El icono del gran cielo de Montana: el bisonte

El país del gran cielo necesita una gran mascota, por lo que no es de extrañar que el mamífero terrestre más grande de los Estados Unidos, el bisonte americano, haya estado asociado durante mucho tiempo con Montana. También conocido como búfalo, el bisonte es un animal icónico que simboliza la fundación del oeste americano y ahora un elemento básico de la cultura y la economía de Montana.

De hecho, Montana es uno de los últimos hábitats del bisonte americano, y sólo ha sobrevivido gracias a los cuidadosos esfuerzos de conservación que los rescataron del borde de la extinción. Hoy en día, puedes ver la mayor población restante de enormes mamíferos en el Parque Nacional de Yellowstone, que es el único lugar donde los bisontes han vivido continuamente.

La historia del bisonte americano

Nombrado Mamífero Nacional de los Estados Unidos en 2016, la conexión del país con el poderoso bisonte se remonta a siglos atrás, cuando vagaban por toda América del Norte, desde Alaska hasta México. Un animal sagrado e importante para las primeras tribus indígenas, el bisonte era utilizado por los nativos americanos como alimento, combustible, ropa y herramientas.

Cuando los colonos europeos comenzaron a llegar en el siglo XIX, los bisontes fueron expulsados ​​de sus hábitats y cazados agresivamente por el ejército de los EE. UU. como una forma de controlar las poblaciones indígenas. Las poblaciones de bisontes disminuyeron constantemente de millones a cientos. En 1905, el presidente Theodore Roosevelt estableció la American Bison Society, cofundada por William Hornaday, después de visitar el territorio de Dakota y quedar impresionado con estos animales únicos. La Sociedad creó reservas de bisontes salvajes donde se podían proteger y gestionar las poblaciones. La manada de Yellowstone fue fundamental para esos esfuerzos. En 1902, había alrededor de dos docenas de bisontes salvajes en el parque. En 2024, había 5.400, incluidos dos rebaños reproductores. Las cifras exactas pueden variar anualmente debido a la migración, el sacrificio y los nacimientos.

Símbolo de Occidente

Una caza de bisontes representada por George Catlin. George Catlin – Biblioteca y Archivos de Canadá (LAC), número de referencia: 1989-292-5 o ID MIKAN: 2833501

Montana siempre ha estado estrechamente relacionada con sus búfalos, el corazón del bisonte salvaje de América del Norte. Los búfalos son una especie clave de los ecosistemas de praderas del estado y mantienen la salud de sus pastizales con sus hábitos de pastoreo.

Los pueblos indígenas conocían el valor de los búfalos y dependían de ellos para obtener alimento, refugio y otros recursos críticos. Los indios americanos utilizaban cada parte del animal, fabricaban ropa con su piel, jabón con su grasa, cuerdas con su pelo y herramientas con sus huesos. Debido a esta interdependencia, el búfalo era venerado como un animal sagrado y honrado con canciones, oraciones y danzas.

Hay una historia familiar para varias tribus que habla de una hermosa mujer que se aparece a dos cazadores, enseñándoles siete formas sagradas de orar y prometiéndoles restaurar la armonía en el mundo. Al alejarse, la mujer rueda sobre la hierba varias veces, transformándose en un ternero de búfalo blanco. Hasta el día de hoy, el nacimiento de una cría de búfalo blanco se considera un evento muy especial en las comunidades indígenas. Sucede raramente. La última cría blanca nació en 2012 en Minnesota, pero sólo vivió unas pocas semanas.

Además de ser un símbolo sagrado, el bisonte se ha convertido en sinónimo del oeste americano. Eran bien conocidos por los legendarios exploradores Lewis y Clark, quienes los encontraban con frecuencia mientras viajaban de este a oeste. En 1805, Lewis escribió sobre el desayuno de búfalo y lo encontró “muy bueno”. Sin embargo, los animales también podían ser una molestia, y Clark se quejó más tarde de que los bisontes gruñían tan fuerte que no podía dormir.

El bisonte, pilar de la cultura vaquera, era esencial para los primeros ganaderos que a menudo criaban búfalos y ganado. También ayudaron a los vaqueros a ganarse la vida, ya que muchos aprendieron a pastorear y atar a los búfalos en las redadas. El animal era una característica tal de la vida fronteriza que ha inspirado a artistas, animadores y narradores a lo largo de las décadas, desde 'Buffalo BIll' Cody hasta la popular canción popular 'Home on the Range', con su famosa frase: 'Dame un hogar donde vagan los búfalos'.

Hábitat y hábitos

Bisonte en los pastizales de Nachusa en Illinois.

Construir un hogar donde deambulan los búfalos significa dirigirse a sus llanuras abiertas, pastizales y hábitats forestales preferidos. Su área de distribución puede ser bastante extensa a medida que migran según las estaciones, encuentran la hierba más fresca y se trasladan a elevaciones más bajas en el invierno para alejarse de las nieves más intensas. Un bisonte típico recorrerá unos 1.600 kilómetros en un año.

Los bisontes están hechos para vivir en Montana. Tienen un pelaje grueso que los protege de las bajas temperaturas y una cabeza grande y ancha que balancean de un lado a otro para limpiar la nieve cuando buscan pasto. En los meses más cálidos, los bisontes pierden su espeso pelo rodando por el suelo para aflojar las fibras.

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A pesar de su gran tamaño (los machos pueden pesar hasta 2000 libras), los bisontes son nadadores sorprendentemente ágiles. Pueden saltar sobre objetos de 5 pies de altura y correr a 35 millas por hora. Su tamaño los protege de la mayoría de los depredadores, pero son presa de lobos y osos pardos.

Una querida mascota de Montana

Gardiner, Montana, EE.UU. – 26 de junio de 2024: Señal de entrada sur del Parque Nacional Yellowstone frente al Arco Roosevelt en la entrada norte del Parque Nacional Yellowstone. NayaDadara a través de Shutterstock

El bisonte es una criatura extraordinaria y una de las mayores maravillas naturales de Montana. Es un ícono de la cultura vaquera, del ganado prehistórico y un contribuyente clave a los ecosistemas de las llanuras. Dirígete al Parque Nacional de Yellowstone para ver a los animales en acción, pero ten cuidado. Los bisontes son notoriamente impredecibles y pueden asustarse y estampar rápidamente. Han herido a más personas en Yellowstone que cualquier otro animal salvaje del parque. Es mejor mantenerse al menos a 25 metros de distancia de los bisontes, dándoles suficiente espacio. Algunas áreas del parque donde probablemente los encontrará incluyen Hayden Valley, Lamar Valley, Mammoth Hot Springs y la entrada norte.

Los pastores nómadas de Montana son una encarnación viva de la rica historia y patrimonio del estado. Salvado de la extinción y ahora un contribuyente clave al medio ambiente y la economía, el bisonte simboliza la resiliencia y la esperanza. Esté atento a sus residentes más destacados la próxima vez que visite un gran país del cielo.