Ce dieu égyptien antique inhabituel n’est peut-être qu’un « serpent avec des pattes », mais il était considéré comme un redoutable démon

L’histoire regorge de mystères égyptiens antiques non résolus, notamment la raison pour laquelle l’un de leurs dieux ressemble à un serpent avec une paire de pattes. Imaginez assister à la réunion de conception divine au cours de laquelle cet ancien dieu égyptien inhabituel a été conceptualisé : « Nous lui donnerons donc un corps de serpent, mais avec des jambes humaines… ou parfois un corps humain avec une tête de serpent. »

Bien que cela puisse ressembler à l’équivalent ancien d’un mash-up mythologique, Nehebkau était une affaire sérieuse. Il ne s’agissait pas d’un personnage secondaire bizarre de la mythologie égyptienne ; c'était une divinité qui avait initialement semé la peur dans le cœur des mortels et des dieux.

Nehebkau, le dieu égyptien antique inhabituel avec une crise d'identité divine

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Une ancienne sculpture égyptienne de Nehebkau

Parmi les innombrables choses à savoir sur l’Égypte ancienne, il y a leur penchant à appeler les choses telles qu’elles sont. Le nom de Nehebkau nous donne à lui seul un aperçu spectaculaire de sa mission divine. Diversement traduit par « celui qui exploite les esprits », « fournisseur de biens et de nourriture » ou le délicieusement menaçant « collectionneur d'âmes », cet ancien dieu égyptien inhabituel ne distribuait pas exactement des cartes de visite lors d'événements de réseautage. Son nom combine « neheb » (harnacher ou atteler) avec « kau » (esprits ou forces vitales) – le désignant essentiellement comme la liaison surnaturelle entre le corps et l'esprit.

Lorsque Nehebkau est apparu pour la première fois dans les Textes des Pyramides, il ne gagnait aucun concours de popularité. Décrit comme un serpent « aux multiples spirales » ayant un penchant pour dévorer les âmes humaines, il était le résident le plus redouté de l’au-delà. Même le puissant dieu solaire Ra a pris des précautions, en concevant spécifiquement ses bateaux pour qu’ils soient propulsés par le vent afin d’échapper aux nombreux serpentins de Nehebkau. Lorsqu’un dieu solaire construit un moyen de transport spécial pour vous éviter, vous savez alors que votre réputation vous précède.

Mais c’est ici que l’histoire de Nehebkau prend une tournure fascinante.D'après les textes du cercueil, la divinité créatrice Atoum en a apparemment eu assez des troubles de Nehebkau et a décidé d’une intervention plutôt peu orthodoxe. Atoum a placé son ongle contre un nerf de la colonne vertébrale de Nehebkau, le transformant instantanément de démon terrorisant en protecteur bienveillant. Cela renverse le scénario de la présence démoniaque autrefois terrifiante !

Nom	Neheblos, ensemble Neheb
Portefeuille	Garde des morts et dieu de l'au-delà
Symbologie	Représenté comme un homme avec une tête de serpent ou comme un serpent avec des jambes d'homme Plus de lecture :7 mystères égyptiens antiques qui ne sont toujours pas résolus

L'évolution de Nehebkau du démon au protecteur

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Une figurine en bois de Nehebkau

Après son changement d’attitude spectaculaire, cet ancien dieu égyptien inhabituel a subi un véritable changement de carrière. De menace dévoreuse d’âme à protecteur cosmique, c’est ce que vous appelez un arc de rédemption divine. Nehebkau a été désigné comme l'un desquarante-deux évaluateurs de Maât, les juges divins qui déterminaient si les âmes décédées méritaient la paix éternelle. Essentiellement, il est passé du désir de manger votre âme à la décision si elle méritait le paradis.

Après la transformation, Nehebkau a pris ses nouvelles responsabilités au sérieux. Il a absous les âmes du péché, nourri les défunts avec de la nourriture et des boissons et, plus important encore,a fourni aux morts "ka"(la force vitale qui distingue les vivants des morts). Sans sa bénédiction, les âmes seraient bloquées dans des limbes surnaturelles, incapables de terminer leur voyage à travers le monde souterrain. Ce n’est pas vraiment un rôle mineur dans le grand schéma des choses.

La forme du serpent n’était pas seulement un choix esthétique. Dans la culture égyptienne ancienne, les serpents symbolisaient le renouveau par la mue de leur peau, la protection par leurs féroces capacités défensives et la transformation par leur lien avec les cycles de vie. L’apparence serpentine de Nehebkau incarnait parfaitement son rôle de gardien du seuil entre la vie et l’au-delà ; un videur divin qui décidait qui entrerait dans le club exclusif de la paix éternelle.

Tuteur	Voyage avec Ra à travers le monde souterrain tous les soirs
Protecteur	En tant que serpent, il protégeait contre les morsures venimeuses
Enfant de	Sekret, la déesse scorpion

De gardien de funérailles à star du festival

Nehebkau n’était pas seulement une figure mythologique fascinante. Il avait une importance pratique tant dans les pratiques funéraires que dans les observances religieuses régulières. En tant que divinité funéraire, il a joué un rôle crucial en permettant au défunt de surmonter avec succès les périls du monde souterrain. Des sorts magiques invoquant les pouvoirs protecteurs de Nehebkau étaient inscrits sur les murs des tombes et sur les papyrus, sollicitant son aide pour lier le ka au corps et sauvegarder le voyage de l’âme.

Pour les vivants,La fête de Nehebkauétait un événement important dans le calendrier religieux égyptien. Célébrée depuis au moins l'Empire du Milieu, la fête avait lieu soit neuf jours après la fête des labours, le premier jour du premier mois de l'hiver, soit lors du couronnement du roi à l'époque ramesside (les historiens débattent encore sur le moment exact). Les participants au festival célébraient en consommant des plantes hsjitt et des gâteaux à base de plantes khersait, transformant ainsi le culte divin en une expérience culinaire.

Espace éternel,CC BY-SA 4.0, via Wikimédia Commons

Une représentation de Nehebkau

Ce qui rend Nehebkau particulièrement fascinant, c'est son évolution spectaculaire du chaos à l'ordre, d'ennemi à allié. Le culte de cet ancien dieu égyptien insolitea persisté pendant des milliers d'années, son image apparaissant sur des amulettes de la troisième période intermédiaire du Nouvel Empire et au-delà. Ces artefacts, souvent trouvés dans les sépultures, témoignent de la croyance persistante dans les pouvoirs protecteurs de Nehebkau et de son rôle crucial dans le guidage des âmes vers le repos éternel.

Cet ancien dieu égyptien inhabituel aurait pu commencer comme un simple « serpent avec des pattes », mais sa signification culturelle et religieuse s’étendait bien au-delà de son apparence particulière, laissant un héritage qui continue de fasciner les érudits et les passionnés de mythologie.