Le chien d'un homme a trouvé un morceau de vomi de baleine qui valait des millions : pourquoi est-il si précieux ?

L'Écosse est connue pour ses animaux utiles, comme les deux chiens envoyés dans les îles Orcades pour aider à l'élimination des hermines, mais cette histoire est centrée sur un autre chien utile. Dans ce qui pourrait être le jeu de récupération le plus lucratif, le chien d'un pêcheur écossais a récemment découvert quelque chose de bien plus précieux qu'un bâton ou une balle de tennis.

Alors qu'il se promenait sur la plage d'Irvine, dans l'Ayrshire, en Écosse, Patrick Williamson a vu son compagnon canin lâcher soudainement sa balle préférée – ce qu'elle fait rarement – ​​et sprinter vers un objet mystérieux niché dans des algues. Cet objet ? Un morceau de vomi de baleine, ou ambre gris, pourrait valoir des milliers d’euros.

Le pêcheur de 37 ans a rapidement reconnu la roche gris pâle avec des stries brunes et ambrées comme étant potentiellement une substance rare et précieuse. Les trésors dans les plans d’eau ne sont pas nouveaux, comme le trésor de 540 milliards de dollars découvert dans un lac californien. Mais qu’est-ce qui rend ce morceau de vomi de baleine si précieux ?

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Alors que la plupart des gens reculent à l’idée de quoi que ce soit à proximité du vomi, les maisons de parfums haut de gamme comme Chanel et Lanvin recherchent avec impatience l’ambre gris pour ses propriétés uniques. Malgré ses origines peu glamour, cette substance cireuse joue un rôle crucial dans les parfums de luxe pour une raison principale : elle fait durer les parfums plus longtemps sur la peau.

L'ambre gris contient un alcool inodore appelé ambreine, un fixateur des parfums. Cela signifie qu’il aide à lier les molécules odorantes à la peau, permettant aux parfums de persister pendant des heures plutôt que de s’évaporer rapidement.

La substance développe également son propre arôme délicat, sucré et terreux après des années de flottement dans les eaux océaniques et d’exposition au soleil, ajoutant des nuances musquées uniques aux parfums que les alternatives synthétiques ne peuvent pas reproduire. Pourtant, trouver de l’ambre gris échoué sur une plage est aussi rare que trouver une baleine échouée dans le Delaware.

D’où vient ce précieux morceau de vomi de baleine ?

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Les cachalots sont l’un des énormes mammifères marins qui rôdent encore aujourd’hui dans l’océan, et l’ambre gris provient de leur corps. Lorsque les cachalots se régalent de calmars et de seiches, ils vomissent généralement les parties indigestes comme les becs et les enclos avant que la digestion n'ait lieu. Cependant, dans de rares cas, ces parties dures pénètrent dans les intestins de la baleine et se lient ensemble. Cette masse se transforme progressivement en ambre gris solide dans le système digestif de la baleine au fil des années.

Les scientifiques pensent que l'ambre gris remplit une fonction protectrice, en protégeant les organes internes de la baleine des arêtes vives du bec de calmar qui pourraient potentiellement endommager les tissus intestinaux. La substance cireuse finit par sortir de la baleine, bien qu'il y ait un débat quant à savoir si elle est expulsée par le vomissement (d'où le nom commun « vomi de baleine ») ou par l'autre extrémité du tube digestif, ce qui la rend techniquement plus semblable à du caca de baleine qu'à du vomi.

Ambre gris par les détails

Poids	5 onces.
Coût déterminé	En poids
Utilisation humaine	~ 1000 ans

Les Beachcombers peuvent fabriquer une menthe à partir de cette substance

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La découverte de Patrick Williamson, bien que passionnante, est de taille relativement modeste. Cependant, même ce petit morceau de vomi de baleine pourrait valoir des milliers d’euros s’il est confirmé qu’il s’agit d’un véritable ambre gris. L'ambre gris, étant une substance si rare, vaut beaucoup en fonction de son poids.

Les meilleurs endroits pour chasser l’ambre gris sont les plages où les courants sont forts et les vents dominants susceptibles de transporter des objets flottants vers le rivage. Les endroits populaires pour trouver de l'ambre gris comprennent les côtes de la Nouvelle-Zélande, les plages des Bahamas et les rivages le long de l'océan Atlantique. Les promenades sur la plage à l'aube après les tempêtes offrent les meilleures opportunités, car de nouveaux matériaux s'échouent souvent pendant la nuit.

Grosses découvertes d'Ambergris

280 livres au Yémen	1,5 million de dollars
21 livres des îles Canaries	394 000 $
2,6 livres au Pays de Galles	7 000 £

Comment identifier un morceau de vomi de baleine

Avant de célébrer une aubaine potentielle, les beachcombers doivent vérifier que leur trouvaille est un véritable ambre gris, et pas seulement une roche ordinaire ou un autre débris marin. Il existe plusieurs méthodes de test, le test à l'aiguille chaude étant le contrôle préliminaire le plus couramment utilisé. Patrick Williamson a utilisé cette méthode pour sa découverte, en chauffant une aiguille et en la plaçant sur la surface de l'ambre gris présumé.

Le véritable ambre gris le ferafondre rapidement en un liquide cireux, noir ou brun lorsqu'il est exposé à la chaleur. Des caractéristiques supplémentaires incluent une odeur distinctive qui change avec le temps : l'ambre gris frais a souvent une odeur fécale désagréable. Pourtant, il développe un parfum plus doux, plus terreux et plus agréable en vieillissant. Pour une confirmation définitive, l’ambre gris suspecté doit être testé professionnellement.

Le trésor du vomi de la baleine

Plage d'Irvine par Billy McCrorie,CC BY-SA 2.0, via Wikimédia Commons

Plage d'Irvine, Écosse

Le compagnon canin de Patrick Williamson a peut-être déniché une petite fortune sur cette plage écossaise. Alors que l'Université de Glasgow doit confirmer si sa découverte de 5,5 onces est un véritable ambre gris, l'histoire montre comment quelque chose initialement dégoûtant - un morceau de vomi de baleine - peut se transformer en quelque chose d'extraordinairement précieux. Les voyageurs devraient en être conscients la prochaine fois qu’ils se promèneront sur la plage dans des zones où l’ambre gris peut apparaître. Cela peut même payer toutes les vacances !

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