Questo albero superpotente si è evoluto per uccidere i suoi nemici con fulmini

Quando si tratta di fauna selvatica, gli animali sembrano ricevere tutta l’attenzione. Ma la fauna selvatica comprende anche funghi e piante, molti dei quali sono altrettanto sorprendenti o addirittura strani. Ad esempio, il fungo più spaventoso del mondo sembra uscito da un film sugli alieni, ma alcune persone lo mangiano davvero. C'è anche la pianta aliena più strana sulla Terra che può sopravvivere per oltre 1.000 anni.

Ma alcune delle piante più incredibili sono gli alberi. Tra le più famose ci sono le sequoie della California, tra cui una così grande che puoi attraversarla con la tua macchina. Tuttavia, ci sono anche molte cose strane sugli alberi, come gli strani alberi che si inclinano sempre nella stessa direzione o l'albero insolito con il proprio indirizzo postale che ha portato a oltre 100 matrimoni di successo.

Diventa ancora più insolito, però; ora, gli scienziati hanno scoperto che un albero dotato di superpoteri si è evoluto per uccidere i suoi nemici con fulmini: ilalbero di fava tonka. Se sembra pazzesco, è perché lo è. Ma è anche molto reale. La storia di come questi alberi usano i fulmini per sconfiggere i loro nemici è sicuramente interessante.

Gli alberi di fava tonka possono fulminare i loro nemici

Questi alberi possono sfruttare l’elettricità generata dai fulmini

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Se hai mai visto un fulmine colpire un albero, sai che tipo di danno può causare. Ma lo stesso non vale per l’albero della fava tonka (Dipteryx oleifera), che può trarre vantaggio dall’essere colpito da un fulmine.

È stato dimostrato che gli alberi di fava tonka, in particolare quelli trovati a Panama, sopravvivono ai fulmini. Non solo, ma possono usare i fulmini per uccidere i loro “nemici”. Che tipo di nemici avrebbe un albero? Per lo più alberi concorrenti e viti parassite, chiamate liane, che crescono sull'albero della fava tonka, entrambi i quali possono rubare sostanze nutritive dall'albero della fava tonka.

Gli scienziati hanno studiato gli effetti dei fulmini su vari alberi nelle foreste pluviali di pianura del Monumento naturale Barro Colorado di Panama. Secondolo studio, pubblicato nel marzo 2025 sulla rivista New Phytologist, la maggior parte degli altri alberi mostravano evidenti segni di danni, alcuni dei quali significativi. Ma gli alberi di fava tonka non mostravano quasi nessun segno di danno.

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Tuttavia, ciò che ha mostrato segni di danno sono state le liane che crescono sull'albero della fava tonka, così come gli alberi di altre specie che vivono nelle immediate vicinanze degli alberi della fava tonka. Quindi, l'elettricità dei fulmini è stata in grado di fluire attraverso l'albero e danneggiare i suoi nemici, il tutto causando pochissimi danni all'albero della fava tonka.

Gli scienziati hanno scoperto che ogni fulmine uccideva più di 2,4 tonnellate di materia arborea vicina (nota come biomassa). I fulmini hanno ucciso anche quasi l’80% delle liane che crescevano sugli alberi di fava tonka. Gli scienziati hanno approfondito la loro ricerca analizzando 40 anni di registrazioni di appezzamenti di alberi.

Nel corso di questi 40 anni, esiste un rischio quantificabile e rilevabile nel vivere accanto a Dipteryx oleifera. [Come albero], hai sostanzialmente più probabilità di morire che vivere accanto a qualsiasi altro grande albero in quella foresta. – Ha detto Evan Gora, ecologo forestale del Cary Institute of Ecosystem StudiesScienza in diretta.

Perché gli alberi di fava tonka sono resistenti ai fulmini?

