9 anni di lavoro: sul posto al lancio del Clipper Europa della NASA e di SpaceX

Collegamenti rapidi

• Svelare i segreti della misteriosa luna oceanica di Giove

• Teleconferenza pre-lancio della NASA

• Il giorno del lancio è finalmente arrivato

• L'Europa Clipper sta per essere lanciato

• Uno straordinario spettacolo di potere

• Rimangono le fasi critiche post-lancio

• L'attesa è la parte più difficile...ma ne vale davvero la pena

Svelare i segreti della misteriosa luna oceanica di Giove

Dopo nove anni di progettazione, pianificazione e preparazione, l’Europa Clipper della NASA è finalmente salpato il 14 ottobre 2024, alle 12:06 EST, per iniziare il suo lungo viaggio per studiare la luna ghiacciata di Giove, Europa.

Lanciato su un razzo SpaceX Falcon Heavy, il veicolo spaziale viaggerà per 1,8 miliardi di miglia ed entrerà nell'orbita di Giove nell'aprile 2030. Una volta nell'orbita di Giove, il Clipper effettuerà 49 sorvoli della sua luna ghiacciata. Ad ogni passaggio, l’Europa Clipper raccoglierà e analizzerà immagini e dati scientifici della superficie e degli oceani sotterranei della luna gioviana per determinare se potrebbe supportare la vita come la conosciamo.

Avendo seguito il programma Europa Clipper per anni e non avendo mai assistito di persona a un lancio, ho colto al volo l'opportunità di partecipare e coprire questo lancio per Simple Flying.

Teleconferenza pre-lancio della NASA

Alla vigilia del lancio, ho avuto il piacere di partecipare a una teleconferenza stampa pre-lancio ufficiale della NASA con i seguenti relatori ospiti:

• Jim Libero: Amministratore associato della NASA
• Sandra Connelly: Vice amministratore associato, Direzione missione scientifica, quartier generale della NASA
• Jordan Evans: Responsabile del progetto Europa Clipper, NASA JPL
• Tim Dunn: Direttore del lancio, Programma dei servizi di lancio della NASA
• Julianna Scheiman: Direttore, Missioni scientifiche della NASA, SpaceX
• Mike McAleenan: Ufficiale meteorologico di lancio, 45° squadrone meteorologico, forza spaziale statunitense

Il signor Free ha aperto la teleconferenza riconoscendo attentamente le persone recentemente colpite dall'uragano Milton e dall'uragano Helene, che hanno devastato la regione locale nelle ultime settimane, spingendo la NASA a cancellare la data di lancio originale del 10 ottobre.

Ascoltare le parole appassionate di Mr. Free mi ha ricordato quanto siamo resilienti e risoluti come esseri umani. Pochi giorni dopo che massicci uragani e tornado hanno devastato la regione, andiamo avanti, imperterriti, dal lanciare un veicolo spaziale da 5 miliardi di dollari verso una destinazione a quasi 2 miliardi di miglia di distanza, nell'ambiente più ostile alle radiazioni al di fuori del sole, utilizzando l'assistenza gravitazionale della Terra e di Marte per farlo. Prendilo, Madre Natura!

Per i successivi 45 minuti, Free e gli altri relatori sono stati felici di condividere i dettagli sulla missione, il coinvolgimento di SpaceX e l'Europa Clipper, seguiti da una domanda e risposta con i presenti.

Avevo una domanda sull’analizzatore di polveri di superficie del Clipper in coda, ma sfortunatamente non c’era abbastanza tempo per rispondere a tutte le domande. Ciononostante, la teleconferenza è stata molto istruttiva e ho apprezzato moltissimo la rara opportunità di ascoltare direttamente i funzionari della NASA. Per chi fosse interessato, l'intera teleconferenza stampa della NASA Europa Clipper può essere ascoltata qui:

Dopo la teleconferenza, mi sono diretto al bar sul tetto dell'hotel per cena e un cocktail o due mentre guardavo il sole tramontare sulle acque che presto avrebbero riflesso il bagliore dei 27 motori Merlin che spingevano l'Europa Clipper fuori dall'atmosfera terrestre. È stato un modo perfetto per concludere la serata e riflettere su quanto sono fortunato ad avere questa opportunità.

Il giorno del lancio è finalmente arrivato

Sono arrivato al sito stampa del NASA News Center presso il complesso di lancio 39A del KSC poco prima delle 6:00 sotto il cielo stellato del mattino. Eravamo presenti solo io, alcuni membri del personale della NASA e una manciata di fotografi internazionali. I fotografi erano arrivati ​​presto per sistemare la loro attrezzatura.

