Sarnath : le guide complet

Sarnath (avec Bodhgaya et Kushinagar en Inde et Lumbini au Népal) est l'une des quatre destinations de pèlerinage bouddhiste les plus importantes au monde. Il revêt une signification particulière car c'est le lieu où le Bouddha a prononcé son premier sermon. Cependant, il n’est pas nécessaire d’être bouddhiste pour prendre plaisir à le visiter. Sarnath fait également un détour paisible et rafraîchissant depuis Varanasi. Beaucoup de gens sont surpris de découvrir que Sarnath a également des liens avec les Jain et les Hindous. Découvrez ce qu’il faut savoir pour visiter dans ce guide.

Histoire de Sarnath

Il y a bien longtemps, vers le 5ème siècle avant JC, un jeune prince nommé Siddhartha Guatama est né à Lumbini. Il menait une vie très protégée et somptueuse. Cependant, juste avant d'avoir 30 ans, il s'aventure à la campagne, où il rencontre la maladie et la mort. Cela l’a poussé à tout abandonner et à rechercher la libération de la souffrance.

Finalement, il réalisa que la libération vient de la discipline de l’esprit. Il s'assit alors pour méditer sous un figuier sacré et résolut de ne pas se lever tant qu'il n'aurait pas atteint l'illumination. Cela s’est produit profondément une nuit de pleine lune. L'arbre (qui fut connu sous le nom d'arbre Bodhi en raison de son éveil) était situé sur le site du magnifiqueTemple de la MahabodhidansBodhgaya.

Le Bouddha n’a cependant pas commencé à prêcher à Bodhgaya. Il y avait cinq personnes à qui il voulait enseigner en premier. Il avait auparavant pratiqué la discipline physique avec eux comme moyen de libération. Ils l'avaient laissé dégoûté après qu'il ait décidé que ce n'était pas la bonne voie vers la libération. Le Bouddha apprit qu'ils habitaient dans un parc aux cerfs à Sarnath, alors il s'y rendit. Ils furent tellement impressionnés par sa nouvelle sagesse et ses Quatre Nobles Vérités qu’ils devinrent ses premiers disciples.

Le bouddhisme a prospéré à Sarnath en raison de sa proximité avec Varanasi. Cependant, la plupart des structures ont été construites par l'empereur Mauryan Ashoka quelques siècles après l'établissement de la religion. La culpabilité suscitée par sa brutale invasion de Kalinga (aujourd'hui Odisha sur la côte est de l'Inde) l'a poussé à se convertir au bouddhisme et à pratiquer la non-violence. Il entreprit avec enthousiasme la construction de stupas et de piliers à travers l’Inde pour promouvoir la religion.

Le pilier le plus célèbre est celui de Sarnath. L'emblème national de l'Inde, représentant quatre lions et unchakra du dharma(la roue représentant les enseignements bouddhistes), en est dérivée. Lechakraapparaît également sur le drapeau indien.

Les dirigeants ultérieurs ont ajouté aux stupas et aux monastères qu'Ashoka a construits à Sarnath. Sous le règne de la dynastie Gupta au 4ème siècle après JC, Sarnath était un centre actif d'art et de sculpture bouddhiste. Au VIIe siècle, Sarnath était devenue un centre majeur d’étude du bouddhisme et des milliers de moines y vivaient dans des monastères.

Malheureusement, les envahisseurs musulmans turcs sont arrivés au XIIe siècle et ont détruit une grande partie de Sarnath et de nombreux autres sites bouddhistes du nord de l'Inde. La majeure partie de ce qui restait du stupa Dharmarajika, réalisé par Ashoka, a été démolie à la fin du XVIIIe siècle par Jagat Singh (Dewan du Raja Chet Singh de Banaras) et utilisée comme matériau de construction. Cependant, cette redécouverte de Sarnath a incité les archéologues britanniques à fouiller le site aux XIXe et XXe siècles.

Le gouvernement indien est actuellement en train d'inscrire Sarnath de manière permanente au patrimoine mondial de l'UNESCO et envisage de développer des installations de classe mondiale pour les pèlerins et les touristes.

Comment visiter Sarnath

Sarnath est situé à environ 8 miles au nord-est deVaranasi dans l'Uttar Pradesh. Le temps de trajet est d'environ 30 à 40 minutes, ce qui en fait une excursion facile d'une demi-journée depuis Varanasi. Il existe différentes manières de s'y rendre, en fonction de votre budget. Le moyen le plus pratique est de prendre un pousse-pousse automatique ou un taxi Ola (la version indienne d'Uber. Uber n'a pas encore commencé à fonctionner à Varanasi). Attendez-vous à payer environ 200 à 300 roupies pour un pousse-pousse automatique et 400 à 500 roupies pour un taxi, aller simple. Idéalement, négociez le tarif pour un aller-retour. Des bus moins chers et des pousse-pousse partagés sont également disponibles depuis la gare de Varanasi Junction.

