Plus d'un siècle d'avions : une brève histoire de De Havilland Aircraft Company

La De Havilland Aircraft Company est l’un des noms les plus célèbres de l’histoire de l’aviation, avec des contributions qui ont remodelé l’aviation civile et militaire au cours de ses cinq décennies d’activité indépendante. Son héritage se perpétue à travers ses designs emblématiques, qui vont de la série polyvalente Moth au premier avion de ligne commercial au monde, le Comet.

Des débuts modestes : la naissance d’un héritage

Sir Geoffrey de Havilland et George Holt Thomas fondèrent la De Havilland Aircraft Company à Edgware, en Angleterre, en 1920, peu après avoir quitté Airco, où il avait conçu des avions utilisés pendant la Première Guerre mondiale. Alors que l'aviation en était encore à ses balbutiements, de Havilland envisageait de créer des avions légers, fiables et abordables, des qualités qui définiraient la philosophie de l'entreprise.

L'un des premiers succès de l'entreprise fut le DH.60 Gipsy Moth, introduit en 1925. Basé sur la gamme d'avions DH construite par Airco, le Gipsy Moth était propulsé par un moteur conçu par De Havilland, le Gipsy, et devint rapidement populaire auprès des aéroclubs et des aviateurs amateurs. Sa conception simple mais efficace le rendait facile à piloter et à entretenir, contribuant ainsi à démocratiser l'aviation.

Le Gipsy Moth a acquis une renommée internationale en 1930 lorsque l'aviatrice Amy Johnson l'a piloté en solo de l'Angleterre à l'Australie, sur environ 11 000 milles. Cette réalisation a non seulement démontré la fiabilité de l’avion, mais a également consolidé la réputation de de Havilland en tant que leader de l’aviation.

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Des horizons en expansion : la série Moth

S'appuyant sur le succès du Gipsy Moth, de Havilland a développé le Tiger Moth en 1931. Ce biplan d'entraînement est devenu un outil essentiel pour les écoles de pilotage du monde entier, en particulier pendant la Seconde Guerre mondiale. Connu pour ses caractéristiques de maniabilité indulgentes et sa durabilité, le Tiger Moth a formé des dizaines de milliers de pilotes alliés.

Au cours des années 1930, de Havilland a également présenté le DH.88 Comet, un avion bimoteur à grande vitesse conçu pour les courses longue distance. Le Comet est devenu célèbre pour son vol record lors de la MacRobertson Air Race de 1934, entre l’Angleterre et l’Australie, démontrant les prouesses techniques de l’entreprise.

Seconde Guerre mondiale : la merveille de bois

Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale marque un tournant pour de Havilland. La création de guerre la plus célèbre de l'entreprise, le DH.98 Mosquito, a fait ses débuts en 1940. Surnommé la « merveille en bois », le Mosquito a été construit principalement en bois pour conserver les métaux stratégiques. Malgré ses matériaux non conventionnels, l'avion était remarquablement polyvalent et efficace.

Photo : USAF

Le Mosquito a joué divers rôles. Conçu à l'origine pour être utilisé comme bombardier, il a également connu du succès comme avion de reconnaissance, chasseur de nuit et éclaireur. Il était loué pour sa vitesse et son agilité, dépassant souvent les chasseurs ennemis. La capacité de l’avion à effectuer des missions à haut risque avec un minimum de pertes en a fait l’un des avions favoris des forces alliées. Le succès du Mosquito incarne l’esprit d’innovation de de Havilland et sa capacité à s’adapter dans des périodes difficiles.

Réalisations d’après-guerre : entrer dans l’ère du jet

Après la guerre, de Havilland se concentre à nouveau sur l'aviation civile. En 1949, la société a présenté le DH.106 Comet, le premier avion de ligne à réaction commercial au monde. Le Comet était un avion révolutionnaire, offrant une vitesse inégalée, un bruit réduit et un confort accru pour les passagers par rapport aux avions à moteur à pistons.

Photo: Le Cerveau |Wikimédia Commons

Cependant, les premiers modèles du Comet ont subi une série de pannes catastrophiques dues à la fatigue du métal, un problème qui n’était pas entièrement compris à l’époque. Ces incidents ont constitué un revers important, mais ils ont conduit à des recherches révolutionnaires sur la sécurité aéronautique et l’intégrité structurelle.

Un Comet 4 redessiné est revenu en service en 1958, rétablissant la confiance dans les avions de ligne à réaction et ouvrant la voie à de futures innovations dans l'aviation commerciale.

Les leçons tirées des défis du Comet se sont révélées inestimables, influençant la conception et les normes de sécurité de tous les avions de ligne ultérieurs.

Entreprises militaires et technologie des missiles

En plus de ses contributions à l'aviation civile, de Havilland a continué à développer des avions militaires de pointe. La société a produit des chasseurs à réaction comme le Vampire et le Venom, qui ont été parmi les premiers avions à réaction opérationnels utilisés par les forces alliées.

Pendant la guerre froide, de Havilland s'est diversifié dans la technologie des missiles guidés, en développant des missiles air-air. Ces avancées ont démontré l’adaptabilité de l’entreprise et sa capacité à contribuer à la défense nationale au-delà de la conception d’avions traditionnels.

Défis et consolidation

Les années 1950 et 1960 ont été marquées par une concurrence croissante de la part des constructeurs américains comme Boeing et Douglas, qui étaient d’énormes acteurs sur le marché mondial de l’aviation en plein essor. De Havilland a été confronté à des difficultés financières et a eu du mal à maintenir sa position. En 1960, la société a été absorbée par Hawker Siddeley dans le cadre d'une consolidation menée par le gouvernement de l'industrie aérospatiale britannique.

Bien que le nom de Havilland ait finalement disparu, son héritage a perduré. Le Hawker Siddeley Trident, par exemple, a été fortement influencé par la philosophie de conception de De Havilland. De plus, l’expertise de l’entreprise en matière de propulsion à réaction et d’aérodynamique a continué de façonner l’ingénierie aérospatiale britannique.

Préservation d'un héritage

Les installations originales de Havilland à Hatfield, en Angleterre, ont cessé leurs activités dans les années 1990, marquant la fin d'une époque. Cependant, leDe Havilland Aircraft Museum en Angleterreveille à ce que les réalisations de l’entreprise ne soient pas oubliées. Le musée abrite plusieurs avions emblématiques, dont le Mosquito, le Comet et divers modèles de la série Moth.

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De Havilland Canada, à l'origine une filiale, continue de prospérer en tant qu'entité indépendante. Elle produit la série d'avions à turbopropulseurs Dash 8-400, largement utilisés dans l'aviation régionale. Cette continuation du nom de Havilland souligne l’influence durable de la vision de Geoffrey de Havilland.

Un siècle d'innovation

L’histoire de De Havilland Aircraft Company témoigne du pouvoir de l’innovation et de la résilience. De l’humble Gipsy Moth au révolutionnaire Comet en passant par le légendaire Mosquito, de Havilland a constamment repoussé les limites de ce qui était possible dans l’aviation.

Photo : Nestor Salgado | Shutterstock

Bien que la compagnie d'origine n'existe plus, ses contributions restent partie intégrante de l'histoire du vol. Les conceptions, les technologies et les enseignements mis au point par de Havilland continuent d'inspirer les ingénieurs et les aviateurs du monde entier, garantissant ainsi que son héritage s'envole vers l'avenir.