Faire face au passé à Montgomery, Alabama

Les projecteurs nationaux sont braqués sur une ville qui était autrefois l'un des centres de commerce d'esclaves les plus actifs d'Amérique : Montgomery, en Alabama, a ouvert le tout premier musée et mémorial dédié aux victimes du lynchage et de l'esclavage aux États-Unis. Une visite dans la ville est l’occasion de prendre en compte la division raciale de l’Amérique. En affrontant cette histoire, les visiteurs peuvent trouver à la fois la motivation et la volonté de continuer à avancer.

The Legacy Museum : De l’esclavage à l’incarcération de masse

« Vous vous trouvez sur un site où des esclaves étaient entreposés. »

Il n'y a pas d'antécédents d'enrobage de sucre àLe musée du patrimoine. Ces mots, peints en blanc sur les murs de briques du hall, donnent le ton de ce qui va suivre. Ce musée, ainsi que le Mémorial à la Paix et à la Justice qui y est associé, mettent les visiteurs au défi de reconnaître les injustices passées et leurs échos dans le présent – ​​et pas seulement dans le présent.Alabama, mais à travers l'Amérique.

En 1820, l’Alabama comptait 41 879 esclaves. En 1860, cette population atteignait plus de 435 000 personnes, parmi la plus grande population de Noirs asservis en Amérique. Cette année-là, la capitale de l'Alabama comptait plus d'espaces de traite des esclaves que d'églises et d'hôtels. Montgomery était une plaque tournante du commerce des esclaves, grâce à la facilité de transport via les chemins de fer et la rivière Alabama, située à quelques pâtés de maisons du musée.

Le Legacy Museum est intentionnellement situé à proximité du transit qui a rendu possible la traite des esclaves, dans un bâtiment où les Noirs étaient autrefois stockés avec du bétail et du coton. Comme le mémorial voisin, le Legacy Museum a été organisé et créé par l'organisation à but non lucratif basée à Montgomery.Initiative pour l’égalité de justice, qui œuvre depuis des décennies pour aider les communautés et les individus touchés par la pauvreté et les inégalités, notamment en fournissant une aide juridique aux condamnés à mort. L'installation de 11 000 pieds carrés déploie une variété d'outils pour guider les clients à travers cette histoire chargée.

Lorsque les visiteurs quittent le hall, ils descendent dans l’obscurité des enclos des esclaves. Dans chaque cellule, une vidéo projetée d'une personne asservie partage une expérience individuelle. Les voix varient en fonction de l'âge : les enfants sont logés dans une cellule adjacente à une femme plus âgée dont l'emprisonnement ne peut l'empêcher de chanter. Leurs histoires permettent aux visiteurs de comprendre comment la traite négrière a affecté les esclaves de diverses manières.

Après avoir quitté les enclos des esclaves, une chronologie de faits, de citations et d'images démontre comment une histoire d'esclavage continue d'entraîner des disparités raciales, reliant l'esclavage à l'époque de Jim Crow à l'incarcération de masse des temps modernes. La plupart des informations sont présentées sous forme d’affichages littéraux en noir et blanc. Mais les expositions incluent souvent des questions, laissant la place à l’exploration des nombreuses nuances de gris de l’histoire américaine.

Le musée utilise parfois l'art pour attirer les visiteurs, comme dans le cas de nombreuses vidéos illustrées à l'aquarelle sur des écrans dans tout l'espace. Les peintures et les sculptures incitent les spectateurs à faire une pause et à contempler les nombreuses histoires qu'ils ont rencontrées. Une salle de réflexion rend hommage à ceux qui ont élevé la voix contre la haine. Ces expositions tracent des limites claires sur les problèmes actuels tels que la brutalité policière et la disparité raciale. Comme l'a noté la visiteuse Maria Dunn de Baton Rouge, en Louisiane, le jour de l'ouverture, le musée peut être une expérience thérapeutique. Comme en thérapie, les gens doivent parfois revisiter le passé pour comprendre ses erreurs et ses souffrances. Ensuite, ils pourraient progresser vers la guérison.

Le Mémorial National pour la Paix et la Justice

L’esclavage a été fondé et justifié par la croyance selon laquelle les Blancs sont intrinsèquement supérieurs à ceux à la peau plus foncée. Après que le 13e amendement ait interdit l’esclavage en 1865, de nombreux anciens propriétaires d’esclaves et autres Blancs n’acceptèrent pas l’idée que leurs anciennes propriétés méritaient désormais un traitement égal.

Pendant plus de 80 ans, la pratique du lynchage a été un moyen courant utilisé par les Blancs pour affirmer leur domination sur les communautés afro-américaines à travers le pays. Le lynchage était une condamnation à mort, prononcée par une foule blanche sans aucune sorte de procès pour un délit mineur ou, souvent, fabriqué de toutes pièces. Par exemple, Elizabeth Lawrence du comté de Jefferson, en Alabama, a été tuée pour avoir réprimandé de jeunes garçons blancs qui lui jetaient des pierres. La mort était généralement par pendaison, et les victimes étaient fréquemment torturées avant de mourir ou défigurées ensuite par la foule. Ce type de terrorisme, ainsi que la location de prisonniers et d’autres pratiques, ont contribué à maintenir les Noirs subordonnés aux Blancs.

