Laghi che ospitano specie in via di estinzione

Elmo

2025-09-27

I laghi non ricevono molta attenzione nel dibattito globale sulla conservazione della fauna selvatica. E non è difficile capire perché: i laghi sono ovunque intorno a noi e non sembrano poi così esotici. La maggior parte delle persone non ha bisogno di attraversare il mondo per incontrare la biodiversità lacustre. Non hanno le specie appariscenti e carismatiche della foresta pluviale tropicale o della barriera corallina. Ed è facile non notare la loro importanza per l’ambiente globale.

In fondo, i laghi non sono ciò a cui molte persone pensano quando immaginano di salvare la fauna selvatica. Ma il 10% di tutte le specie conosciute sulla Terra risiedono o fanno affidamento sui laghi d’acqua dolce. Costituiscono solo l’1% della superficie terrestre, ma i laghi contengono quasi tante specie di pesci conosciute quante sono tutti gli oceani del mondo messi insieme. Un terzo di tutti i vertebrati vive nei laghi. E un numero crescente di queste specie sta subendo un rapido declino poiché attività umane come l’inquinamento, il degrado degli habitat e le dighe minacciano ecosistemi lacustri fragili e unici nel loro genere.

I laghi non attirano l’attenzione di alcuni degli altri ecosistemi a rischio di estinzione della Terra. Ma non è per mancanza di merito. Questi sei laghi, uno in ogni continente tranne l'Antartide, ospitano specie in via di estinzione di cui potresti non aver sentito parlare.

Africa: Lago Malawi

Capo Maclear, Lago Malawi, Malawi.

I laghi tropicali dell’Africa sono alcuni degli habitat con la maggiore biodiversità sulla Terra, e il terzo più grande, il Lago Malawi, è particolarmente caldo. Si trova in una zona della Rift Valley tra Malawi, Mozambico e Tanzania, e la sua ricchezza di specie non ha eguali nemmeno in una regione nota per la sua biodiversità. In effetti, ospita il maggior numero di specie di pesci di qualsiasi altro lago – oltre 800, secondo le stime – e molte di esse non si trovano da nessun’altra parte. Inoltre, un recente sondaggio ha rilevato che il 9% delle 458 specie confermate e valutate nel lago sono in imminente pericolo di estinzione.

Non sorprende che milioni di persone che vivono nella regione circostante facciano affidamento sugli stock ittici del Lago Malawi per il loro cibo. Pertanto, la pesca eccessiva è una delle principali cause del declino degli stock ittici del Lago Malawi. Un esempio degno di nota: le quattro specie di Chambo sono alcuni dei pesci più iconici del Lago Malawi, un simbolo nazionale, e tre di loro sono in grave pericolo di estinzione, vittima della loro stessa popolarità come pesce alimentare. Con la crescita della popolazione del Malawi, la necessità di maggiori scorte di cibo continuerà probabilmente a mettere a dura prova gli stock ittici del lago se non si troveranno alternative.

In pericolo sono anche il pesce gatto kampango, una grande specie che non si trova da nessun'altra parte, e centinaia di specie di piccoli pesci tropicali chiamati ciclidi. Piccoli, dai colori vivaci e relativamente facili da allevare, i ciclidi sono estremamente popolari nel settore degli hobby dell'acquario; quindi anche loro sono spesso vittime della loro stessa popolarità. Altre minacce alla biodiversità del Lago Malawi includono il deflusso agricolo, l’erosione e il calo dei livelli dell’acqua a causa della diminuzione delle precipitazioni. Ripristinare gli ecosistemi degradati intorno al lago, trovare soluzioni alimentari sostenibili e tenere sotto controllo il commercio di acquari saranno fondamentali per il benessere delle numerose specie ittiche a rischio di estinzione del Lago Malawi.

Asia: Lago Poyang

Ci sono una manciata di laghi in Cina noti per le loro specie endemiche, e molti di questi sono in pericolo. Ma è il Lago Poyang, il più grande lago d’acqua dolce del Paese, ad essere spesso al primo posto nelle discussioni sulle specie lacustri cinesi a rischio di estinzione. E questo è tutto grazie a una specie carismatica che non si trova quasi da nessun’altra parte.

