Cette ville de Caroline du Nord est plus ancienne que l'État lui-même

Elmo

2025-07-20

En tant que 12ème État à rejoindre l'Union en 1789, la Caroline du Nord fait partie de l'histoire du pays depuis le début. Cependant, disséminées dans tout l'État se trouvent des villes qui remontent encore plus loin : des lieux qui existaient bien avant que la Caroline du Nord n'acquière le statut d'État ou que le pays lui-même ne soit fondé. La plus ancienne d'entre elles est Bath, fondée en 1705. Bien qu'elle reste aujourd'hui une petite ville, son histoire, remplie de conflits amérindiens, de pirates alarmistes et de premiers développements industriels, est fascinante à explorer.

Règlement anticipé

Vue aérienne de Bath, Caroline du Nord.

La colonisation européenne le long de la rivière Pamlico a commencé dès les années 1690 et la ville de Bath a été officiellement créée en 1705, bien avant que la Caroline du Nord n'acquière le statut d'État. L'emplacement de la ville le long du fleuve et à seulement 80 km de l'océan Atlantique en faisait l'endroit idéal pour s'installer. Certains des premiers colons de Bath étaient des protestants français arrivés de Virginie. Parmi les premiers habitants enregistrés figuraient John Lawson, l'arpenteur général de la colonie, et Christopher Gale, son premier juge en chef.

En 1701, la paroisse Saint-Thomas ouvre une bibliothèque publique, la première à être établie dans la colonie. En 1708, le village comptait environ 12 maisons et 50 colons, avec une économie centrée sur les fourrures, les magasins navals et le tabac. Un moulin à farine et un chantier naval ont également joué un rôle clé dans le développement initial de la ville.

Une période de luttes et de perturbations

Malgré les premiers succès de développement de la ville, des conflits ont rapidement éclaté au cours des décennies suivantes. En 1711, les tensions religieuses et politiques dans le village s'étaient intensifiées jusqu'à la rébellion de Cary, un conflit armé dirigé par Thomas Cary qui mettait en péril la stabilité de la ville et ses premiers efforts de gouvernance. Cette même année, la ville est confrontée à une épidémie de fièvre jaune et à une grave sécheresse. La guerre de Tuscarora a suivi par la suite, qui a duré de 1711 à 1713 environ, conduisant à une guerre coloniale sanglante entre le peuple autochtone Tuscarora et les colons et leurs alliés, les Yamasee, provoquant l'incendie de nombreuses colonies coloniales. L'arrivée de Barbe Noire à Bath en 1718 provoqua de nouveaux conflits dans les années à venir.

Barbe Noire à Bath

En 1718, Barbe Noire atteignit son apogée dans les Carolines, commandant plus de 300 pirates et bloquant le port de Charleston. Pendant plusieurs semaines, Charleston resta sous son contrôle, exigeant de l'argent, de la nourriture et d'autres biens. La même année, le tristement célèbre pirate se rendit de manière inattendue à Charles Eden, le gouverneur de Caroline du Nord, acceptant d'abandonner sa vie de pirate et de s'installer. Au début, Barbe Noire a tenu parole, s'installant à Bath et épousant une femme locale.

Mais cette réforme fut de courte durée. Le pirate a commencé à se rendre dans les criques des Outer Banks de l'État, volant des marchandises sur les navires. Bien que ses raids aient semé la peur dans les colonies voisines, de nombreux habitants de la Caroline du Nord se réjouissaient de pouvoir acheter ses biens volés à des prix réduits. Cependant, en novembre de la même année, le gouverneur de Virginie en eut assez et envoya une flotte pour le capturer. Après une longue et sanglante bataille, le lieutenant Robert Maynard réussit à décapiter Barbe Noire et tua ou captura le reste de l'équipage.

La transition de Bath vers une ère pacifique

Après ces longs conflits, Bath entre enfin dans une ère de paix. En 1723, la ville avait construit le palais de justice du comté de Beaufort, suivi en 1734 par la plus ancienne église debout de l'État, l'église Saint-Thomas. La ville est devenue plus connectée aux autres villages voisins, en grande partie grâce à la création d'un service de ferry sur la rivière Pamlico. En 1746, la ville devient candidate au titre de capitale de la colonie. Cependant, en 1776, la ville de Washington fut établie à environ 15 miles en amont de la rivière, et le gouvernement du comté s'y installa neuf ans plus tard. Cette décision a fait perdre à Bath l'essentiel de son importance politique et économique.

Au début du XIXe siècle, Jacob Van Der Veer et les familles Marsh et Bonner ont stimulé l'économie de la ville avec des industries telles qu'une usine de fabrication de cordes, une scierie à vapeur et une distillerie de térébenthine. À la fin du siècle, les transports terrestres s’étaient également considérablement améliorés. Malgré ces développements, le village est resté petit, avec une population d'un peu moins de 250 habitants aujourd'hui. Grâce aux efforts de préservation, de nombreux bâtiments historiques de Bath, tels que l'église Saint-Thomas, la maison Van Der Veer des années 1790 et la maison Bonner des années 1830, sont toujours debout et la ville est désormais reconnue comme quartier historique du registre national.

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Au fil des siècles, Bath a été confrontée à son lot de défis inattendus. Bien qu’elle ait finalement prévalu et soit entrée dans une période de paix, sa croissance a progressivement ralenti à mesure que les villes voisines devenaient de plus grands centres économiques et politiques. Malgré cela, Bath reste une partie importante de l'histoire, préservant de nombreux monuments remontant au XVIIIe siècle et rappelant durablement les débuts coloniaux du pays.