Si vous ne disposez pas de votre propre moyen de transport à Sarnath, c'est une bonne idée d'y louer un vélo pour tout voir.

Pour une explication détaillée de l'histoire des monuments, vous trouverez de nombreux guides locaux qui vous attendent à Sarnath. Ils facturent environ 100 roupies, ou moins, si vous acceptez de visiter les magasins où ils recevront une commission.

Alternativement, Varanasi Magic mène uneexcursion d'une demi-journée à Sarnath. Spécial des chemins de fer indiensTrain du circuit bouddhiste express Mahaparinirvaninclut également Sarnath sur son itinéraire.

Évitez de visiter Sarnath le vendredi car le musée est fermé. Certains monuments nécessitent des billets, qui peuvent êtreacheté en ligneauprès de l'Archeological Survey of India ou à la billetterie à l'entrée.

Que voir à Sarnath

L'attraction principale est le complexe du stupa de Dhamekh, où se trouvent les ruines fouillées. Il est situé dans un parc paysager et contient le stupa Dhamekh bien conservé (à l'endroit où le Bouddha aurait prononcé son premier sermon), ainsi que les vestiges de monastères bouddhistes, le pilier Ashoka et le stupa Dharmarajika. Le complexe est ouvert tous les jours de l'aube au crépuscule. Les billets pour les étrangers coûtent 300 roupies (en espèces) ou 250 roupies (sans espèces). Les Indiens paient 25 roupies (en espèces) ou 20 roupies (sans espèces).

Un nouveau spectacle son et lumière high-tech, inauguré en novembre 2020, a lieu tous les soirs de 19h30 à 20h dans le parc du stupa de Dhamekh. Il raconte la vie et les enseignements du Seigneur Bouddha avec la voix de baryton enchanteresse de l'acteur populaire de Bollywood Amitabh Bachchan.

Exposé à l'attrayantMusée archéologique de Sarnath,à côté du complexe du stupa de Dhamekh, se trouvent des artefacts intéressants datant du 3ème siècle avant JC au 12ème siècle après JC. Le sommet impressionnant du pilier Ashoka est également un point culminant. Le musée est ouvert tous les jours, sauf le vendredi, de 9h à 17h. Les billets coûtent 5 roupies pour les étrangers et les Indiens. La photographie n'est pas autorisée.

Des temples et monastères modernes appartenant à divers pays bouddhistes sont disséminés autour de la ville. Chacune a son propre style architectural et sa beauté. Le principal est Mulagandha Kuti Vihar. Il a été construit en 1931 par la Sri Lanka Mahabodhi Society en l'honneur du sanctuaire où le Bouddha se serait assis et aurait médité à Sarnath. Il est ouvert tous les jours de 4h00 à 11h30 et de 13h30 à 20h00. Les murs sont ornés d'œuvres d'art magnifiques. Il y a un parc derrière où se promènent parfois des cerfs.

Le temple et monastère thaïlandais est réputé pour sa statue de Bouddha en pierre de 80 pieds de haut, considérée comme la plus grande d'Inde.

Le Chaukhandi Stupa est un autre stupa majeur en relativement bon état. Il marque l'endroit où le Bouddha retrouva ses cinq compagnons. L'Archeological Survey of India a commencé à entretenir le site. Il y a désormais un droit d'entrée de 300 roupies (en espèces) ou 250 roupies (sans espèces) pour les étrangers et de 25 roupies (en espèces) ou 20 roupies (sans espèces) pour les Indiens.

À côté du Chaukhandi Stupa, le Jardin de la Sagesse Spirituelle est une nouvelle attraction avec des sculptures et des expositions liées au bouddhisme. Il comporte également une section avec des plantes ayurvédiques.

Le onzième Jaïntirthankara(professeur spirituel) Shreyanshnath est né dans la région. Un important temple jaïn du XIXe siècle lui est dédié, à proximité du complexe Dhamekh Stupa.

Que faire à proximité

Le village de Lamhi, à environ 30 minutes à l'ouest de Sarnath, est le lieu de naissance du célèbre écrivain hindi et ourdou Munshi Premchand. Des fermes d'élevage et des champs agricoles peuvent y être visités.

Le village de Sarai Mohana, à environ 20 minutes au sud de Sarnath, abrite une communauté de tissage locale qui fabrique les célèbres saris en soie Banarasi.