Une nouvelle découverte prouve que ce redoutable prédateur a mis beaucoup plus de temps à disparaître que les experts ne le pensaient

Depuis très très longtemps, les humains sont fascinés par l’idée que des créatures terrifiantes pourraient survivre quelque part en périphérie, longtemps après avoir disparu ailleurs. Au Moyen Âge, cela prenait la forme d'étiqueter les régions inexplorées avec l'expression « voici les dragons ».

Le 20e siècle a vu un trope cinématographique hollywoodien récurrent de créatures préhistoriques survivant jusqu'à nos jours dans des îles isolées ou des jungles dans des films comme King Kong et Creature from the Black Lagoon. Aujourd'hui, Internet regorge de rumeurs et de théories du complot selon lesquelles le requin mégalodon, disparu, pourrait encore survivre dans les profondeurs de l'océan, ou que les humains et les dinosaures coexistaient dans l'ancien Mexique.

Cependant, une récente découverte de fossiles dans les Caraïbes a révélé qu'un groupe de terrifiants reptiles préhistoriques qui vivaient autrefois aux côtés des dinosaures avait survécu des millions d'années de plus qu'on ne le pensait, il y a à peine cinq millions d'années. Ces reptiles disparus sont connus sous le nom de « sébécidés » et étaient des crocodiles géants pouvant mesurer jusqu'à 20 pieds de long. Ils habitaient les îles mêmes qui sont aujourd'hui les destinations de vacances populaires des Caraïbes.

Une découverte de fossile à couper le souffle dans les Caraïbes

La découverte a été publiée en avril dans la revue scientifiqueActes de la Royal Society B. L'auteur principal de l'étude, Lázaro Viñola López, paléobiologiste au Musée d'histoire naturelle de Floride, faisait partie de l'équipe qui a trouvé les fossiles de sébécidés le long d'une route coupée en République dominicaine en 2023.

Depuis des décennies, les paléontologues ont découvert des dents mystérieuses, dentelées et fossilisées dans certaines parties des Caraïbes, notamment à Cuba. Jamaïque et Porto Rico, mais n'a pas pu déterminer de quels animaux ils provenaient. Les paléontologues sont généralement réticents à attribuer des dents lâches et fossilisées à une espèce particulière. Alors que les dents de certains mammifères peuvent être suffisamment distinctes pour se limiter à une espèce particulière (comme la molaire lâche d'un écureuil volant préhistorique géant trouvé dans le Tennessee), les dents des reptiles ont tendance à être assez génériques.

Cependant, les fossiles trouvés en République dominicaine comprenaient une dent dentée ainsi qu'une vertèbre cervicale (os du cou) et une vertèbre caudale (os de la queue). En se basant sur la couche géologique dans laquelle les fossiles ont été trouvés au niveau de la route coupée, l'équipe de Viñola López les a datés de la fin du Miocène ou du début du Pliocène, ce qui les rend âgés de 7 à 4,5 millions d'années.

Les verèbres (colonnes vertébrales) ont fourni suffisamment d'informations à Viñola López pour identifier les fossiles comme provenant probablement d'un sébécidé du genre Sebecus. Nommé d'après le dieu crocodile égyptien Sobek, Sebecus aurait disparu il y a environ 32 millions d'années, le reste des sébécides ayant disparu il y a 11 millions d'années. La nouvelle découverte de la République dominicaine fournit la preuve que les sébécides ont survécu beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant.

Lieu de découverte :	République dominicaine
Âge fossile :	4,5 à 7 millions d'années
Ère:	Miocène supérieur ou début du Pliocène

Les Sébécides sont devenus les successeurs des dinosaures

D'un point de vue technique, les sébécides ne sont pas de vrais crocodiles. Les scientifiques classent les sébécidés dans un groupe plus large appelé « Crocodylomorpha » qui comprend les vrais crocodiles et bon nombre de leurs proches (et maintenant disparus). Les sébécidés sont apparus pour la première fois à la fin du Crétacé, peu avant la tristement célèbre extinction massive du Crétacé-Paléogène qui a anéanti les dinosaures non aviaires.

Alors que les premiers sébécidés étaient plutôt petits, ils ont rapidement évolué après l’extinction des dinosaures, devenant les nouveaux méga-carnivores terrestres et comblant un vide laissé par des animaux disparus comme le Tyrannosaure. Ils occupaient généralement des rôles écologiques différents de ceux de leurs cousins, les vrais crocodiles.

Alors que de véritables crocodiles se sont adaptés aux milieux aquatiques, les sébécidés sont devenus les prédateurs dominants sur terre. La plupart des fossiles de sébécidés sont connus d'Amérique du Sud, mais, d'après la récente découverte de fossiles en République dominicaine, ils se sont évidemment également répandus dans les Caraïbes.

Un refuge caribéen

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Pourquoi les sébécides ont-ils survécu beaucoup plus longtemps dans les Caraïbes qu’en Amérique du Sud continentale ? La réponse semble être la nature même des Caraïbes, car les îles peuvent souvent servir de lieux sûrs appelés « refuges » pour des espèces en voie d’extinction ailleurs. Viñola López a expliqué que :

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L'isolement des îles isolées a permis aux sébécides de survivre des millions d'années de plus que partout ailleurs. Cependant, l’évolution des conditions a finalement conduit à l’extinction définitive des sébécides dans les Caraïbes. Viñola López estime que « le déclin et la disparition relativement récents » des sébécides, il y a quelques millions d'années seulement, ont ouvert la voie au développement de la structure écologique actuelle des Caraïbes.

Les sébécidés géants étant désormais éteints, les plus grands prédateurs terrestres des Caraïbes sont les oiseaux et les crocodiles modernes.

Les Caraïbes semblent rester un refuge pour les crocodiles modernes, avec deux nouvelles espèces vivantes de crocodiles ayant été récemment découvertes le long de la côte caraïbe du Mexique. Inutile de dire que les voyageurs humains qui visitent les magnifiques îles des Caraïbes pour des vacances reposantes sont reconnaissants que les sébécidés prédateurs méga-carnivores de 20 pieds de long soient éteints depuis longtemps.