Voo 320 da American Airlines: a história da primeira perda de casco do Lockheed L-188 Electra

Esta é a história de como o voo 320 da American Airlines caiu no East River ao tentar pousar no aeroporto LaGuardia e os resultados da investigação subsequente. O voo 320 da American Airlines era um voo regular entre o Aeroporto Internacional Chicago Midway (MDW) e o Aeroporto LaGuardia de Nova York (LGA), no qual a American Airlines operava uma de suas recém-adquiridas aeronaves a hélice de turbina Lockheed L-188 Electra.

A American Airlines havia recebido a aeronave apenas algumas semanas antes do acidente e a utilizava em seis voos diários entre Chicago e Nova York. Anteriormente, a American Airlines havia usado um Douglas DC-7 com motor a pistão na rota, mas decidiu usar um Lockheed L-188 Electra de 70 lugares porque reduziu o tempo de voo entre Chicago e Nova York em 30 minutos.

Na noite de 3 de fevereiro de 1959, o voo 320 da American Airlines deveria partir do Aeroporto Internacional Chicago Midway (MDW) às 21h, mas devido à neve e ventos fortes, foi atrasado 54 minutos. O voo finalmente decolou para Nova York às 21h54 e foi o último voo a partir do aeroporto antes de uma forte tempestade de neve. A bordo da aeronave para o voo de uma hora e quarenta e dois minutos estavam 68 passageiros e cinco tripulantes.

Foto:Arquivos SDASM | Wikimedia Commons

Durante o cruzeiro a 21.000 pés, o voo 320 da American Airlines contatou pela primeira vez o controle de aproximação do LaGuardia às 23h27 e foi instruído a fazer uma aproximação de retorno do sistema de pouso por instrumentos (ILS) para a pista 22. Ao fazer uma aproximação de retorno, você navega usando a orientação horizontal de um sistema localizador na direção oposta em que normalmente seria usado. Dois sinais, um em 90 Hz e outro em 150 Hz, são transmitidos do localizador para a aeronave. O receptor localizador usa as duas frequências para determinar em que lado da pista a aeronave está voando ou se está perfeitamente alinhada com a pista.

O sistema localizador de pista está localizado próximo à cabeceira da pista, o que significa que está na extremidade oposta da pista ao fazer uma aproximação de retorno. A Federal Aviation Administration (FAA) aconselha os pilotos a desconsiderar todos os indicadores de planeio inclinado ao fazer uma aproximação de retorno, a menos que o planeio inclinado seja especificado na carta de aproximação e pouso.

Enquanto o voo 320 da American Airlines se preparava para pousar, os controladores de tráfego aéreo (ATC) do Aeroporto LaGuardia (LGA) informaram os pilotos sobre as condições meteorológicas, informando que havia chuva fraca com céu nublado com teto de 400 pés e visibilidade de 1,25 milhas.

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O voo 320 da American Airlines estava na aproximação final

Às 23h53, os pilotos do voo 320 da American Airlines contataram a Torre LaGuardia para dizer que estavam passando por New Rochelle a cerca de 30 quilômetros de distância e estavam em sua aproximação final. A torre comunicou o avião pelo rádio e instruiu-o a pousar novamente na pista 22 e novamente às 23h55, quando a aeronave estava a 4,5 milhas do aeroporto, dizendo que estava autorizado a pousar.

Foto:Jon Proctor | Picril

A tripulação de voo reconheceu as instruções e preparou-se para pousar. Sete segundos depois, enquanto voava a 240 km/h com os flaps estendidos e o trem de pouso abaixado, o avião caiu no East River, a cerca de 1.500 metros da pista. Apesar de ser chamado de “East River”, não é um rio, mas sim um estreito de maré na cidade de Nova York que separa Long Island do continente norte-americano.

Um rebocador correu para o local do acidente

Um homem que trabalhava em um rebocador próximo disse ter visto a aeronave voando muito baixo antes de atingir o rio. Outro homem que trabalhava no mesmo barco disse que a aeronave parecia ter atingido a água com o nariz apontado para baixo. Um homem em um carro se aproximando da ponte Whitestone disse que ela não poderia estar a mais de 30 metros do solo quando o avião passou por cima. Muitos residentes relataram ter ouvido o avião sobrevoando e disseram que parecia que estava voando muito mais baixo do que outras aeronaves ao pousar em LaGuardia.

O rebocador de onde a tripulação presenciou o acidente liberou imediatamente as barcaças que rebocava e dirigiu-se ao avião acidentado. Iluminando a área com seus holofotes, todos os que sobreviveram ao acidente foram embarcados no rebocador. Minutos depois, helicópteros da polícia e barcos da Guarda Costeira chegaram, mas já era tarde demais para encontrar mais sobreviventes na escuridão e no nevoeiro.

Apesar de ouvir gritos de socorro, as condições climáticas e o movimento rápido da água dificultaram novas tentativas de resgate. Os sobreviventes do acidente foram levados de ambulância para o Flushing Hospital e o Queens General Hospital, enquanto dois necrotérios temporários foram montados em cada lado do East River para as vítimas. Às 05h00, oito sobreviventes e 22 corpos foram retirados da água, com outros 43 passageiros e tripulantes ainda desaparecidos. Com a dúvida de que mais alguém seria encontrado vivo na água gelada, a busca foi suspensa até que as condições climáticas melhorassem.

A investigação do acidente

O piloto encarregado do voo 320 da American Airlines foi Albert Hunt DeWitt, um piloto comercial altamente experiente que voava desde 1929, embora não tivesse experiência em pilotar o Electra. Como a American Airlines solicitou apenas que o avião fosse certificado para voos abaixo de 25.000 pés, ela não precisava de gravador de voo. A única informação que os investigadores puderam obter foi a do primeiro oficial Frank Hlavacek, que sobreviveu ao acidente e estava se recuperando no hospital. Hlavacek disse que, quando estavam na aproximação final, ele estava informando as leituras de altitude ao capitão DeWitt em intervalos de cada incremento de 30 metros e, no momento em que dizia “500”, o avião atingiu a água.

Em seu relatório do acidente, o Conselho de Aeronáutica Civil (CAB) afirmou que os seguintes motivos foram os fatores que contribuíram para o acidente fatal:

• A falta de experiência da tripulação pilotando o Lockheed L-188 Electra: o capitão DeWitt teve 48 horas de voo no tipo de aeronave, e o primeiro oficial Hlavacek teve escassas 36 horas.
• Uma configuração errada do altímetro da aeronave
• Mau tempo na aproximação ao aeroporto
• Uma possível interpretação errada das leituras do altímetro
• Uma ilusão sensorial na aproximação devido à falta de luzes