Aventures hivernales dans le désert de Sonora en Arizona

Au cœur de l’hiver, beaucoup d’entre nous ont envie de soleil et de chaleur – un endroit où nous pouvons abandonner la parka, porter nos sandales et nous promener en manches courtes. Heureusement, il y a beaucoup d’espace sous le ciel grand ouvert du sud de l’Arizona pour profiter d’une escapade hivernale.

J'ai commencé à guider des randonnées à Sedona et dans le Grand Canyon il y a 20 ans. La première chose à savoir est que l’Arizona n’est pas entièrement désertique. C’est le sixième plus grand des États-Unis et abrite également des montagnes, des canyons, des rivières et des forêts. De nombreuses régions du nord de l'Arizona sont en haute altitude et froides et enneigées en hiver, tandis que le tiers sud de l'État est principalement à basse altitude, chaud et sec.

Au début, j'arrivais toujours à Phoenix et je le quittais pour les destinations les plus emblématiques du nord. Mais au fil des années, mon intrigue s’est développée avec les montagnes et les canyons autour de Phoenix et Tucson. J'ai commencé spécifiquement à venir juste pour le désert et maintenant jeprofiter des voyages guidésen hiver et au début du printemps dans ce que nous appelons généralement le désert de Sonora.

• Culture amérindienne et aventures dans le désert près de Phoenix
• La route panoramique entre Phoenix et Tucson
• Saguaros, cascades et faune près de Tucson
• Notes de voyage

Culture amérindienne et aventures dans le désert près de Phoenix

Lorsque j'organise des visites ici, je m'assure d'amener des invités intéressés par la culture amérindienne au Heard Museum. Fondé à la fin des années 1920 et basé à l'origine sur la collection personnelle d'un couple, ce splendide musée a grandi avec la ville et a évolué dans ses perspectives et sa présentation des premiers peuples de l'Arizona. En tant que guide qui essaie toujours de fournir une signification et un contexte plus profonds, une visite ici est une excellente préparation à la visite d'autres sites amérindiens de la région.

Pour de superbes expériences naturelles non loin de Phoenix, je me rends aux nombreux points de départ de sentiers du magnifique parc régional de McDowell Mountain, à environ 60 km au nord-est de la ville. Ici, les opportunités abondent pour observer la faune unique du désert, comme les faucons de Harris, les pics dorés, les pics de Gila (vivant dans les cactus saguaro !) et les lézards à cornes royales et à queue zébrée. Certaines personnes viennent ici juste pour prendre des photos des rochers de granit noueux et érodés, qui rappellent le parc national de Joshua Tree en Californie. Un autre endroit situé à seulement 11 km au sud du centre-ville de Phoenix est le parc et réserve de South Mountain, qui compte environ 80 km de sentiers de randonnée. Ici, vous pouvez faire de la randonnée ou conduire jusqu'à Dobbins Lookout (2 330 pieds/710 m) pour une vue magnifique sur la région de Phoenix.

En tant que randonneur, je suis généralement plus à l’aise pour me déplacer seul dans le désert. Mais un ami local m'a suggéré d'essayer le VTT sur les sentiers à voie unique du désert de Brown's Ranch, au nord-est de Phoenix. Alors que je filais à travers le gravier et devant les cactus sous le soleil, j'avais l'impression d'avoir découvert un tout nouveau sport. Je suis certain de revenir pour en savoir plus. Vous pouvez vous procurer une carte détaillée des sentiers pour débutants et intermédiaires au début du sentier. Si vous appelez le magasin REI local, vous pouvez même vous faire livrer des vélos de montagne au début du sentier pour les louer pour la journée.

L’auteur sur un sentier au Brown’s Ranch. Crédit image : John Baston

Pour les campeurs, Lost Dutchman State Park, à l’est de Phoenix, est mon camping préféré dans la région. Il est ouvert toute l'année et offre de superbes paysages, des sentiers de randonnée et des douches. Faites une randonnée jusqu'au pied des montagnes Superstition pour un magnifique coucher de soleil.

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La route panoramique entre Phoenix et Tucson

Si vous vous rendez à Tucson en voiture, évitez l'Interstate et empruntez la Pinal Pioneer Parkway, plus calme et plus pittoresque (State Rt. 79). Vous pourrez découvrir de nombreuses merveilles tout au long du chemin. Les randonneurs ne voudront pas manquer l’accès sud au Superstition Wilderness au début du sentier Peralta. J'aime me garer ici et remonter le canyon de Peralta sur 457 m jusqu'à la selle (environ 4 km aller simple). La première fois que je suis venu ici, j'ai été séduit par la géologie du canyon, mais je ne m'attendais pas à découvrir l'une des plus belles vues de tout le désert. Apportez un déjeuner, trouvez un siège sur les rochers et appréciez le bouchon volcanique éteint connu sous le nom de Weaver's Needle.