Sono arrivato presto per pura eccitazione; Non volevo perdermi nulla. Quando sono entrato, avevo tutto il posto tutto per me. Ho colto l'occasione per girovagare un po' e scattare qualche foto, inclusa una di un display raffigurante il guscio ghiacciato di Europa e l'oceano sotterraneo sottostante. Gli scienziati ritengono che l’oceano di Europa possa possedere gli ingredienti necessari per la vita.

Per saperne di più:Gli elettori si sono pronunciati rendendo la "base stellare" di SpaceX una città ufficiale

Vicino

Alle 8:30, membri della stampa di tutto il mondo si stavano riversando nel sito della stampa e presto il luogo si riempì di chiacchiere e ansiosa attesa. Sorrisi e saluti si sono scambiati con un entusiasmo genuino e contagioso riservato alle occasioni davvero speciali.

Man mano che il conto alla rovescia per il lancio si avvicinava, l’eccitazione nella stanza diventava sempre più palpabile. Era un'eccitazione unica accresciuta da un'innegabile ansia. Dopotutto, non sarebbe la prima volta che un lancio viene cancellato all’ultimo minuto. Dato il tempo tempestoso che c'è da queste parti ultimamente, tutto è possibile.

Sono uscito per sgranchirmi le gambe e scattare qualche altra foto (sotto) quando ho notato che mancava qualcosa: le nuvole. Per la gioia di tutti, il sole splende e non c’è una nuvola in cielo. È una bellissima giornata per un lancio.

Vicino

L'Europa Clipper sta per essere lanciato

Alle 11:00, i monitor sopra gli orologi per il conto alla rovescia nella sala stampa si illuminarono mentre la NASA iniziava la trasmissione pre-lancio. La sala stampa era adesso molto più tranquilla e l'atmosfera più seria.

Alle 00:56:20 T-meno, la stanza si è calmata fino a diventare un sussurro mentre il direttore del lancio Tim Dunn ha interrogato le squadre di lancio del Falcon Heavy della NASA e SpaceX per confermare che il razzo era pronto per il rifornimento. Alla conferma,annunciò il signor Dunn, "Il team della NASA Europa Clipper è pronto per il carico di propellente e pronto per il lancio", suscitando un applauso da pelle d'oca, un'infarinatura di "woo-hoo" e un profondo sospiro di sollievo da parte di tutti i presenti nella stanza, in particolare del personale della NASA.

Nella mezz'ora successiva, il signor Dunn e i suoi team avviano e confermano il completamento delle fasi finali prima del lancio:

• Avvia la sequenza automatica avviata
• Primo stadio Falcon Heavy e booster laterali alimentati con propellente RP-1 e ossigeno liquido (LOX)
• Falcon Heavy Stage 2 alimentato con RP-1
• Caricamento RP1 completato
• Il Falcon Heavy è pronto per il lancio

Verso le 00:20:00 circa, tutti nella sala stampa hanno iniziato a dirigersi verso l'area di osservazione del lancio, un grande campo erboso confinante con il bacino di svolta del Launch Complex 39 che fornisce l'accesso nautico per le operazioni di lancio spaziale del KSC.

I media e i fotografi hanno allestito tavoli, tende, treppiedi e sofisticate attrezzature fotografiche in tutto il campo. C’è molto spazio perché tutti possano godere di una vista ottimale. Ho navigato fino a un punto vicino al bordo dell'acqua recintato, il più vicino possibile.

Foto: Google Maps

Dall'altra parte del bacino, a circa tre miglia di distanza, si trova il potente SpaceX Falcon Heavy e il suo prezioso carico utile, l'Europa Clipper, pronto per il lancio.

Ogni pochi minuti, qualcuno tra il pubblico controlla l'iconico conto alla rovescia sul campo e grida: "3 minuti... 1 minuto... 30 secondi... 10 secondi..." Ad ogni annuncio, l'eccitazione cresceva in modo esponenziale. Mentre aspettavamo senza fiato il decollo, il più alto tra noi vide il fumo uscire dallo scarico del razzo e pronunciò: "Eccoci..."

Foto: NASA

Uno straordinario spettacolo di potere

Quello a cui ho assistito è stato uno spettacolo mozzafiato, uno spettacolo che le parole faticano a catturare. Al momento del decollo, enormi pennacchi di fumo si alzano da sotto l'imponente Falcon Heavy mentre 5.130.000 lbf di spinta spingono il colosso fuori dalla rampa di lancio.