De nombreux lynchages ont eu lieu en public, sur la place de la ville.Le Mémorial National pour la Paix et la Justicefait écho à cet environnement avec son mémorial central encadré comme un carré. MASS Design Group, basé à Boston, qui a contribué à la conception, estime que l'architecture peut projeter les valeurs d'une organisation. Cette sensibilité conceptuelle est évidente dans tout le mémorial.

Lorsque les visiteurs entrent dans l’espace, ils rencontrent des rangées après rangées de colonnes en acier. Chaque colonne est gravée du nom d'un comté ou d'un État, suivi des noms des personnes lynchées à cet endroit et des dates où les violences ont eu lieu. D'une hauteur de 6 pieds, les colonnes évoquent les humains qu'elles représentent. A l'entrée de la place, le visiteur se retrouve face à cette histoire. Mais à mesure qu’ils avancent dans le mémorial, le sol s’incline de plus en plus bas. Finalement, le spectateur se tient sous les colonnes, tendant le cou pour lire les noms de chaque lieu.

Le torticolis qui en résulte invite les visiteurs à réfléchir sur les expériences de ceux qui se sont rassemblés pour assister aux lynchages. Pourquoi cette violence a-t-elle été si acceptée, si célébrée, que les gens se rassemblaient pour rester bouche bée ? Qu’ont dû ressentir les autres personnes de couleur en voyant leurs pairs tués sans procès et, dans la plupart des cas, sans culpabilité ?

Les visiteurs sortent de la place du mémorial dans une cour bordée de colonnes identiques à celles qu'ils viennent de voir. Chacun des 800 comtés où le lynchage a eu lieu peut revendiquer ces colonnes en double et créer ses propres monuments commémoratifs. Au fur et à mesure que cela se produit, la cour changera, avec des espaces vides témoignant des lieux qui ont choisi de se confronter à leur passé – et un enregistrement des lieux qui ne l'ont pas fait.

Comme au Legacy Museum, le National Memorial utilise la sculpture pour interagir avec les visiteurs. Les œuvres réparties dans le parc dépeignent la terreur nue des Africains enchaînés pour être transportés vers l'Amérique et rendent hommage aux femmes qui, comme Rosa Parks, ont défié la ségrégation. Des panneaux d'information répartis dans le parc informent les visiteurs et les incitent à réfléchir sur la manière dont le passé douloureux de la nation a façonné son présent.

Plus d’histoire de Montgomery

Les deux sites de l'Equal Justice Initiative ne sont pas les seuls endroits de Montgomery à traiter de l'histoire compliquée de l'État. A un peu plus d'un kilomètre de là, lePremière Maison Blanche de la Confédérationoffre un aperçu de la vie dans les États confédérés d'Amérique. La maison a été la résidence exécutive du président confédéré Jefferson Davis pendant seulement quatre mois. Montgomery a été choisie comme première capitale de la Confédération pour les mêmes raisons pour lesquelles elle est devenue une plaque tournante du commerce des esclaves : sa proximité des chemins de fer et des rivières. La maison, construite en 1835, est meublée avec des pièces originales des années 1850 et 1860. Son décor somptueux contraste fortement avec l’expérience des Noirs à la même époque.

A côté de la Première Maison Blanche, leMusée de l'Alabama au Département des archives et de l'histoire de l'Alabamapermet de situer ces événements dans un contexte historique. Les clients peuvent explorer le passé de l'Alabama, depuis les années 1700 jusqu'aux temps modernes. Ils découvriront les Indiens Creek et la fondation de l'État alors que les Européens s'installaient sur la terre. En explorant le musée et ses nombreux artefacts, les visiteurs découvriront le patrimoine agricole de l'Alabama et ses moments difficiles, tels que sa sécession des États-Unis et son rôle dans le mouvement des droits civiques. Les jeunes visiteurs peuvent également profiter de cours d'histoire interactifs dans la galerie pratique et dans le grenier de grand-mère.

Pause de réflexion auMémorial des droits civiques, un projet du Southern Poverty Law Center. Le mémorial extérieur comprend une grande table circulaire en granit gravée de noms et d'événements du mouvement des droits civiques. L'eau bouillonne depuis le centre de la table et déborde sur les bords. L'eau fait écho aux paroles du Dr Martin Luther King Jr, gravées sur un mur derrière la fontaine : « Nous ne serons pas satisfaits tant que la justice ne coulera pas comme les eaux et la droiture comme un puissant ruisseau. » Le mémorial est accessible 24h/24. Le Memorial Center adjacent informe les visiteurs sur les martyrs des droits civiques et son Mur de la tolérance les invite à s'engager à lutter contre la haine.

Arangez-vous pour que cela arrive

Les deux sites touristiques de l'Equal Justice Initiative pourraient facilement remplir une journée à eux seuls, il serait donc sage de prévoir une nuit à Montgomery.L'hôtel et spa Renaissance Montgomeryet leDoubleTree par Hiltonse trouvent à deux pas du Legacy Museum et du quartier Riverfront de la ville. Pour une expérience plus intime quelques pâtés de maisons plus loin, essayezMaison d'hôtes Red Bluff. Les quatre chambres de l'auberge peuvent être réservées pour 155 $ ou moins par nuit, et chacune offre une salle de bain privée. ProcheParc au bord de la rivièreoffre un espace pour réfléchir à l'histoire que vous avez apprise.