Naturalmente, una specie da sola non è l'unica ragione per cui il Lago Poyang è incluso in questo elenco. Nei mesi invernali, è anche un punto di riferimento per rari uccelli migratori e circa il 90% di tutte le gru siberiane in grave pericolo di estinzione e oltre l'80% delle cicogne bianche orientali si fermano al lago durante le loro migrazioni stagionali.

Ma la vera storia qui è quella della focena senza pinna dello Yangtze. Con una popolazione stimata di poco meno di 1.300 individui nel 2023, è uno dei cetacei più a rischio di estinzione al mondo, e il lago Poyang ospita una delle ultime popolazioni stabili del mondo. Poiché sfocia nello Yangtze, il fiume più lungo della Cina, il lago Poyang è esposto a notevoli minacce ecologiche dovute alle attività umane. Il traffico marittimo, l'inquinamento, l'estrazione della sabbia e la costruzione della diga delle Tre Gole hanno avuto un impatto negativo sul lago e sulle sue specie autoctone.

Australia: Coorong e Laghi Inferiori

Parte di un complesso di laghi che costituisce la zona umida più importante dell'Australia dal punto di vista ecologico, il bacino di Murray-Darling, il Coorong e i laghi inferiori ospitano molte delle specie più minacciate del continente. Come molti dei laghi più importanti dal punto di vista ecologico del mondo, questa regione è un punto caldo per gli uccelli migratori, particolarmente noto per la sterna fata in via di estinzione e il pappagallo dal ventre arancione, una delle pochissime specie di pappagalli che si sa che migrano. Ma anche gli animali che vivono nel lago stesso sono in pericolo.

Gli anfibi sono spesso tra i palafitticoli più minacciati. In Australia, è la rana campana del sud, in via di estinzione, a pagare il prezzo del calo dei livelli dell’acqua nei laghi Coorong e Lower Lakes. Anche le specie invasive che predano le rane hanno avuto un notevole impatto sul loro numero. Un piccolo pesce chiamato Murray testarda è similmente influenzato dall’introduzione di specie invasive, e i disastri naturali o le fluttuazioni ambientali come la siccità possono essere estremamente distruttivi per il suo numero.

Anche le piante possono essere colpite dagli stessi fattori di stress ambientale che danneggiano le specie in via di estinzione nel bacino del Murray-Darling. L'orchidea solare metallica è una delle specie emblematiche dei laghi e cresce sulle rive del Coorong e del Lower Lakes. Tuttavia, gli animali al pascolo e le erbe infestanti hanno reso difficile per l’orchidea mantenere la sua popolazione.

Europa: Mar Caspio

Pur non essendo interamente situato in Europa, il Mar Caspio si trova a cavallo del confine europeo ed è sede di una delle specie a rischio di estinzione più carismatiche di qualsiasi lago del mondo. Pesci, anfibi e persino piante endemiche di un singolo lago sono spesso minacciati, ma è piuttosto raro trovare una specie di mammiferi endemici del lago. Il Mar Caspio ne ha uno tutto suo.

Essendo il più grande lago di acqua salata o salmastra (acqua dolce e salata mista) del mondo, il Mar Caspio è in grado di ospitare specie che i laghi di acqua dolce non possono ospitare. E con il suo corpo piccolo e peloso e gli occhi grandi, la foca del Caspio è senza dubbio la più attraente di queste specie. È l’unico mammifero marino che risiede nel Mar Caspio, separato dai suoi cugini marini dal lago senza sbocco sul mare che chiama casa. Non si trova da nessun’altra parte e il suo numero è diminuito del 90% rispetto alla popolazione di un milione di individui del XX secolo.

Non è del tutto chiaro come le foche del Caspio siano diventate endemiche del Mar Caspio, o anche a quali foche marine siano più strettamente imparentate. Ciò che è più chiaro è il motivo per cui la specie ha visto un calo così enorme del suo numero. Per gran parte del XX secolo, la foca è stata classificata come “specie raccolta” da quattro dei cinque paesi che si affacciano sul lago. Ciò ha incoraggiato la caccia su larga scala delle foche del Caspio per la loro pelliccia e il loro grasso.

