Las poblaciones animales más aisladas del mundo

Para la mayoría de las especies animales, lanzar una red amplia es una forma confiable de sobrevivir: cuando se adaptan a nuevos hábitats y no están confinados a un nicho pequeño, los animales son más capaces de adaptarse y reubicarse si es necesario. Pero hay algunas poblaciones de especies de mayor distribución que evitan esta lógica. Ya sea debido a la fragmentación del hábitat, la separación geográfica o la adopción de un nicho único en respuesta a la competencia, estas poblaciones se han distinguido de otras de su especie por sus hábitats aislados y formas de vida inusuales.

Eche un vistazo a continuación y encontrará rarezas como los cocodrilos enanos africanos que viven en cuevas y nadan en guano de murciélago y piel teñida de naranja, y los lobos marinos del noroeste del Pacífico que cazan salmones y nadan entre islas. Cada uno de ellos es un ejemplo sorprendente de cómo el aislamiento reescribe el manual de estrategia de una especie.

Cocodrilos enanos africanos que viven en cuevas en Gabón

Nadie sabe exactamente por qué hay una población remanente de cocodrilos enanos africanos (Osteolaemus tetraspis) viviendo en las cuevas de Abana en Gabón. Los investigadores no saben cómo una especie con un área de distribución que abarca gran parte de la costa interior de África occidental llegó a establecerse en un lugar tan oscuro, ni cuántas hay, cuándo llegaron allí o qué los impulsó a hacerlo.

De hecho, es difícil para los científicos imaginar por qué una especie semiacuática de superficie elegiría comer murciélagos, evitaría la luz del sol que a sus pares cocodrilos les encanta y nadaría en guano líquido (heces de murciélago) durante el tiempo suficiente para comenzar a volverse anaranjado. Sin embargo, los cocodrilos enanos africanos de las cuevas de Abana están haciendo precisamente eso.

Cocodrilo enano naranja que habita en una cueva junto a un individuo “normal” sobre el suelo en Gabón. Por Olivier Testa – Trabajo propio, CC BY-SA 3.0,Wikimedia Commons.

Fisiológicamente, la especie se parece mucho a su primo de la superficie. Aunque son los más pequeños de todos los cocodrilos, los cocodrilos enanos africanos de todas las tendencias miden alrededor de seis pies de largo y compensan su tamaño con una piel inusualmente dura, parecida a una armadura. Pero como resultado de sus inusuales condiciones de vida, hay una diferencia notable entre los individuos que habitan en cavernas y sus homólogos de la superficie: a diferencia de sus primos de vientre amarillo y lomo marrón, son de color naranja.

Aunque aún no están seguros, los científicos teorizan que la población de cocodrilos de las cuevas de Abana tiene un tinte naranja en su armadura debido a la alta concentración de urea en el guano líquido en el que pasan la mayor parte de sus días bañándose. Esos investigadores teorizan que les está blanqueando la piel, de ahí el color inusual. Sin embargo, algunos estudios sugieren que podría haber una mutación genética en juego, una que podría estar empujando a estos cocodrilos que habitan en cavernas hacia una diferenciación genética total de la población de cocodrilos enanos africanos que se encuentran en la superficie. Como suele ocurrir cuando una población animal queda extremadamente aislada (por ejemplo, por una barrera geográfica como una cueva), puede haber una brecha genética en el horizonte.

Lobos marinos del noroeste del Pacífico

Un lobo costero solitario explora la zona de mareas en la isla de Vancouver, Canadá.

En el noroeste del Pacífico, rico en alimentos, existen amplias oportunidades para que las poblaciones animales se labran nuevos nichos. Y en la costa de Columbia Británica y el sur de Alaska, un grupo de lobos grises ha hecho precisamente eso. Aislados de sus compañeros de especies del interior, los bien llamados “lobos marinos” del noroeste del Pacífico dependen de la abundancia de la costa para alimentarse.

A primera vista, esta subespecie, también conocida como lobo costero de Vancouver (Canis lupus crassodon), guarda un parecido sorprendente con las especies del interior. Un examen más detenido revela que son más pequeños, con un peso máximo de un lobo costero de alrededor de sesenta libras, por debajo del de un lobo gris del interior. Esos cuerpos más pequeños y delgados están bien adaptados a la vida costera: se sabe que los lobos costeros, ágiles y adaptables, nadan kilómetros entre islas costeras en busca de alimento.

Y esa comida tampoco se parece a la típica dieta de un lobo gris. El salmón, las ballenas varadas y las focas constituyen proporciones importantes de la dieta del lobo costero, y se cree que hasta el 75% de sus presas son acuáticas. Naturalmente, esto significa que tienen que ser excelentes nadadores, y lo son, en mucho mayor grado que sus primos del interior. ¿El resultado? Los pocos lobos que alguna vez llegaron a la costa han tenido un enorme éxito en el nicho ecológico que adoptaron.

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Focas de puerto que habitan en agua dulce en los lagos de Loups Marins

Una manada de focas en estado salvaje.

¿Cómo termina una foca marina en un lago sin salida al mar? Ésta es la pregunta que a menudo se plantea en relación con los lagos de Loups Marins en el norte de Quebec. Con un nombre que se traduce como "lagos de focas", es evidente que los visitantes han estado fascinados durante mucho tiempo por la peculiaridad de la geografía que llevó a esta cadena de lagos con poblaciones de focas normalmente marinas. Entonces, ¿cuál fue esa peculiaridad?

