I fossili giganti di armadillo di 20.000 anni sono i più grandi mai scoperti

Quando si studia la storia della Terra, una delle cose più gratificanti da conoscere sono le incredibili creature estinte che un tempo dominavano le nostre terre. Nelle Americhe, animali come i megaceropi, gli uccelli del terrore, i mammut, i bisonti delle steppe e i bradipi di terra prosperavano un tempo ovunque, da milioni a migliaia di anni fa.

Oggi, la maggior parte di queste creature sono conosciute solo attraverso le loro ossa. Ciò significa che ogni volta che avviene una nuova scoperta, i paleontologi si rallegrano, soprattutto quando si tratta di una specie che non dispone di un campione di grandi dimensioni.

Nel 2020, un contadino argentino stava dando da mangiare alle sue mucche quando scoprì un'interessante serie di ossa che avrebbero entusiasmato la comunità paleontologica. A quale specie appartenevano queste ossa? Questa specie ha mai incontrato l'uomo?

Un agricoltore ha fatto la scoperta di una vita

Un contadino di Buenos Aires, in Argentina, ha trovato strane ossa nel letto di un fiume prosciugato mentre portava le sue mucche al pascolo

Vicino a Buenos Aires nel 2020, in Argentina, in un letto di fiume prosciugato, un contadino ha fatto la scoperta paleontologica della sua vita. Mentre il contadino locale Juan de Dios Sota portava le sue mucche a pascolare vicino a un fiume, notò qualcosa di strano nella terra accanto alla riva ritirata.

Ad un esame più attento, non si trattava solo di una cosa strana, ma di due. Sembravano ossa di qualche tipo. Mentre guardava, de Dios Sota riconobbe che questi non erano i resti di erbivori moderni, come mucche e cavalli. Immediatamente ha contattato le autorità per indagare.

La scoperta del glittodonte megalitico

Gli archeologi si aspettavano di trovare due gliptodonti ma in realtà ne hanno trovati quattro

Gli archeologi dell'Istituto di Investigazioni Archeologiche e Paleontologiche del Quaternario della Pampa (Incuapa-Conicet) sono stati chiamati per esaminare ed estrarre le ossa. Ciò che hanno trovato è stato incredibile: questi erano i resti di gliptodonti di 20.000 anni fa, creature giganti simili ad armadilli vissute migliaia di anni fa.

Mentre i ricercatori scavavano, scoprirono che non ce n’erano solo due sepolti nella riva prosciugata del fiume. L'archeologo Pablo Messineo, che faceva parte della squadra che investigava, avrebbe detto:

“Ci siamo andati aspettandoci di trovare due gliptodonti quando sono iniziati gli scavi e poi ne sono stati trovati altri due!” –via Metro.

In totale sono stati trovati quattro gliptodonti: due adulti e due giovani. Il più grande aveva le dimensioni di un Maggiolino Volkswagen. Stranamente, tutti e quattro erano rivolti nella stessa direzione.

Ciò ha indicato agli archeologi che potrebbero aver camminato in gruppo quando sono morti, tutti nello stesso momento. Al momento non è noto come siano arrivati ​​​​alla loro fine.

Età:	20.000 anni
Numero di gliptodonti trovati:	Quattro
Come sono morti?	Gli archeologi non lo sanno, ma si ipotizza che siano morti in gruppo mentre camminavano in un'unica direzione

Cosa sono i gliptodonti?

Queste gigantesche creature simili ad armadilli erano assolutamente enormi, ma, per fortuna, amavano seguire una dieta vegetariana

Vicino

La cosa più vicina a un gliptodonte oggi è un armadillo. Sebbene questi piccoletti che vagano per le Americhe siano carini e svolgano un importante ruolo ecologico, non ci danno un quadro chiaro di cosa fosse un gliptodonte.

Sebbene condividessero il guscio corazzato che rende gli armadilli così iconici, presentavano alcune differenze fondamentali. Tanto per cominciare, i gliptodonti erano molto, molto più grandi. Spesso raggiungevano un metro e mezzo di altezza e fino a tredici di lunghezza! In peso, potrebbero superare ben oltre 2.000 libbre.

Oggi, la specie più grande di armadillo (l'armadillo gigante, giustamente chiamato) arriva solo a circa un metro dal naso alla coda ed è alta circa un piede.

In secondo luogo, le loro code erano pericolose. Gli armadilli oggi hanno graziose code sinuose, ma i gliptodonti avevano code a forma di mazza con una protuberanza ossea all'estremità. Probabilmente venivano usati per colpire i nemici.

In terzo luogo, a differenza degli armadilli, avrebbero avuto una dieta in gran parte a base vegetale. Oggi gli armadilli mangiano principalmente insetti, frutta, uova e persino piccoli animali e carogne. Anche se è probabile che i gliptodonti avrebbero mangiato insetti e carogne se se ne fosse presentata l'occasione, i ricercatori ritengono che questo fosse un supplemento ai loro soliti pasti vegetariani.

All'interno del clade dei gliptodonti, ci sono almeno 32 generi diversi, il che significa che queste creature avrebbero avuto morfologia e comportamenti diversi. Diversi generi includono il più piccolo Neosclerocalyptus, il Doedicurus rotondo e dalla coda appuntita, gli iconici Glyptodon e Glyptotherium e Panochthus, a cui mancava il rigonfiamento della coda a favore di punte più piccole.

