Il sopravvissuto della Hudson Valley di New York: The Bald Eagle

Lo stato di New York è benedetto dalla presenza di alcune delle creature più belle della natura, da abili cacciatori come i coyote che possono esplorare fino a 10 miglia di spazio aperto in un giorno, a piccoli mammiferi come gli scoiattoli con le guance sempre piene di semi, tra gli altri. Tuttavia, una creatura spesso veglia su tutti loro, comodamente dai cieli e dagli alberi ad alto fusto, con occhi da quattro a otto volte più forti di quelli umani e ali che si estendono tra sei e sette piedi. Generalmente conosciuto come “l’aquila”, questo rapace si distingue per la testa bianca, segno di maturità, insieme alla coda bianca e al becco giallo. La parola “dai capelli bianchi” una volta era sinonimo di “calvo”, da cui il nome.

Per centinaia di migliaia di anni, l’aquila calva ha dominato i cieli della Valle dell’Hudson a New York e di altre parti del Nord America, predando creature che strisciano, camminano, volano e nuotano. In alcune culture dei nativi americani sono considerati messaggeri divini e le loro piume sono spesso usate come simboli di onore e potere. Nel 1780, la grandiosità di questi rapaci ispirò gli Stati Uniti, portandoli alla nomina a simbolo nazionale del paese. Scopri di più sull'aquila calva, su come hanno combattuto l'estinzione e perché la Hudson Valley di New York è uno dei posti migliori per testimoniarli oggi.

Descrizione e attributi delle aquile calve

L'aquila calva è uno dei più grandi rapaci del Nord America, con individui maturi alti due piedi e di peso compreso tra 6 e 14 libbre. Hanno ali che si estendono fino a sette piedi e possono volare fino a 20.000 piedi e trasportare facilmente circa la metà del loro peso corporeo. Le femmine sono circa il 25% più grandi dei maschi. Le aquile calve sono carnivore e mangiano pesci, altri uccelli, mammiferi, serpenti e tartarughe che cacciano, rubano o trovano morti.

Questi maestosi rapaci si trovano tipicamente in Nord America, in particolare attorno a corpi d'acqua come fiumi e oceani, dove possono facilmente piombare e catturare pesci con artigli che possono crescere fino a due pollici. Richiedono anche che alberi grandi e alti con chiome spesse siano vicini alle acque aperte per appollaiarsi, appollaiarsi e nidificare. L'Alaska ospita la più grande popolazione di aquile calve negli Stati Uniti, con circa 30.000 individui. Anche altri stati, come il Minnesota, la Florida e il Wisconsin, hanno popolazioni significative di aquile calve.

Un'aquila calva con un pesce gatto tra gli artigli.

Le aquile calve vivono in media fino a 20 anni allo stato brado e anche di più sotto la cura dell’uomo. La maturità sessuale avviene tra i quattro ei cinque anni, durante i quali il becco e gli occhi diventano gialli e le penne della testa e della coda diventano bianche. La maggior parte delle aquile calve partiranno alla ricerca di compagni intorno a questa età e di solito si attengono a un partner per tutta la vita. La loro stagione riproduttiva dura tra la fine di ottobre e febbraio, durante la quale si accoppiano e depongono da una a tre uova circa cinque-dieci giorni dopo.

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Una coppia di aquile calve e il loro nido.

Durante l'incubazione, entrambi i genitori si alternano nella caccia, anche se i maschi cacciano di più, mentre le femmine fanno la maggior parte dell'incubazione. Il periodo di incubazione dura circa 35 giorni, dopodiché i pulcini nascono e vengono accuditi fino a quando non si sono involati e sono in grado di volare a circa 12 settimane. Generalmente, il periodo di nidificazione dura fino ad aprile e i pulcini lasciano il nido entro la fine di luglio.

Storia, prossima estinzione e restaurazione delle aquile calve

Lady Baltimore, un'aquila calva dell'Alaska sopravvissuta a un tentativo di bracconaggio, si trova in un centro di soccorso. Credito immagine:Michaelh200tramite WikimediaCommons

Già nel 1782, quando la guerra rivoluzionaria americana si stava avvicinando alla fine, gli Stati Uniti adottarono l'aquila calva come emblema nazionale e apparve sul Grande Sigillo degli Stati Uniti.

Si stima che all'epoca le aquile calve fossero circa 100.000. Tuttavia, i numeri sono diminuiti drasticamente a causa delle attività umane, della persecuzione e di altri fattori. Mentre migliaia di persone morirono per mano dei cacciatori di taglie, altri morirono per l’esposizione all’insetticida DDT. La tossicità del DDT nelle aquile calve ha portato all'assottigliamento dei gusci d'uovo di questi uccelli, che si è concluso con un fallimento riproduttivo.

