Parque Nacional das Cavernas de Carlsbad

Embora uma caverna possa não parecer tão sexy quanto as sequoias, os gêiseres ou o Grand Canyon, não há dúvida de que esta se compara à escala gigantesca dos parques nacionais: para simplesmente chegar à câmara principal, você precisa pegar um elevador que desce até a altura do Empire State Building ou, o que é mais agradável, fazer uma caminhada subterrânea assustadora de 2,00 quilômetros que desce e desce (e desce) da boca da caverna até a escuridão escancarada.

De qualquer forma, você se encontrará no apropriadamente chamado Big Room, uma sala subterrânea de 1.800 pés de comprimento (que equivale a 11 campos de futebol americano), 255 pés de altura e mais de 800 pés abaixo da superfície, onde você está livre para caminhar por uma intrincada trilha circular (1,25 milhas) passando por uma seleção de paisagens incríveis, incluindo a maior estalagmite do mundo e o sempre popular Bottomless Pit. Use um suéter: a temperatura é de 13°C (56°F) o ano todo.

Além da visita autoguiada, o serviço do parque oferece diversas visitas guiadas diáriaspasseios– reservas antecipadas são essenciais. Eles são todos excelentes e altamente informativos, proporcionando aos visitantes acesso a partes da caverna que de outra forma seriam fechadas, ou verdadeiras aventuras de espeleologia em algumas das cavernas do interior, como Slaughter Canyon. Além disso, seu guia inevitavelmente apagará as luzes em algum momento - sentar-se a centenas de metros abaixo do solo, na escuridão total, é uma experiência que você dificilmente esquecerá.

A outra reivindicação de fama da caverna é a colônia de aproximadamente 400.000 morcegos mexicanos de cauda livre que empoleiram-se aqui de meados de abril a outubro. Espere na boca da caverna ao pôr do sol para vê-los sair como um ciclone para um banquete de insetos durante toda a noite. Uma palestra gratuita sobre o guarda-florestal Bat Flight ocorre todas as noites no final de maio.

Com 30 milhas de passagens e a maior câmara subterrânea dos EUA, é difícil entender o quão grande Carlsbad realmente é. Mas considere isto: Carlsbad é apenas uma das 120 cavernas conhecidas dentro dos limites do parque, e a maior, Lechuguilla, estende-se por cerca de 216 quilómetros, caindo até uma profundidade de 500 metros. Infelizmente, só está aberto a equipes de pesquisa e exploração, com autorização especial do parque.

Se você quiser explorar o deserto de Chihuahuan acima do solo, pegue uma licença (gratuita) para uma viagem de mochila às costas nocentro de visitantesjunto com um mapa topográfico dos mais de 80 quilômetros de trilhas para caminhadas. Novembro a março é a melhor época para mochilar – as temperaturas do verão são escaldantes, enquanto as inúmeras cascavéis deveriam estar dormindo no inverno. O centro de visitantes possui uma pequena cafeteria, onde você pode almoçar simples. Há também uma lanchonete subterrânea ao lado do Big Room, mas nenhum alimento ou bebida é permitido na caverna além da pequena área de jantar. Há banheiros ao lado do Big Room também.