I laghi più studiati dagli scienziati

Circa il 71% della superficie terrestre è ricoperta d’acqua. Alcuni di questi corsi d’acqua sono così rari che gli scienziati dedicano milioni di dollari e anche più ore allo studio della vita al loro interno, nonché dei composti chimici unici dell’acqua stessa. Ogni lago costituisce un laboratorio naturale dove studiare le più piccole forme di vita. Le informazioni raccolte in questi laboratori acquatici rispondono a domande essenziali sull’esistenza umana attraverso lo studio della conservazione biologica, dell’adattamento e della resilienza assoluta. Continua a leggere per immergerti nei laghi più intriganti del mondo studiati dagli scienziati.

Lago Vostok (Antartide)

Nascosto sotto oltre 3,5 chilometri di ghiaccio antartico, il lago Vostok è rimasto isolato per circa 20 milioni di anni. Anche lo specchio d’acqua è di dimensioni significative, con circa 250 km di lunghezza e 50 km di larghezza, rendendolo il lago subglaciale più grande del mondo. Milioni di anni fa, il lago fu sigillato dal ghiaccio, trasformandolo in una capsula del tempo biologica. I ricercatori sono profondamente interessati alle forme di vita, ai sedimenti e alla potenziale vita microbica catturati molto tempo fa e conservati nell’acqua ghiacciata, poiché questo isolamento potrebbe offrire spunti su come gli organismi si adattano e sopravvivono in ambienti estremi. I sedimenti trovati sotto la superficie del lago forniscono anche indizi sulla storia biologica e climatica della Terra a partire da un’epoca in cui l’Antartide era priva di ghiacci e collegata ad altre masse continentali.

Lago Natron (Tanzania)

Fenicotteri e pulcini sul Lago Natron in Tanzania.

Questo lago rosa che può essere visto dallo spazio è un cimitero per la maggior parte degli animali, ad eccezione dei fenicotteri rosa, creando un paesaggio surreale e ultraterreno nell'Africa orientale. È uno dei corpi idrici più caustici sulla Terra, con livelli di pH fino a 10,5-12. Questo è il potere della candeggina domestica. Le condizioni altamente alcaline qui sono dovute al carbonato di sodio e ai minerali correlati che vengono concentrati mediante un'intensa evaporazione all'interno del suo bacino endoreico. Le sorgenti termali ricche di minerali alimentano il lago, che non ha sbocco, intensificando ulteriormente la concentrazione chimica.

I fenicotteri che popolano questo lago apparentemente incantato lo hanno scelto per le sue dure condizioni chimiche, che tengono lontani i predatori e creano un rifugio sicuro per gli uccelli, soprattutto quando si tratta di riprodursi. Questo di per sé costituisce un ottimo studio sulla catena alimentare e sulle diverse limitazioni delle varie forme biologiche. In aggiunta alla natura surreale del Lago Natron, le carcasse di animali sembrano trasformarsi in pietra attorno alle rive. Questo perché i cadaveri sono ricoperti di sali di natron del lago che mummificano efficacemente il corpo.

Lago Nyos (Camerun)

Il lago Nyos in Camerun esplose nel 1986, causando la perdita di molte vite umane.

Questo pericoloso lago si trova all'interno di un cratere vulcanico, saturo di anidride carbonica proveniente dal magma sottostante. Poiché il lago si trova all'interno di un cratere vulcanico, l'anidride carbonica disciolta (CO₂) si accumula negli strati di acque profonde. Può quindi essere rilasciato in modo catastrofico in un processo chiamato eruzione limnica, un fenomeno naturale di grande interesse per alcuni scienziati ambientali. Questi gas sono incredibilmente mortali e in realtà uccisero più di 1.700 persone e 3.500 capi di bestiame nel 1986, quando un'eruzione limnica creò una nuvola di anidride carbonica che incombeva sul vicino villaggio. Questo disastro ha portato a sforzi scientifici per degassare in modo sicuro il lago e studiare la limnologia e i rischi associati al gas vulcanico.

Lago Baikal (Siberia, Russia)

Lago Baikal ghiacciato.

Circondato da ripide montagne, questo lago di 25 milioni di anni è il più antico della Terra. Questo antico corso d'acqua è anche il lago più profondo mai scoperto, con profondità fino a 1.700 metri. Inoltre, il Lago Baikal contiene il 20% dell’acqua dolce non congelata del mondo. A causa della sua età, profondità e combinazione di acqua dolce, il lago è estremamente raro e, quindi, prezioso per gli scienziati evoluzionisti. Il Lago Baikal contiene così tanta flora e fauna endemiche da studiare, comprese specie che non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra, il che fa luce su come i lignaggi divergono dai loro parenti, portando a ulteriori studi sull'adattamento biologico.

Lago El’gygytgyn (Siberia, Russia)

Vista dal lago El'gygytgyn. (Andrey Kupolov, CC BY 3.0, tramite Wikimedia Commons)

Il lago El'gygytgyn si trova a 60 miglia a nord del circolo polare artico e si trova all'interno di un cratere formato dall'impatto di un meteorite circa 3,6 milioni di anni fa. In aggiunta alla sua unicità geologica, il lago è uno dei pochi crateri da impatto conosciuti formatisi nella roccia vulcanica acida. A differenza della maggior parte dei corpi idrici nel clima gelido della Siberia, questo lago non è mai stato invaso dai ghiacciai, consentendo un accumulo ininterrotto di sedimenti nel corso di milioni di anni. Grazie ai sedimenti ininterrotti, i ricercatori possono utilizzare il lago El’gygytgyn per ricostruire le linee temporali ed esaminare il la più lunga registrazione climatica continua nell’Artico, che traccia essenzialmente la storia del cambiamento climatico negli ultimi milioni di anni.

Lago Holloman (Nuovo Messico)

Una vista panoramica del tramonto sul Lago Holloman nel Nuovo Messico.

Sebbene relativamente piccolo, questo lago nel deserto del Chihuahuan è diventato un laboratorio naturale che fornisce ricerche sui PFAS, noti anche come “sostanze chimiche per sempre”. Per questo motivo, Holloman Lake fornisce un caso di studio drammatico sulla contaminazione e l’inquinamento chimico persistente. Il bacino artificiale fa parte di una catena di zone umide alimentate dalle acque reflue. Livelli estremamente elevati di queste sostanze chimiche sono stati trovati in ogni parte dell’ecosistema del lago, dalle alghe ai pesci, nonché piccoli rettili e uccelli. Poiché il lago Holloman è vicino alla base aeronautica di Holloman, le sostanze chimiche sono attribuite all’uso a lungo termine da parte dell’aeronautica di schiume antincendio, che contengono PFAS. Il lago funge da raro laboratorio nel mondo reale in cui studiare il trasporto di sostanze chimiche e l'effetto di questi contaminanti sull'ambiente, che hanno tutti un effetto sulla salute biologica.

Da una superficie rosa brillante che espelle tossine letali verso i ghiacciai che ospitano i sedimenti antartici, questo articolo dimostra che i laghi non sono così semplici come potrebbero sembrare in superficie. Pur essendo portali visivamente sorprendenti verso il passato, contengono informazioni chiave sul futuro dell’umanità sulla Terra. Gli antichi microrganismi, da cui discendono tutti gli esseri umani, contengono preziose informazioni sull'evoluzione e l'adattamento. Questo è un argomento sempre più importante da studiare poiché il clima della Terra continua a cambiare.

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