Le 10 scoperte più incredibili nel Parco Nazionale di Zion

Il Parco Nazionale di Zion, nello Utah sudoccidentale, si estende su 232 miglia quadrate di paesaggi mozzafiato, dalle imponenti scogliere di arenaria ai canyon e alle valli fluviali. Istituito come parco nazionale nel 1919, è una tappa obbligata per gli escursionisti, gli appassionati di fauna selvatica e chiunque sia curioso della profonda storia della Terra.

Il popolare parco, il terzo parco nazionale degli Stati Uniti più visitato nel 2023, ha anche un lato sottovalutato che nessuno visita. La geologia di Sion è come un libro aperto, con strati di roccia sedimentaria che raccontano una storia che risale a oltre 270 milioni di anni fa.

Le formazioni iconiche del parco, come l'arenaria Navajo, sono resti di ambienti antichi, alcuni molto diversi da quelli odierni. Queste rocce conservano fossili di vita preistorica nonché testimonianze delle popolazioni ancestrali dei nativi americani che vissero in questa zona per millenni. La geologia di Sion mostra anche prove di drammatici cambiamenti ambientali, rivelando di tutto, dagli antichi fondali marini all’attività vulcanica passata. Nel corso degli anni, queste sono state alcune delle scoperte più incredibili nel Parco Nazionale di Zion.

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Un fossile vivente

Sion è nota per la sua fauna selvatica, ma dovrai guardare da vicino per vedere queste creature

Steve Jurvetson,C.C. 2.0, tramite Wikimedia Commons

Il crostaceo longicatus Triops

Alcune persone dicono che non puoi trovare del buon pesce nel deserto. Potrebbe essere vero, ma Sion è un ottimo posto per trovare gamberetti freschi (o quasi). Il Parco Nazionale di Zion ospita animali incredibili e alcune incredibili specie di animali selvatici, tra cui stranezze come i procioni dalla coda ad anelli e le lucertole dalla coda a frusta. Tuttavia, la specie più strana mai scoperta a Sion deve certamente essere Triops longicaudatus.

Questi crostacei sono conosciuti colloquialmente come "gamberetti girini americani" e abitano le acque temporanee delle buche del deserto. Anche se potrebbero non sopravvivere quando le buche si prosciugano, le uova che depongono possono rimanere vitali per anni, in attesa che l’acqua ritorni. I triopi sono considerati “fossili viventi”, poiché le prove dimostrano che sono sopravvissuti sin dal periodo Triassico, oltre 200 milioni di anni fa.

Specie	Triops sp.
Periodo di tempo	Triassico – Presente

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Il pannello dei petroglifi di Southgate

La storia antica è scritta sulle mura del Parco Nazionale di Zion

Vicino

Per migliaia di anni, i nativi americani hanno vissuto entro gli attuali confini del Parco Nazionale di Zion, compresi i popoli ancestrali dei Puebloan e dei Paiute meridionali. Queste comunità indigene prosperarono qui, costruendo case, allevando famiglie e fondando società vivaci proprio sul territorio che ora forma questo parco nazionale. Le prove della loro vita rimangono in tutto il parco, da antiche strutture in pietra a manufatti accuratamente realizzati. All'interno di Sion sono stati documentati oltre 150 siti archeologici.

Le prime indagini archeologiche in tutto il parco hanno trovato prove di persone che vivevano nell'area dal 700 d.C. al 1200 d.C. circa. Queste date corrispondono ai periodi conosciuti come Basketmaker III, Pueblo I, Pueblo II e Pueblo III nel sistema cronologico utilizzato dagli archeologi che lavorano nel sud-ovest americano.

Per quanto ne sanno gli archeologi, le culture dei nativi americani in quest'area non hanno lasciato testimonianze scritte come altri popoli antichi. Tuttavia lasciarono dei petroglifi sulle superfici rocciose di Sion. Il pannello Southgate Petroglyph è una delle migliori aree del parco per vedere questi petroglifi. Secondoal Servizio Parco, le "spirali, i turbinii, le tracce degli animali e altri disegni trovati su questo pannello sono stati incisi nella roccia da persone della cultura ancestrale dei Puebloan (Anasazi) circa 900-1100 anni fa".

