I climi desertici più estremi del mondo

Elmo

2025-07-23

Per molti, i deserti sono sinonimo di alcuni dei climi più inospitali della Terra. Sono visti come caldi, sabbiosi, sterili e privi di vita. E mentre i deserti sono molto più diversificati e vibranti di quanto si creda, i deserti sono – per definizione – estremamente aridi e inclini a temperature estreme di cui gli esseri umani nel corso della storia hanno mantenuto una sana paura.

Ma tra questi deserti, quale si distingue come il più duro di tutti? Dove diavolo si osservano le precipitazioni annuali minori e i maggiori estremi di temperatura? Ci sono dozzine di regioni aride sul nostro pianeta, ma queste 4 possono sinceramente affermare di essere solo un po’ più secche, più calde, più fredde e in cui è più difficile sopravvivere rispetto alla maggior parte.

Deserto di Atacama – Cile

Il deserto di Atacama vicino a San Pedro de Atacama, nel nord del Cile, in Sud America. Credito immagine: R.M. Nunes/Shutterstock.com

Al di fuori del Sud America, molte persone associano il continente alle immagini della lussureggiante foresta amazzonica o delle vette avvolte nella nebbia delle Ande, difficilmente il luogo in cui ti aspetteresti di trovare il deserto più aspro del mondo. Ma nonostante tutta quella pioggia equatoriale, il Sud America vanta anche gli estremi della varietà senza pioggia: il deserto di Atacama in Cile è il “vero deserto” non polare più secco della terra. Ogni anno cade meno di un millimetro di precipitazione su questo deserto, una scarsità di precipitazioni che non ha eguali in nessun altro luogo al di fuori delle regioni polari.

Ciò è dovuto alla sua geografia insolita. Il Cile è un paese stretto, fiancheggiato a ovest dall'Oceano Pacifico e dalla catena costiera, e a est dalle Ande. Al largo della costa, la fredda corrente di Humboldt non fornisce abbastanza aria umida per la formazione delle precipitazioni. E anche le correnti d’aria giocano un ruolo, poiché la regione viene ulteriormente seccata dalle correnti di vento freddo e secco che soffia verso nord dall’Antartide. Ciò che rimane dell'umidità è solitamente evaporato nel momento in cui raggiunge la cresta della catena costiera per scendere nel deserto di Atacama, portando a precipitazioni estremamente scarse.

Per saperne di più:IspirazioneLa Namibia dall'alto: il paesaggio più estremo del mondo

Ma non è la fine. Questo deserto si trova anche in quella che viene definita “ombra di pioggia”: le montagne delle Ande, che confinano con il deserto a est, impediscono all’aria umida proveniente dalle regioni tropicali del Sud America di raggiungere il deserto di Atacama. Questa perfetta tempesta geografica garantisce che alcune parti del deserto di Atacama non abbiano registrato un singolo evento di precipitazione da quando sono iniziate le misurazioni; i dati indicano che questi modelli potrebbero risalire fino a 15 milioni di anni.

Gli stessi fattori che lo rendono così secco impediscono anche che si verifichino le temperature estreme che associamo ai deserti nel deserto di Atacama. Circa quindici gradi Celsius separano le temperature medie del mese più caldo del deserto, dicembre, e di quello più freddo, luglio, con temperature medie mensili che vanno dalla metà degli anni Sessanta ai bassi anni Cinquanta Fahrenheit. Quando si verificano disturbi, si tratta solitamente di precipitazioni: una serie di eventi piovosi insolitamente abbondanti tra la metà e la fine degli anni 2010 ha sollevato preoccupazioni ambientali, poiché la vita nell’Atacama è ben adattata alla relativa assenza di acqua e non può tollerare condizioni di umidità.

A differenza dei deserti meno aspri, l’Atacama supporta pochissima biodiversità. Anche se alcune specie animali e vegetali si sono adattate all'estrema aridità di quest'area, sono relativamente poche. Molti fanno affidamento sulla camanchaca, un'insolita nebbia marina che fornisce alle parti costiere del deserto l'umidità necessaria. Anche così, sembra giusto che questo bizzarro ambiente sia comunemente usato e citato nella formazione e nella ricerca sull’esplorazione spaziale.

Valli secche di McMurdo - Antartide

Dove sulla Terra ti aspetteresti di trovare un deserto con temperature quasi impossibili da sopravvivere, una precipitazione media annua inferiore a sei centimetri, venti ferocemente secchi e alcune delle condizioni meno ospitali per la vita sul pianeta? Potresti indovinare il Nord Africa, la penisola arabica o anche l'entroterra australiano, ma ti sbaglieresti di grosso: questa è l'Antartide.

Le McMurdo Dry Valleys sono davvero estreme. Sebbene questa sia la più grande distesa di terra libera dai ghiacci in Antartide, la temperatura annuale è di -4°F ti assicura che non dimenticherai che sei in fondo al mondo. In effetti, la regione è così inospitale che ha cominciato ad essere studiata intensamente solo negli anni '90, e gli scienziati stanno ancora scoprendo i segreti di questo deserto ghiacciato man mano che vengono condotte ulteriori ricerche. Allora cosa sappiamo delle valli secche McMurdo? Bene, aiuta iniziare con la geografia.

