La NASA e Lockheed Martin svelano il jet supersonico X-59

Lockheed Martin e la National Aeronautics and Space Administration (NASA) hanno presentato ufficialmente il nuovo jet supersonico della nazione. L’X-59 prenderà il volo in seguito come fulcro della missione Quest della NASA, che raccoglierà dati completi per incoraggiare i regolatori a riconsiderare le leggi che vietano il volo supersonico commerciale sulla terra.

La ricerca di voli tranquilli

L'aereo è l'ultimo della serie di aerei designati "X" iniziata con il Bell X-1, notoriamente il primo aereo a rompere la barriera del suono quando pilotato da Chuck Yeager nel 1947. L'X-59 è una collaborazione tra il programma di sviluppo avanzato Skunk Works di Lockheed Martin e la NASA.

L'aereo è stato presentato ufficialmente oggi durante una cerimonia in California, alla presenza di Simple Flying. Raggiungendo quasi 100 piedi di lunghezza, l'elegante jet è dipinto di bianco con i loghi NASA, Lockheed Martin e Skunk Works ben visibili. Il vice amministratore della NASA Pam Melroy ha sottolineato il lavoro di squadra e la dedizione di tutti coloro che sono coinvolti nel progetto:

“Questo è un risultato importante reso possibile solo grazie al duro lavoro e all’ingegno della NASA e dell’intero team X-59.

"In pochi anni siamo passati da un concetto ambizioso alla realtà. L'X-59 della NASA contribuirà a cambiare il modo in cui viaggiamo, riavvicinandoci in molto meno tempo."

Foto: Jonathan E. Hendry | Volo semplice

Con una lunghezza di 99,7 piedi e una larghezza di 29,5 piedi, l'X-59 è un aereo sperimentale unico, al contrario di un prototipo di un futuro aereo di produzione.

Come vola?

La cabina di pilotaggio per pilota singolo è derivata dall'addestratore T-38 e presenta un esclusivo "eXternal Vision System" integrato nell'heads-up display al posto del parabrezza anteriore. Il pilota collaudatore capo dell'X-59 David Nils Larson ha spiegato come funziona il sistema a Simple Flying. Una fotocamera frontale e un supporto inferiore estensibile con tre fotocamere aggiuntive forniscono una visione completa.

Il sistema è stato testato su un King Air, con un pilota che utilizzava il nuovo HUD e il copilota che guardava fuori dai finestrini. L'heads-up display identifica anche oggetti e pericoli per avvisare il pilota in anticipo.

Larson ha confermato esclusivamente a Simple Flying che l'aereo opererà fino a 60.000 piedi, sopra quella di un tipico aereo da caccia, richiedendo al pilota di indossare tute a pressione parziale (come quelle usate dai piloti dell'F-22). Anche i sedili eiettabili dovevano essere modificati per trasportare ulteriore ossigeno nel caso in cui il pilota avesse avuto bisogno di terminare la missione ad un'altitudine così elevata.

Foto: Jonathan E. Hendry | Volo semplice

L'aereo utilizza un motore F-18 Super Hornet per raggiungere velocità fino a 925 MPH (Mach 1.4). Significativamente, il motore è montato sopra le ali e la cellula presenta un ponte di poppa sotto l'ugello di scarico e una parte inferiore liscia per impedire ulteriormente che le onde sonore si uniscano per creare un boom sonico.

Come funzionerà?

Simple Flying ha parlato con Cathy Hahn, project manager del progetto Low Boom Flight Demonstrator, dei prossimi passi per l'aereo. Il prossimo è il test del motore, seguito da test dei sistemi integrati e test di taxi prima del primo volo dell’aereo, che è stato annunciato entro la fine dell’anno.

Foto: Jonathan E. Hendry | Volo semplice

I primi dieci voli partiranno dalla struttura di Palmdale prima di trasferirsi al vicino Centro di ricerca di volo Armstrong della NASA presso la base aeronautica di Edwards per i test di Fase Uno. I test iniziali controlleranno la struttura e i sistemi valutando i limiti dell’aereo per vedere come gestisce lo stress.

La Fase Due inizierà nel 2025. Questa fase prevede la convalida dei livelli sonori previsti con il rumore effettivo prodotto dall’aereo. Un caccia F-15 modificato seguirà l'aereo in volo e volerà sotto l'aereo di prova, misurando le onde sonore prodotte in tempo reale.

La Fase Tre è la fase di sorvolo comunitario per misurare il suono al suolo in una varietà di ambienti. Il responsabile dell’integrazione della missione Quest della NASA, Peter Coen, ha confermato che il team ha identificato 40 potenziali aeroporti candidati per i test comunitari. Senza freni di velocità, spoiler, ganci o tiranti per rallentare l'aereo, sono necessari oltre 10.000 piedi per atterrare.

Foto: Jonathan E. Hendry | Volo semplice

Ci saranno cinque siti finali in luoghi diversi per valutare come il rumore viene influenzato dall'ambiente circostante e quantificare il suono prodotto durante il volo supersonico.

Lettura consigliata:Prodotto in India: cosa rende unico il jet da combattimento F-21 Lockheed Martin

Cosa succede dopo?

Ci vorranno circa tre anni per costruire un set di dati completo, che sarà poi presentato alla FAA e alle autorità di regolamentazione internazionali. Bob Pearce, amministratore associato per la ricerca aeronautica presso il quartier generale della NASA a Washington, ha elaborato alcuni dei potenziali usi dei dati acquisiti:

“È emozionante considerare il livello di ambizione dietro Questst e i suoi potenziali benefici.

"La NASA condividerà i dati e la tecnologia che generiamo da questa missione unica nel suo genere con i regolatori e con l'industria. Dimostrando la possibilità di viaggi commerciali supersonici silenziosi sulla terra, cerchiamo di aprire nuovi mercati commerciali per le aziende statunitensi e avvantaggiare i viaggiatori di tutto il mondo."

Foto: Jonathan E. Hendry | Volo semplice

Lockheed Martin sta già condividendo la sua analisi con gli addetti ai lavori del settore mentre cerca di far avanzare i settori degli aerei supersonici. Secondo i rappresentanti dell’azienda, i primi prodotti commerciali che utilizzano la nuova tecnologia inizieranno ad apparire intorno al 2035.