Periodo di tempo	900 – 1100 d.C.
Periodo culturale	Città II – Città III

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Il sandalo Yucca

Le piante di yucca crescono a Sion e un tempo erano una preziosa risorsa materiale

L’archeologia non riguarda solo pietre e ossa. Occasionalmente, gli archeologi scoprono particolari manufatti che rivelano una connessione più personale. È il caso del sandalo in fibra di yucca della Collezione del Museo di Zion. Oggi il parco ospita cinque diverse specie di yucca e in passato le fibre di queste piante venivano utilizzate per realizzare coperte, vestiti, cestini e sandali.

ILPark Service ha scritto del sandaloche "sandali come questi sarebbero stati preziosi in questo terreno ricoperto di spine di cactus e spine del deserto. Certamente la persona che ha realizzato questo sandalo ha trascorso molte ore a separare le fibre delle foglie di yucca e a torcerle e intrecciarle meticolosamente insieme".

Periodo di tempo	700 – 1100 d.C.
Periodo culturale	Città I – Città II

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Un antico granaio

Da questi siti gli archeologi hanno scoperto importanti indizi del passato

Vicino

Uno dei siti archeologici più suggestivi del Parco Nazionale di Zion è un granaio nel parco vicino al rifugio del Grande Trono Bianco. Gli archeologi ritengono che questi granai fossero utilizzati per conservare il mais e i semi di altre piante.

Questo particolare granaio è stato restaurato da un gruppo di boy scout nel 1929. Negli ultimi anni, gli scienziati sono stati in grado di recuperare i semi dal granaio e datarli utilizzando una tecnica nota come spettrometria di massa accelerata.Secondo il Servizio Parco, i risultati indicavano "che il granaio fu originariamente costruito tra il 680 e l'880 d.C. e riparato più volte nel corso dei secoli X-XII".

Periodo di tempo	680 – 880 d.C.
Periodo culturale	Basketmaker III – Pueblo I

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Fossili di un antico mare

Il paesaggio desertico un tempo era un antico mare

Prende il nome dalla giunzione del Monte Carmelo vicino a Sion, la Formazione del Carmelo è una formazione rocciosa calcarea diffusa nel Wyoming e negli stati dei "Four Corners" di Utah, Arizona, Colorado e Nuovo Messico. Questa formazione geologica fornisce la testimonianza di una verità sorprendente: il bellissimo paesaggio desertico di Sion un tempo era un mare interno!

Il primo indizio è fornito dal calcare che costituisce la Formazione del Carmelo. Chimicamente parlando, il calcare è una forma di carbonato di calcio. Si forma attraverso vari processi organici e inorganici nei mari antichi.

Il secondo e più evidente indizio del passato acquatico di Sion sono gli organismi marini fossilizzati scoperti nel calcare del Carmelo. Questi includono fossili di coralli, bivalvi (vongole), gasteropodi (lumache) e crinoidi (un tipo di echinoderma imparentato con ricci di mare e stelle marine).

Periodo geologico	Periodo Giurassico medio
Periodo di tempo	170-165 milioni di anni fa

Gli esseri umani non sono le uniche creature a cui piace fare una passeggiata a Sion

Shutterstock

Impronta di dinosauro fossilizzata su un masso trovato nella natura selvaggia del Parco Nazionale di Zion

Il Parco Nazionale di Zion ospita numerosi sentieri fossilizzati lasciati dai dinosauri molto tempo fa. Alcune di queste impronte, conosciute dalle formazioni Moenave e Kayenta, sono state attribuite ad Eubrontes dai paleontologi. Eubrontes non è una specie di dinosauro di per sé, ma piuttosto quello che viene chiamato un "ichnotaxon". I paleontologi non possono mai essere certi di quale specie esatta di dinosauro abbia lasciato una particolare impronta, quindi assegnano tracce fossili come impronte a un ichnotaxon per sicurezza.

Le tracce di Eubronte trovate a Sion sono enormi impronte tridattili (lunghe da 10 a 20 pollici) di un dinosauro teropode. I teropodi sono un folto gruppo di dinosauri lontanamente imparentati che includono Tyrannosaurus, Allosaurus e Velociraptor.

Sulla base di altre scoperte nel sud-ovest, gli scienziati ritengono che molto probabilmente il dilofosauro abbia lasciato queste tracce nel Parco nazionale di Zion. Il primo scheletro di Dilophosaurus è stato scoperto non lontano, nella Formazione Kayenta nel nord dell'Arizona, appena fuori Tuba City, un'altra città nel deserto dell'Arizona, accanto a un sottovalutato sosia del Grand Canyon (noto anche per le impronte di dinosauro).