Dimensioni del glittodonte:	cinque piedi di altezza, tredici piedi di lunghezza, 2.000 libbre di peso
Cibo:	Foglie ed erbe, occasionalmente insetti e carogne
Generi all'interno del clade Glyptodont:	Neosclerocalyptus, Doedicurus, Glyptodon, Glyptotherium, Panochthus

Gli esseri umani hanno mai incontrato i gliptodonti?

Secondo la più recente cronologia dell’ingresso umano nelle Americhe, gli esseri umani e i gliptodonti probabilmente vivevano fianco a fianco nelle pianure del Sud America

Patricia Curcio,CC BY-SA 3.0, tramite Wikimedia Commons

Restauro dell'aspetto che avrebbe potuto avere un gliptodonte

Per quelli di noi che vivono nel 21° secolo, i gliptodonti non sono animali che normalmente vediamo quando facciamo una passeggiata rinfrescante nella natura. Il motivo? Perché sono estinti. Tragicamente, nessuno di quelli che stanno leggendo potrà mai provare la meraviglia di vedere un gliptodonte vivo che cerca cibo nel sottobosco alla ricerca di foglie ed erba gustose.

Solo perché oggi non possiamo vederli, tuttavia, non significa che gli esseri umani non li abbiano mai visti. Se vieni dal Sud America, è probabile che i tuoi antenati abbiano avuto il privilegio di osservare queste incredibili creature nel loro ambiente naturale.

Nuove prove, a partire dalle impronte fossili di White Sands, hanno dimostrato che gli esseri umani sono presenti nelle Americhe da circa 20.000-30.000 anni. Questo era esattamente il periodo in cui i gliptodonti camminavano sulla Terra.

I gliptodonti si sarebbero evoluti circa 20 milioni di anni fa. Si ritiene comunemente che si siano estinti circa 12.000 anni fa, anche se nuovi dati provengonoCampo Laborde, pubblicato su Quaternary International da Gustavo G. Politis e Pablo Messineo(sì, lo stesso Pablo Messineo di prima), suggerisce che potrebbero essere sopravvissuti ulteriormente nell'Olocene inferiore (lo studio fornisce date di 9700 e 6700 BP per il sito).

Ciò significa che gli esseri umani hanno convissuto per millenni con la megafauna dell’era glaciale, tra cui glittodonti, mastodonti, bradipi giganti e altro ancora.

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Qual era la relazione tra i gliptodonti e gli esseri umani?

Un sito archeologico in Argentina suggerisce che gli esseri umani potrebbero aver mangiato gliptodonti

Heinrich Harder (1858-1935), Pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons

Gli esseri umani e il gliptodonte

Sulla base di questi dati, i gliptodonti e gli esseri umani hanno vissuto fianco a fianco per, potenzialmente, circa 15.000 anni. Se gli umani e i gliptodonti hanno condiviso insieme parti delle Americhe per così tanto tempo, come era il loro rapporto?

A partire dal 2025, le prove attuali suggeriscono che queste creature erano principalmente una fonte di cibo per le prime popolazioni umane.Pubblicato nel 2024, un gliptodonte appartenente alla specie Neosclerocalyptus è stato scoperto vicino al fiume Reconquista in Argentina. Questo Neosclerocalyptus, datato intorno al 20.500 a.C., presentava segni di taglio indicativi di macellazione. Sembra che gli esseri umani preistorici abbiano tagliato e mangiato questo gliptodonte.

Un altro studio del 2022 pubblicato sullo Swiss Journal of Paleontologysuggerisce che sei gliptodonti del genere Glyptotherium datati tra 19.800 e 15.000 anni fa potrebbero essere stati uccisi da colpi alla testa da parte di esseri umani.

Dopo aver visto dati come questi, è facile pensare che gli umani abbiano completamente terrorizzato i gliptodonti. Si ipotizza addirittura che gli esseri umani potrebbero aver portato all’estinzione dei gliptodonti, ma questo è ancora oggetto di accesi dibattiti; questioni come i cambiamenti climatici potrebbero aver inferto un colpo più duro alla specie rispetto alla caccia umana.

Oltre a ciò, però, non sappiamo come gli umani preistorici delle Americhe vedessero queste creature enigmatiche. I gliptodonti facevano parte in qualche modo della loro mitologia o cultura? Erano amati per i loro movimenti tranquilli e lenti nel sottobosco o erano temuti per la loro coda spinosa?

Anche se non sappiamo molto su come gli esseri umani preistorici vedessero i gliptodonti, possiamo supporre che altre megafauna preistoriche estinte fossero probabilmente importanti per i nuovi abitanti umani delle Americhe.

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Bradipo gigante

Venivano cacciati anche i bradipi giganti della specie Glossotherium, una delle creature che costruivano misteriosi tunnel giganti trovati in Sud America, maalcune delle loro ossa contengono fori annoiati. Questi fori potrebbero essere stati usati per trasformare pezzi di osso in pendenti. Gli esseri umani potrebbero persino aver creato un'arte di questa creatura; è stata trovata la foto di un bradipo di terra e del suo bambinoSerrania de la Lindosa in Colombia.

Sulla base di ciò, c’è una buona possibilità che gli esseri umani avessero un certo livello di interesse per questi incredibili mammiferi al di là degli scopi alimentari utilitaristici. Anche se non sappiamo con certezza come questi popoli preistorici vedessero i gliptodonti, possiamo comunque immaginare quanto debba essere stato incredibile per loro imbattersi in una creatura così strana e adorabile.