Ecco quello che non sapevi del Donner Party

I racconti dei primi pionieri sono parte integrante della storia degli Stati Uniti. Alla ricerca di nuove terre su cui costruire la propria vita, i coloni europei raccolsero i loro averi e migrarono verso ovest in carovane di carri coperti.

Queste processioni erano spesso chiamate feste e generalmente prendevano il nome da una delle famiglie più importanti che guidavano o partecipavano alla carovana. In totale, da 300.000 a 800.000 persone si trasferirono a ovest in una di queste compagnie di carri.

Ogni gruppo di carri seguiva uno dei tre percorsi generali: il California Trail, l'Oregon Trail e il Mormon Trail. Tutti e tre hanno condiviso molte delle stesse fermate, ma ognuno ha avuto le proprie prove.

I sentieri dell'Oregon e della California seguirono per lo più lo stesso percorso fino a raggiungere l'Idaho, dove divergevano e i coloni attraversavano la Sierra Nevada e le sue numerose aree panoramiche.

Anche se oggi la Sierra Nevada è nota per i suoi parchi e le sue foreste pittoresche, all’epoca rappresentava uno degli ostacoli più letali per i pionieri che si spostavano verso ovest.

Di tutte le compagnie di carri che si spostavano attraverso il paese, nessuna è più famosa, o forse famigerata, diil partito Donner. Intrisa di tragedia e orrore, la storia del Donner Party mette in luce i pericoli che i pionieri affrontarono mentre si dirigevano verso l'ignoto.

Nonostante sia avvenuto quasi 180 anni fa, nuove informazioni vengono ancora portate alla luce sul Donner Party. Cosa è successo esattamente in montagna quell’inverno? Perché il Partito Donner se la cavò molto peggio del resto di coloro che si trasferirono a ovest?

La storia del partito Donner

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Ricreazione di un carro coperto dei pionieri

Mentre il Donner Party è diventato sinonimo di crepacuore e sopravvivenza contro ogni previsione. La sfortunata compagnia di carri partì nel 1846 lungo il California Trail e fin dall'inizio fu tormentata da problemi.

Il Donner Party finì nei guai fin dall'inizio quando raggiunsero Independence, Missouripiù di un mese dopo il normale per le feste in carrozza. Lasciando l'indipendenza a metà maggio,

Il Donner Party era in ritardo fin dall'inizio, soprattutto per un gruppo diretto in California. Con 89 membri al seguito, fu l'inizio di un viaggio travagliato per l'azienda.

Il partito Donner

aprile 1846	Le famiglie Donner e Reed lasciarono Springfield, Illinois
Maggio 1846	Il Donner Party si forma e parte da Independence, Missouri
Sentiero preso	Il sentiero della California

In ritardo rispetto al programma e desiderosi di iniziare una nuova vita in California, il Donner Party era afflitto da problemi. Desideroso di recuperare il tempo perduto, il Donner Party decise di provare una “scorciatoia” nota come Hastings Cutoff.

Chiamata così in onore della guida che ha tracciato il sentiero, Lansford Hastings, questa scorciatoia segnerebbe l'inizio della fine della festa.

Sebbene non fosse l'unica guida inaffidabile a depredare gruppi di carri disperati, gli orribili risultati delle sue azioni hanno reso Hastings la più famosa di queste figure.

Il taglio di Hastings

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Carro coperto abbandonato lungo lo storico California Trail

L'Hastings Cutoff doveva fungere da scorciatoia attraverso la regione del Grande Lago Salato dello Utah da Fort Bridger, nel Wyoming. Hastings si vantava del fatto che il limite avrebbe tagliato 300 miglia dal California Trail, consentendo al Donner Party di compensare la partenza in ritardo.

Il Donner Party era uno dei due gruppi che Hastings guidava nel 1846. Pochi giorni dietro l'altro sentiero dei carri, Hastings disse al Donner Party che avrebbe segnato il sentiero da seguire mentre guidava il primo gruppo.

Quando il Donner Party raggiunse il Weber Canyon, che avrebbe dovuto portarli attraverso le aspre montagne Wasatch, trovarono una nota di Hastings che diceva che il percorso era più accidentato del previsto e che aspettavano il suo ritorno per cercare un percorso migliore.

Reed, uno dei leader del Partito Donner, fece un'osservazione simile nel suo diario:

Il gruppo Donner perse diversi giorni sulle montagne aspettando Hastings prima di inviare finalmente uno scout. Hastings diresse il gruppo altrove sulle montagne, un errore fatale.

Il nuovo sentiero era completamente trasandato ei pionieri impiegarono 18 giorniper attraversare le montagne e raggiungere la regione delle pianure del Grande Lago Salato.

Ormai quasi due mesi indietro, era la fine di settembre prima che il Donner Party lasciasse lo Utah. Dopo aver arrancato e fatto strada attraverso le montagne Wasatch, il gruppo Donner sperava che il peggio fosse ormai alle spalle.

Purtroppo per il partito maledetto, il peggio doveva ancora arrivare.

Intrappolato tra le montagne: la tragedia del partito Donner

Vicino

Quando settembre si trasformò in ottobre, il Donner Party si ritrovò nel cuore della Sierra Nevada. Mentre oggi ci sono molte piccole città nella Sierra Nevada perfette per un ritiro di fine settimana, nel 1846 non esistevano infrastrutture del genere.

Il Donner Party è stato nevicato in uno dei punti più alti della catena montuosa della California settentrionale. Oggi, l'area in cui rimasero bloccati è conosciuta come Donner Pass e Donner Lake, non lontano da Truckee e Lake Tahoe.