Probabilmente ha qualcosa a che fare con la loro struttura

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Gli alberi più alti sono solitamente i più suscettibili ai fulmini perché li colpiscono per primi e perché gli alberi ad alto fusto forniscono un percorso più lungo affinché i fulmini possano viaggiare attraverso il tronco. Ma gli alberi di fava tonka sono uno degli alberi più alti della foresta pluviale, raggiungendo i 130 piedi di altezza.

Allora, com'è possibile che gli alberi di fava tonka siano così resistenti ai fulmini quando altri alberi ad alto fusto non lo sono? Evan Gora, uno dei ricercatori dietro lo studio, pensa che abbia qualcosa a che fare con la struttura interna degli alberi.

Studi precedenti condotti sugli alberi di fava tonka hanno dimostrato che gli alberi hanno un’elevata conduttività, il che significa che i fulmini possono viaggiare attraverso l’albero senza accumulare calore. Gli alberi di fava tonka consentono facilmente all’elettricità di fluire attraverso di essi, diminuendo la resistenza che causa l’accumulo di calore.

Altri alberi non hanno l’elevata conduttività che consente all’elettricità di fluire attraverso di loro, causando un maggiore accumulo di calore e con conseguenti maggiori danni.

Quindi, in sostanza, l’albero della fava tonka è come un filo ben isolato. Questo è qualcosa che probabilmente gli alberi hanno evoluto nel corso di centinaia di anni come meccanismo di sopravvivenza. Risale al fatto che sono uno degli alberi più alti della foresta pluviale e quindi sono più suscettibili ai fulmini. Questi alberi hanno appena trovato un modo per superarlo.

Questa ricerca fa luce sugli effetti dei fulmini sugli ecosistemi forestali

I ricercatori stanno ora esaminando se altri alberi hanno sviluppato la capacità di sopravvivere ai fulmini

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Studiare gli effetti dei fulmini sugli ecosistemi forestali è importante perché i fulmini possono causare danni ad alcune specie di alberi, che possono essere dannosi per la foresta. Tuttavia, nel caso dell’albero della fava tonka, è davvero utile che venga colpito dai fulmini così spesso e non venga danneggiato o ucciso.

Si stima che gli alberi di fava tonka vengano colpiti da un fulmine almeno cinque volte dopo aver raggiunto la maturità. Poiché essere colpiti da un fulmine uccide le viti che crescono sugli alberi di fava tonka ma non gli alberi stessi, apre la volta della foresta pluviale e aiuta le piante e gli animali che vivono nella foresta pluviale a prosperare.

Si ritiene inoltre che essere colpiti da un fulmine aumenti la produzione di semi dell’albero della fava tonka, consentendo agli alberi di riprodursi in modo più prolifico rispetto ad altri alberi.

Gli alberi di fava tonka si trovano in tutta l'America centrale e nel nord del Sud America, quindi i ricercatori si chiedono se altre specie di alberi di fava tonka abbiano le stesse proprietà resistenti ai fulmini.

Un orticoltore dell'Università di Melbourne,Gregorio Moore, afferma che i risultati dello studio probabilmente si applicano anche ad altre specie di alberi. Moore non è stato coinvolto nello studio, ma crede che sia vero a causa di quanti altri alberi ad alto fusto sono coinvolti nei fulmini.

Moore aggiunge anche che è noto che alcuni alberi in paesi come l’Australia sono sopravvissuti agli incendi boschivi e persino ai fulmini, e che alcuni alberi possono sopravvivere per secoli dopo essere stati colpiti da un fulmine.

Quindi, Evan Gora e il gruppo di ricerca sperano di espandere la loro ricerca ad altri continenti con foreste pluviali, per vedere se alcune delle specie di alberi più alti in quelle aree hanno anche proprietà resistenti ai fulmini.

Non sono solo gli animali ad essersi evoluti per sopravvivere anche negli ambienti più estremi, ma anche gli alberi. Gli alberi di fava tonka e la loro capacità di fulminare i nemici senza subire danni sono davvero un'incredibile impresa della natura.

Si spera che la ricerca dimostri che anche altri alberi hanno adattato questa capacità, il che può essere utile per le foreste pluviali di tutto il mondo.