En definitiva, la última Edad del Hielo. Se estima que los lagos quedaron aislados del mar por glaciaciones hace entre 3.000 y 8.000 años. Cuando se formaron los glaciares, una población de focas comunes probablemente quedó aislada de la mayoría de las especies y, sin más remedio que adaptarse, hicieron de esta cadena de lagos de agua dulce su hogar. Hoy en día, se han diferenciado de sus pares marinos en algunos aspectos clave: pelajes más oscuros, cráneos más anchos y planos, y diferentes épocas de reproducción diferencian a esta población de focas comunes de cualquier otra.

Aunque el número exacto de focas existentes es incierto, un estudio de 2015 reveló un tamaño de población de al menos 52. Si bien esto puede parecer alarmante, es útil recordar que el ecosistema cerrado de los lagos probablemente nunca habría sustentado una gran cantidad de focas. Sin embargo, el gobierno canadiense los ha reconocido como una especie protegida en un esfuerzo por asegurar su futuro frente a un clima cambiante, al que una población tan pequeña y de nicho probablemente no podría adaptarse sin intervención.

Leones asiáticos en el bosque de Gir

El león asiático es una subespecie del león Panthera leo leo. Su área de distribución se ha restringido al Parque Nacional Gir y las áreas circundantes en el estado indio de Gujarat.

La cultura popular asocia a los leones casi infaliblemente con África. Son las especies de la lista de deseos de todo visitante de safari. Pero hubo una época en la que los leones se extendían desde Turquía hasta la India, y el león asiático (Panthera leo leo) todavía existe hoy en día, aunque en una pequeña y aislada zona del bosque occidental de la India. Lo que alguna vez fue el superdepredador de una vasta extensión de Asia occidental y central es ahora una reliquia de aproximadamente 600 individuos que viven en el bosque Gir de Gujarat.

Aunque puede parecer extraño referirse a una especie casi extinta como aislada, no hay mejor descripción de los leones asiáticos que quedan. Y puedes darte cuenta observándolos: en comparación con sus primos africanos, los leones asiáticos son más pequeños y verás una mayor variación en el color del pelaje y melenas más delgadas. Pero no es sólo la población de leones africanos de la que se aisló este remanente superviviente: la población del bosque de Gir se separó genéticamente de otras poblaciones de leones asiáticos cuando el aumento del nivel del agua aisló esta parte de la India del Asia central continental hace algunos milenios.

Hoy en día, los leones asiáticos de la India viven en santuarios protegidos.

Se están realizando esfuerzos de conservación para evitar que enfermedades o conflictos con los humanos acaben con este último bastión del área de distribución del león asiático. (Aunque se mantienen varios cientos de individuos en zoológicos de todo el mundo, esta es la última población salvaje que queda).

El Nene: un ganso canadiense desviado del curso

Vista de un nene en Hawaii.

Érase una vez un ganso canadiense que hizo un viaje de turismo. Vale, no, eso no es lo que pasó, al menos no a propósito. Sin embargo, los investigadores saben que de alguna manera debió haber sucedido, porque un ganso canadiense común y corriente se desvió de su rumbo y terminó en Hawaii. Se cree que una bandada entera de ellos llegó a las islas hace unos 500.000 años, y la vida en la isla los cambió. El resultado: una especie de ganso herbívoro más pequeña, decididamente más agradable, con poco amor por el agua y muchos más peligros a los que enfrentarse para sobrevivir.

El Nene (o ganso hawaiano), que vive aislado en las islas hawaianas, nunca tuvo un plan de respaldo. La invasión humana de su hábitat y la introducción de ganado que alteró la tierra casi llevaron a la especie a la extinción en la década de 1950. Sin embargo, gracias a los exitosos programas de reintroducción, el nene está aumentando y este símbolo icónico de los frágiles ecosistemas de Hawái aparece ahora en todas partes, incluso en zonas residenciales. (Es bien sabido que no les temen mucho a los humanos).

Primer plano de una bandada de pájaros nene, también conocidos como nēnē o ganso hawaiano, una especie de ave endémica de las islas hawaianas.

Aunque se cree que siete especies de gansos se separaron de esa bandada inicial, todas, excepto el nene, se extinguieron poco después de que los primeros navegantes polinesios llegaran y se establecieran en Hawái. Por lo tanto, el nene (Branta sandvicensis) sigue siendo el único superviviente de las fatídicas vacaciones tropicales de esa bandada de gansos canadienses. Y, aunque el nene es genéticamente distinto de su ancestro, es uno de los ejemplos más interesantes de los efectos del aislamiento en una especie que jamás hayas encontrado.

Poblaciones animales únicas en todo el mundo

Ya sea por accidente o en un intento de explotar un nuevo nicho, no es raro que los biólogos encuentren pequeñas poblaciones de una especie que se separan del resto y se adaptan a ese cambio de estilo de vida de maneras sorprendentes. Y estas poblaciones son ejemplos extremos, que terminan en contextos tremendamente diferentes a los de sus compañeros de especie, de una manera que no lo hacen todas las poblaciones aisladas. Aún así, son ejemplos fascinantes de una verdad que la biología enseña a la gente una y otra vez: cuando la vida cierra una puerta (digamos, separa a uno del resto de su especie), probablemente abre una ventana.