo los remansos de la región y haciendo amigos en el pueblo, mientras que por la noche salen las estrellas. El espectáculo de relámpagos comienza alrededor de las 2 de la madrugada, lo que le da al grupo la oportunidad de contemplar los cielos poblados de innumerables estrellas, antes de que los primeros truenos lleguen desde el lago para anunciar el acto de apertura.

Las tormentas se forman lentamente, sus relámpagos dentro de las nubes iluminan la fuente atronadora de los rayos, que abren grandes grietas a través del espacio entre las inmensas nubes y el agua agitada debajo.

Las tormentas se acumulan por todos lados y, en poco tiempo, el mundo nocturno que nos rodea se ha transformado en una enorme luz estroboscópica. Los monos que habitan en las palmeras se esconden en el follaje más denso mientras los relámpagos se vuelven incontables. La charla del grupo se convierte en asombro silencioso a medida que las tormentas alcanzan su cenit, con múltiples rayos emergiendo juntos, y sus truenos nos llegan por triplicado mientras observamos los relámpagos más intensos del mundo.

Las tormentas finalmente comienzan a amainar, y antes de que llegue el largo amanecer, las primeras luces del este anuncian la inminente llegada del sol, cuya suave luz dorada tranquiliza después de los destellos candentes que habían sido la fuente de iluminación anterior.

Arrastrándome de regreso a nuestras hamacas para descansar antes de que el intenso calor del día haga que dormir sea imposible, empiezo a comprender, mientras el trueno se reduce a un gruñido distante, cómo los habitantes originales de la 'Pequeña Venecia' se adormecen tan fácilmente.

Los tours al Relámpago del Catatumbo parten de Mérida, una ciudad popular en los Andes venezolanos. Varias compañías turísticas operan el viaje, aunque Alan Highton (www.cocolight.com) ofrece el único tour de dos noches.