Anche se oggi la foca del Caspio viene cacciata solo in piccoli numeri dalla sponda russa del lago, esistono altre minacce per la specie. L’inquinamento, il virus del cimurro canino, il restringimento del Mar Caspio e l’uccisione intenzionale o accidentale di foche da parte dei pescatori ostacolano gli sforzi per aiutare il numero delle foche del Caspio a riprendersi.

Nord America: Grandi Laghi

I cinque Grandi Laghi situati al confine tra Stati Uniti e Canada non sono esattamente remoti: circa il 10% della popolazione statunitense e il 30% della popolazione canadese vive sulle loro rive. Ma ciò non significa che la regione non ospiti un’ampia gamma di specie a rischio di estinzione: anzi, è uno dei motivi principali per cui lo è.

Sebbene nei Grandi Laghi siano presenti molte specie in declino, una di particolare rilievo è l'imponente Storione di lago. Possono misurare fino a sette piedi di lunghezza e, come molte specie di pesci in via di esaurimento, un tempo erano estremamente abbondanti. Ma all’inizio del XX secolo, la richiesta di carne di pesce da affumicare e di uova per il caviale fece sì che non rimanesse tale, e i pesci erano troppo rari per sostenere la pesca più di cento anni fa. Purtroppo, questo venerabile residente dei Grandi Laghi non si è ripreso in modo significativo da allora.

Ma la pesca eccessiva non è l’unico fattore che incide negativamente sulle specie dei Grandi Laghi. Attualmente, la regione sta affrontando un enorme afflusso di specie invasive, tra cui intrusi come la cozza zebrata e la lampreda, che hanno fatto notizia a livello nazionale per la distruzione che causano alle popolazioni animali locali. L'urbanizzazione dell'area dei Grandi Laghi ha inoltre comportato problemi di inquinamento e degrado dell'habitat.

Saperne di più:Uno scrigno di specie rare scelte come Patrimonio dell'Umanità! Il Santuario della fauna selvatica della catena montuosa del Monte Hamiguitan nelle Filippine

Sud America: Lago Titicaca

Il Lago Titicaca è un lago di superlativi: il lago navigabile più alto della Terra, il secondo più grande del Sud America e uno dei laghi più grandi del mondo senza sbocco, quindi non sorprende che ospiti anche alcune specie estremamente rare. E il simbolo della conservazione del Lago Titicaca è piuttosto improbabile: la rana completamente acquatica più grande del mondo.

La rana dell’acqua del Titicaca non è l’ambasciatrice più fotogenica. La sua pelle flaccida le è valsa il soprannome immensamente sfortunato di "rana scroto del Titicaca". Ma essendo una delle rane più grandi che trascorre tutta la sua vita sott'acqua, è ecologicamente unica e non la troverai in nessun altro lago. Numerose minacce al Lago Titicaca hanno messo in pericolo la rana.

In un lago senza sbocco, l’inquinamento non ha nessun posto dove andare, e la contaminazione delle riserve idriche è estremamente dannosa per una rana che vive interamente sott’acqua. Le specie ittiche introdotte predano la rana e le rane vengono catturate per la vendita come qualsiasi cosa, dagli animali domestici al cibo e agli afrodisiaci tradizionali. Oltre a ciò, le morie di massa per cause sconosciute hanno fatto precipitare il numero delle rane a partire dai primi anni 2000.

Poiché la rana del Titicaca è un emblema così iconico dell'ecosistema che chiama casa, è diventata un canarino in una miniera di carbone per la salute generale del lago. Gli sforzi per salvare la rana del Titicaca comportano niente di meno che il ripristino dell’intero ecosistema. Gli sforzi di conservazione non possono concentrarsi sull’allevamento delle rane o sul recupero della popolazione: devono trattare olisticamente la salute del Lago Titicaca stesso.

Specie uniche in questi laghi panoramici

In ogni continente e in innumerevoli paesi, i laghi ospitano alcune delle specie più minacciate e non celebrate che troverai ovunque. E ciò che manca loro in termini di appariscenza, quasi sempre lo compensano in termini di significato ecologico. I laghi forniscono risorse vitali di acqua dolce e cibo; specie ospiti che non si trovano da nessun'altra parte; ed eseguire processi di purificazione dell'acqua vitali per la salute degli ecosistemi circostanti. E le specie in via di estinzione che vivono in questi laghi sono eloquenti ambasciatori dell’importanza di preservarli di fronte alle numerose minacce umane.