Aiguille du tisserand. Crédit image : John Baston

Le long de Pinal Parkway, vous trouverez également le monument national des ruines de Casa Grande, qui abrite le plus grand bâtiment autonome restant des civilisations historiques nord-américaines, ainsi que l'histoire ancienne de la « Vallée du Soleil », que nous appelons désormais généralement « Grand Phénix ». Imaginez pas de béton, de voitures et de centres commerciaux, mais plutôt une immense vallée ensoleillée, alimentée par trois rivières (Gila, Verde et Salt) et irriguée par un immense système de canaux, qui faisait vivre plus de 100 000 personnes. Ce qui est aujourd'hui la région de Phoenix était autrefois la patrie du peuple Hohokam. Les ruines et les expositions de Casa Grande NM sont un excellent moyen de reconnecter ce paysage à cette ancienne civilisation.

Saguaros, cascades et faune près de Tucson

Tucson se trouve à environ deux heures au sud-est de Phoenix et est connue pour être artistique et intellectuelle. Pour un Californien, je dirais que Los Angeles est à San Francisco ce que Phoenix est à Tucson – ils comprendraient. Tucson est également plus élevé en altitude, et donc juste dans la zone d'attaque du cactus saguaro. Ils sont partout – les peuplements les plus denses sont protégés dans le parc national de Saguaro.

Un groupe de randonneurs contemplant un énorme cactus saguaro. Crédit image : John Baston

Juste avant d'arriver à Tucson sur la Pinal Parkway, vous arriverez à la lisière du Pusch Ridge Wilderness. J'emmène mes groupes de touristes ici pour une promenade au coucher du soleil pour admirer la lumière spectaculaire sur le versant ouest des montagnes. Vous pouvez faire de la randonnée dans cette étendue de montagnes accidentée depuis le parc d'État de Catalina et trouver des grenouilles dans les célèbres piscines printanières.

Les montagnes Catalina s'élèvent à des milliers de pieds derrière la ville de Tucson et offrent un large éventail de possibilités de loisirs. Arrivez tôt au début du sentier populaire de Sabino Canyon et prenez le tram jusqu'aux montagnes pour faire une marche facile afin d'observer le paysage ou laissez-vous déposer au début du sentier beaucoup moins visité de Bear Canyon et faites une randonnée (8 km aller-retour) jusqu'à Seven Falls. Cela m'étonne encore de voir des cascades dans le désert à côté de cactus ! Ces sentiers sont parfaits pour les fleurs sauvages du début du printemps (mi-février).

Il est également possible de se rendre au sommet des montagnes Catalina en voiture. En tant qu'observateur aguerri de la nature, j'apprécie ce petit voyage qui débute dans le désert constellé de cactus saguaro, traverse de nombreux écosystèmes jusqu'à la forêt de conifères et culmine dans un domaine skiable. Arrêtez-vous à Windy Point (altitude 7 000 pieds/2 134 m) pour prendre des photos ou admirer le coucher du soleil.

Tucson abrite également le musée du désert d'Arizona-Sonora. Ce charmant musée en plein air perché au bord du monument national de Saguaro présente des expositions d'animaux vivants du désert de Sonora, notamment des mammifères, des oiseaux, des reptiles et des insectes des côtés mexicain et américain du désert (la majeure partie du désert de Sonora se trouve au Mexique). Vous ne voudrez pas manquer le vol libre des rapaces le matin : ce « spectacle » bien orchestré n'a lieu qu'une fois par jour et permet aux visiteurs de voir de près les oiseaux de proie voler et se percher. Et les jardins et les expositions botaniques valent à eux seuls le prix d’entrée.

Le « spectacle » des rapaces en vol libre au Arizona-Sonora Desert Museum. Crédit image : John Baston

Notes de voyage

Tuscon et Phoenix possèdent tous deux des aéroports internationaux. L'hiver et le début du printemps sont les meilleures périodes pour visiter ce magnifique paysage (les étés peuvent être extrêmement chauds). Mais attention, le snowbird qui sommeille en vous vous donnera envie de revenir.