Periodo geologico	Dal Triassico superiore al Giurassico inferiore
Periodo di tempo	182 – 210 milioni di anni fa

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Fossile di pesce preistorico

Questo deserto un tempo ospitava una misteriosa specie di pesci d'acqua dolce

Nel 2023, gli scienziati hanno scoperto resti fossili di un pesce d'acqua dolce nel Parco nazionale di Zion. Il fossile è stato trasportato al Dinosaur Discover Site a St. George, Utah (classificato come una delle principali attrazioni di St. George). I paleontologi del Dinosaur Discover Site ritengono che il pesce fossile fosse un celacanto del periodo Giurassico, una specie che sorprendentemente sopravvive ancora oggi.

Connor Bennet, assistente paleontologo al Dinosaur Discovery Site,disse allora al St. George Newsche “è una scoperta importante che migliora la nostra comprensione dei pesci e dell’ambiente in cui vivevano milioni di anni fa”.

Periodo geologico	Confine Triassico-Giurassico
Periodo di tempo	200 milioni di anni fa

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Legno pietrificato

Il Parco Nazionale della Foresta Pietrificata non è l’unico parco nazionale con una foresta pietrificata

La maggior parte dei visitatori del sud-ovest americano assocerebbe il legno pietrificato al Parco Nazionale della Foresta Pietrificata dell'Arizona. Tuttavia, i processi naturali che hanno formato il legno pietrificato si sono verificati anche all'interno del Parco Nazionale di Zion. Gli alberi pietrificati possono essere trovati negli strati della Formazione Chinle.

Durante il periodo in cui si stava sviluppando la Formazione Chinle (il tardo Triassico), Sion ospitava un ambiente umido dove piante come cicadee, equiseto, felci e muschi crescevano accanto ad alberi di conifere.

Periodo geologico	Periodo Triassico Tardo
Periodo di tempo	C. 210 milioni di anni fa

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Il fitosauro Chinle

Smokeybjb,CC BY-SA 3.0,tramite WikimediaCommons

Ripristino della vita di Protome batalaria, un fitosauro conosciuto dalla Formazione Chinle del Triassico superiore del Parco Nazionale della Foresta Pietrificata, Arizona

Mentre i dinosauri governavano la Terra durante il periodo Giurassico, nel Triassico avevano appena iniziato. Durante questa fase della storia della Terra, le creature terrestri dominanti erano spesso i coccodrilli o i loro parenti prossimi, noti come fitosauri.

Dopo l’estinzione di massa avvenuta alla fine del periodo Permiano e all’inizio del periodo Triassico, la vita sulla Terra stava appena iniziando a riprendersi. Un gruppo di animali molto lontanamente imparentati conosciuti come arcosauri ("lucertole dominanti") iniziò ad evolversi rapidamente in molte specie diverse. Gli arcosauri avrebbero poi dato origine ai coccodrilli, ai fitosauri, agli pterosauri (rettili volanti come Pteranodonte), ai dinosauri e agli uccelli moderni.

I paleontologi hanno scoperto denti di fitosauri negli strati rocciosi della formazione Chinle del Parco nazionale di Zion, anche se non è chiaro da quale specie esatta di fitosauro provenissero. ILLo scrive il Park Service“I fitosauri, con i loro denti affilati come rasoi e il muso lungo, erano predatori dominanti”.

Periodo geologico	Periodo TardoTriassico
Periodo di tempo	C. 225 milioni di anni fa

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La documentazione geologica

Vicino

La scoperta più sorprendente nel Parco Nazionale di Zion potrebbe essere la stessa documentazione rock. Le scogliere e i canyon mostrano 270 milioni di anni di storia geologica della Terra e migliaia di anni di storia culturale umana.

La maggior parte delle rocce che i visitatori vedono nel parco sono rocce sedimentarie, molte delle quali sono costituite da pezzi di rocce più antiche e sono state alterate dagli agenti atmosferici, dall'erosione e dalla deposizione. Questi strati rocciosi hanno mostrato la profonda storia del Parco Nazionale di Zion e i molti cambiamenti nel corso degli eoni.

Periodo geologico	Permiano – Quaternario Lettura consigliata:I 10 animali più incredibili del Parco Nazionale di Zion
Periodo di tempo	270 milioni di anni fa – Presente