Nel 1940, il governo degli Stati Uniti promulgò il Bald Eagle Protection Act, che criminalizzava l’uccisione e la distribuzione di queste aquile. Sfortunatamente, la legge non è stata sufficiente a ripristinare le popolazioni di questi uccelli e negli anni '60 la popolazione di aquile calve negli Stati Uniti contigui era al minimo storico di circa 400 coppie nidificanti. Con la diminuzione della caccia, il DDT è diventato il principale colpevole, portando ad alti tassi di mortalità dei pulcini in questo uccello. Infine, con la messa al bando dell’uso del DDT nel 1972 e la designazione dell’aquila calva come specie a rischio di estinzione nel 1978, il numero delle aquile calve iniziò gradualmente ad aumentare.

Come la maggior parte del paese, anche le aquile calve hanno subito un estremo calo della popolazione a New York. Nel 1976, fu segnalato che solo una coppia di aquile calve nidificava nello stato poiché gli effetti del DDT persistevano per qualche tempo nei corpi degli uccelli adulti nonostante il divieto. Gli sforzi di restauro iniziarono nello stesso anno, concentrandosi sull'ottenimento di giovani da altri stati in cui le popolazioni erano stabili, allevandoli in cattività e rilasciandoli in natura per riprodursi nello stato. Inoltre, l'unica coppia nidificante è stata monitorata e manipolata per allevare pulcini allevati in cattività impiantando questi pulcini al posto delle proprie uova con fragili gusci.

Un'aquila calva in un centro di riabilitazione sta per essere rilasciata in natura.

Il programma di ripristino del Dipartimento di Conservazione Ambientale di New York si è concluso nel 1989 e, secondo il DEC, nel 2017 nello Stato di New York c’erano circa 323 coppie nidificanti. Qualche anno prima, nel 2007, l’aquila calva era stata rimossa dall’elenco delle specie in pericolo di estinzione. Oggi, secondo l'American Eagle Foundation, la popolazione di aquile calve nel paese è esplosa fino a raggiungere circa 316.7000 individui, comprese 71.400 coppie nidificanti.

Aquile calve a New York

Una scultura dell'aquila calva nello zoo di Central Park, Manhattan, New York City. Credito immagine: ALEXANDRE F FAGUNDES / Shutterstock.com.

La popolazione di aquile calve dello Stato di New York è stata una delle più colpite nel paese. Tuttavia, dopo essersi quasi estinta nello stato negli anni '70, la popolazione dell'aquila calva è ora prospera lì, e la Valle dell'Hudson è uno dei loro habitat più importanti. La regione offre un ambiente ideale per i maestosi rapaci, con i suoi abbondanti fiumi, laghi e foreste. Lo stesso fiume Hudson, che scorre per 315 miglia, fornisce una ricca fornitura di pesce, la principale fonte di cibo delle aquile, insieme a numerosi alberi ad alto fusto per la nidificazione. In particolare, il fiume Hudson inferiore è il luogo in cui una coppia nidificante ha prodotto la prima aquila nel 1997, dopo oltre 100 anni.

Una magnifica aquila calva che si prepara a cacciare.

Nel corso degli anni, il fiume è diventato popolare tra le aquile calve e oggi diversi parchi lungo quest'acqua offrono le migliori opportunità di osservazione delle aquile a New York. Il Norrie Point State Park è in cima alla lista di questi parchi, dove si possono avvistare le aquile calve. Questo parco si trova nella città di Hyde Park e dispone di sentieri, cabine, dozzine di piazzole per tende e accesso al fiume.

Il George's Island Park a Montrose è un altro punto caldo nella Valle dell'Hudson per osservare le aquile calve, soprattutto in inverno. Questo parco di quasi 208 acri si trova proprio sul fiume Hudson e dispone di aree picnic, dove è possibile sedersi e osservare i rapaci e altri uccelli. Il parco offre anche opportunità per andare in barca, fare escursioni e pescare.

Una coppia di aquile calve appollaiate su un ramo di un albero.

Le aquile calve sono alcune delle creature più belle degli Stati Uniti e ispirano il paese da centinaia di anni. A New York, queste creature sono molto apprezzate, poiché hanno fatto un affascinante ritorno da una situazione quasi estinta. Oggi, la Valle dell'Hudson è uno dei loro luoghi preferiti in cui vivere, nidificare e nutrirsi tutto l'anno. Tuttavia, le aquile calve sono concentrate anche in altre parti di New York, tra cui il fiume Delaware superiore, il fiume San Lorenzo e il fiume Sacandaga. Il periodo migliore per vedere le aquile calve nello stato è durante l'inverno, in genere intorno all'inizio di novembre, che è l'inizio della stagione di nidificazione. La popolazione raggiunge il suo picco nel mese di febbraio.