Sebbene i venti freddi mantengano gran parte dell’Antartide estremamente arida, le valli secche di McMurdo si trovano in un’ombra di pioggia montana che amplifica tali effetti. La catena montuosa Transantartica, che fiancheggia le valli secche McMurdo, impedisce alle nevicate di raggiungere le valli e la pioggia è rara. La neve che cade è per lo più sublimata, passando direttamente dallo stato solido allo stato gassoso senza una fase liquida, e successivamente non può essere assorbita dal suolo. I tassi di erosione ed evaporazione sono sorprendentemente bassi. Mentre alcune parti del deserto di Atacama presentano meno precipitazioni, l'estrema mancanza di umidità nelle valli secche di McMurdo significa che molti lo considerano il vero deserto più arido della Terra.

Questa non è l'Antartide resa famosa dalla Marcia dei Pinguini, con le sue estati brevi e gli inverni lunghi e bui di venti violenti che scatenano bufere di neve, ma c'è qualche variazione stagionale da vedere nelle valli secche di McMurdo. Le estati, che durano solo poche settimane, sciolgono piccole quantità di ghiaccio glaciale, formando ruscelli temporanei e laghi d'acqua dolce nei fondovalle. Questi laghi sono il luogo in cui troverai la vita microbica della zona.

Deserto del Namib: Namibia e Angola

Quando immaginiamo un deserto, spesso immaginiamo le immagini iconiche del Sahara che danno forma a tante delle nostre immagini mentali dell'Africa: imponenti dune attraversate a dorso di cammello, o forse un'oasi bordata di palme. Ma secondo alcuni standard climatologici, l’iconico Sahara non è in realtà il deserto più arido dell’Africa. Questo titolo appartiene al deserto del Namib, situato principalmente in Namibia (con parti in Angola): le sue regioni più aride ricevono meno di 15 mm di precipitazioni annuali. Per certi versi è il prototipo del deserto sabbioso, ma per altri il deserto del Namib non è affatto quello che ci si potrebbe aspettare.

Proprio come il deserto di Atacama, il deserto del Namib deve la sua aridità alla combinazione di correnti d'aria e d'acqua. La fredda corrente del Benguela porta aria secca sulla costa della Namibia e la regione è soggetta a sistemi di alta pressione che, insieme alle correnti oceaniche fredde, sopprimono le precipitazioni. Inoltre, analogamente all'Atacama, il deserto del Namib è sostenuto dalla nebbia: la collisione tra l'acqua fredda del mare e l'aria calda crea la nebbia, che soffia dall'oceano e si deposita sul deserto.

Questa brezza marina modera anche le temperature nel deserto del Namib, con le regioni costiere che registrano temperature miti tra 50° e 80° F. Tuttavia, temperature superiori a 100° vengono talvolta registrate in aree più lontane dalla costa, o quando i venti occidentali soffiano aria calda attraverso il deserto. In tali occasioni possono verificarsi anche tempeste di sabbia e non è raro che nella zona si verifichino temporali. L’aridità del deserto del Namib è estrema, ma come regola generale le sue temperature non lo sono altrettanto.

Lungi dall'essere sterile, però, l'arido deserto del Namib ospita alcuni dei animali più iconici dell'Africa: leoni, rinoceronti, zebre, antilopi ed elefanti possono essere visti in alcune parti del deserto, e le sue coste vantano un'abbondante avifauna. I pinguini si trovano sulla costa meridionale del Namib e il Namib esterno è ricco di specie più piccole. Il Namib contiene anche sei biomi vegetali distinti, il che spiega in parte la sua insolita biodiversità.

Deserto del Gobi: Cina e Mongolia

Sebbene il deserto di Atacama, il deserto del Namib e le valli secche di McMurdo siano ambienti estremamente diversi, hanno una caratteristica importante in comune: una posizione adiacente alla costa. Quando un deserto si trova più all’interno, la mancanza di moderazione climatica lungo la costa porta spesso al tipo di temperature estreme comunemente associate al deserto. In nessun luogo ciò è più vero che nel deserto del Gobi in Asia centrale.

Anche se una media annua inferiore a 50 millimetri di precipitazioni è certamente estrema, è l’intervallo di 150 gradi di temperature medie mensili nel deserto del Gobi che lo rende davvero uno dei deserti più estremi del mondo. Le temperature invernali nella gelida steppa possono precipitare fino a -40°, e nei mesi estivi più caldi le massime medie sono di 113° F. E queste variazioni estreme non sono solo stagionali: in un solo giorno, le temperature possono variare fino a 65° Fahrenheit.

Questo perché questa vasta regione interna della Mongolia e della Cina settentrionale non dispone di corsi d’acqua che ne moderino il clima, e perché i venti che soffiano dalla Siberia influiscono in modo significativo sulla temperatura della regione. Come se queste non fossero già abbastanza condizioni meteorologiche avverse per un solo luogo, nel deserto del Gobi si verificano spesso anche tempeste di sabbia. Tutto ciò equivale a un vasto deserto freddo, roccioso e ad alta quota che sperimenta alcune delle temperature più estreme di qualsiasi regione del pianeta – un facile contendente per il titolo del clima desertico più estremo.

I climi desertici più estremi del mondo non sono solo secchi: alcuni sono estremamente freddi, altri possono essere bollenti e tutti sono estremamente pericolosi per il viaggiatore impreparato. È per una buona ragione che i viaggiatori premoderni pensavano alla prospettiva di attraversare un vasto deserto con tanta trepidazione, e anche oggi questi paesaggi rimangono tra i più inospitali della Terra. Meno di un millimetro di precipitazioni all’anno, o venti gelidi, estati torride: nonostante tutto ciò che l’umanità ha tentato di domare il mondo naturale, non c’è molto che puoi fare al riguardo. Su un pianeta in continua contrazione, i deserti ci ricordano il nostro posto in questo mondo.