Mentre il razzo si alza in volo, un fragoroso ruggito risuona nel profondo del mio petto come un'esplosione continua di fragorosi fuochi d'artificio. Lo scarico luminoso del razzo emette una scia tremolante di fiamme come la coda della Fenice che si innalza verso il cielo.

Era visceralmente sublime. Mentre il razzo scompariva lentamente nella stratosfera, continuavo a fissare il cielo vuoto, stupito e ipnotizzato. Mi sono rivolto al fotografo alla mia destra, senza dubbio con uno sguardo stupito e senza parole. Si voltò verso di me con un sorriso e disse: "Spirituale, giusto?"

Aveva ragione. Spirituale non in senso religioso, ma come testimonianza dello straordinario potere dell'ingegno umano e dell'instancabile spirito di esplorazione.

L'assoluta magnificenza del lancio sottolinea uno scopo e un significato più grandi; incarna la nostra insaziabile sete di scoperta, che ha costretto i più brillanti tra noi a creare un velivolo straordinario che attraverserà la galassia nella speranza di fare un passo avanti verso la risposta alla domanda più filosofica dell'umanità: "siamo soli?" Questa dimostrazione di ingegnosità scientifica e di potere travolgente offre la garanzia che non ci fermeremo davanti a nulla per trovare la risposta.

Naturalmente, i video non possono rappresentare accuratamente l’esperienza di assistere di persona a un lancio. Tuttavia, di seguito troverai il video che ho realizzato (all'altezza della vita) con un iPhone, insieme al filmato ufficiale della NASA del lancio.

Rimangono le fasi critiche post-lancio

Sebbene il lancio iniziale sia stato un successo clamoroso, non era ancora il momento di festeggiare. Ci siamo fatti tutti strada attraverso l'erba alta fino all'edificio della stampa per guardare la continua copertura in diretta della NASA sui doppi monitor mentre si svolgevano diverse fasi critiche del lancio:

• T+ 00:03:12- Separazione dei booster laterali
• T+ 00:04:10- Separazione del nucleo centrale
• T+ 00:04:20- Accensione prima fase 2
• T+ 00:04:38- Separazione della carenatura del carico utile (da recuperare tramite il mezzo di recupero SpaceX Go Cosmos)
• T+ 00:08:01- Spegnimento del motore fase 2, prima accensione completata (3:09 minuti)
• T+ 00:47:49- Accensione al secondo stadio 2
• T+ 00:51:02- Spegnimento del motore fase 2, seconda accensione completata (3:21 minuti)
• T+ 01:02:40- Fase 2 Separazione

Il completamento di ogni fase è stato accolto con applausi e sollievo in sala stampa. Tuttavia,Annuncio del direttore di volo Europa Clipper Pranay Mishradopo la separazione della fase 2 è stato ricevuto il più grande applauso e anche qualche battito del cinque:

"Possiamo vedere che Clipper si è separato con successo. Per favore, saluta Clipper nel suo viaggio verso Europa!" – Direttore del volo Europa Clipper Pranay Mishra

Foto: NASA

L'attesa è la parte più difficile...ma ne vale davvero la pena

Mentre l’Europa Clipper si dirige verso l’orbita di Giove, dobbiamo aspettare circa cinque anni e mezzo prima che i nove strumenti scientifici della navicella inizino a trasmettere immagini e dati della luna ghiacciata sulla Terra.

Ci si aspetta che le immagini siano spettacolari e che i dati abbiano un valore inestimabile. Si ritiene che questa missione getterà le basi per future missioni di rilevamento della vita, come l’Europa Lander, che potrebbe rispondere alla domanda: “Siamo soli?” una volta per tutte.

Mentre continuiamo ad ampliare i confini dell’esplorazione spaziale, queste missioni ci ricordano che facciamo parte di qualcosa di molto più grande di noi stessi. Partecipare al lancio dell'Europa Clipper è stato molto più di una semplice pietra miliare personale; è stata un'esperienza profonda che ha accresciuto il mio apprezzamento per l'incredibile lavoro svolto dalla NASA e dai suoi partner.

È stato un grande onore essere presente mentre l’Europa Clipper intraprendeva il suo viaggio storico, che inaugura un’era senza precedenti di esplorazione e scoperta e ispira l’immaginazione delle generazioni future. Buona fortuna, Europa Clipper. Non vediamo l'ora di sapere tutto sul tuo viaggio.