Elevazione del Passo Donner	~7.000 piedi
Il partito Donner è incagliato	Fine ottobre 1846
Liberato il partito Donner	metà febbraio 1847

Intrappolati nella neve, gli 89 membri del gruppo non hanno avuto altra scelta se non quella di accovacciarsi e aspettare la fine dell'inverno. Tuttavia, il gruppo non era attrezzato per gestire condizioni meteorologiche così estreme. Sebbene la Sierra Nevada non sia uno dei luoghi più freddi in cui vivere sulla terra, l'altitudine elevata e le temperature sotto lo zero hanno messo a dura prova l'azienda.

Uno ad uno, le famiglie furono costrette ad uccidere gli animali che avevano portato con sé per sopravvivere. Le prove suggeriscono che ogni cavallo, bue, mucca e persino cane veniva utilizzato come cibo quell'inverno.

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Sfortunatamente, il gruppo non aveva abbastanza bestiame per superare la stagione eè allora che accadde l’impensabile.

Circondati dai morti e lentamente morenti di fame e ipotermia, i membri sopravvissuti del gruppo furono costretti in una situazione impossibile.

Vicino

I sopravvissuti disperati si dedicarono al cannibalismo, mangiando i resti di quelli meno fortunati del loro gruppo. Fu un deprimente ultimo disperato tentativo da parte dei restanti membri che speravano di raggiungere finalmente la California.

Dopo mesi di freddo e isolamento, i soccorritori sono riusciti a raggiungere la festa a metà febbraio. Ancora di fronte alla neve alta e alle condizioni insidiose, i soccorritori hanno trascorso i due mesi successivi aiutando il Donner Party a raggiungere la Sacramento Valley.

Degli 89 membri del Donner Party che lasciarono Independence Missouri,solo 47 sopravvissuti riuscirono ad arrivare in California, servendo come un triste promemoria dei rischi di una simile impresa.

Il lato mai raccontato della saga del Donner Party

Lawrence e Houseworth, Pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons

Nativi americani Washoe al Lago Tahoe

Sebbene il Donner Party sia diventato una delle storie più famose dell’era dei pionieri, il racconto spesso recitato non fornisce il quadro completo.

Osservatori nel bosco

I racconti orali e i diari dei membri della famiglia forniscono una storia piuttosto dettagliata del Donner Party. Fu solo molti anni dopo, tuttavia, che storici e archeologi si resero conto che non erano gli unici sulla montagna quell’inverno.

Anche il popolo Washoe, una tribù di nativi americani che chiamava la Sierra casa, era nella zona quando i pionieri furono bloccati. A differenza dei coloni impreparati, i Washoe erano ben equipaggiati per gestire le temperature gelide.

Si scopre che anche il popolo Washoe aveva condiviso la storia del Partito Donner nelle loro storie orali, ma nessuno aveva mai pensato di chiederglielo.

Amministrazione nazionale degli archivi e dei documenti, Pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons

Washoe Donne che lavorano fuori da una capanna

Secondo la storia dei Washoe, i loro antenati osservavano gli stranieri affamati rimanere bloccati nella neve. Il popolo Washoe ha espresso dolore e pietà per il proprio stato e ha cercato di aiutare. Le loro offerte, tuttavia, furono rimproverate e furono relegati nell'ombra.

Nonostante il rifiuto iniziale, i Washoe hanno fatto quello che potevano per gli stranieri. Hanno lasciato carcasse di conigli e altro cibo ai margini del loro accampamento, cercando di aumentare le loro scorte.

Lungi dall'apprezzare i gesti, la storia dei Washoe racconta che i loro antenati furono colpiti da armi da fuoco quando portarono al gruppo una carcassa di cervo.

I Washoe diventarono ancora più spaventati dagli estranei quando li videro rosicchiare le ossa dei loro compagni di gruppo.

Dimensioni della tribù Washoe settentrionale	~1.500 persone
Terre native	Lago Tahoe e aree montuose circostanti
Fonte primaria di cibo	Caccia e pesca, raccolta, foraggiamento

La presenza del popolo Washoe nelle Sierras cambia radicalmente la rivisitazione della tragedia del Donner Party.

L'orrore di un gruppo così disperato per il cibo da nutrire con i propri parenti perde parte della sua forza con la rivelazione che hanno apertamente rifiutato e respinto gli sforzi dei Washoe per aiutare.

melissa/Shutterstock

Donner Memorial State Park, Truckee, California, Stati Uniti

Sebbene la rivisitazione dei Washoe confermi alcune parti della storia, inclusa la disperazione cannibalistica che dovettero affrontare, apre nuove domande sul destino del Donner Party.

Sarebbero sopravvissuti più membri del Partito Donner se avessero accettato l’aiuto dei Washoe? Le orribili storie di cannibalismo sarebbero state evitate se i pionieri avessero messo da parte il loro orgoglio per lavorare con queste persone che conoscevano la terra molto meglio?

Sfortunatamente, queste domande, come tante altre riguardanti il ​​passato, sono destinate a rimanere senza risposta. Ipoteticamente, i "se" saranno per sempre proprio questo, pensieri, domande su qualcosa che non è mai esistito.

Tuttavia, c’è qualcosa di veramente straordinario nello scoprire nuove informazioni così drammatiche su una storia così famosa oltre 150 anni dopo. Nonostante tutta l’infamia, c’è ancora molto che non sappiamo, e forse non sapremo mai, sulla tragedia del Donner Party.

Riferimenti:Università dell'Oregon; Britannica