Citerne Basilique

Cette structure souterraine a été commandée par l'empereur Justinien et construite en 532. C'est la plus grande citerne byzantine d'Istanbul, elle a été construite à l'aide de 336 colonnes, dont beaucoup ont été récupérées dans des temples en ruine et comportent de beaux chapiteaux sculptés. Sa symétrie et la grandeur de sa conception sont à couper le souffle, et ses profondeurs caverneuses constituent un refuge idéal les jours d'été.

Comme la plupart des sites d’Istanbul, la citerne a une histoire inhabituelle. À l’origine, elle était connue sous le nom de Citerne Basilique car elle se trouvait sous la basilique Stoa, l’une des grandes places de la première colline. Conçu pour desservir le Grand Palais et les bâtiments environnants, il était capable de stocker jusqu'à 80 000 mètres cubes d'eau délivrés via 20 km d'aqueducs depuis un réservoir près de la mer Noire, mais a été fermé lorsque les empereurs byzantins ont quitté le Grand Palais. Oublié par les autorités de la ville quelque temps avant la Conquête, il ne fut redécouvert qu'en 1545, lorsque l'érudit Petrus Gyllius effectuait des recherches sur les antiquités byzantines de la ville et que les résidents locaux lui dirent qu'ils pouvaient obtenir de l'eau en abaissant des seaux dans un espace sombre situé sous leur sous-sol. Certains attrapaient même du poisson de cette façon. Intrigué, Gyllius explora le quartier et accéda finalement à la citerne par l'un des sous-sols. Même après sa découverte, les Ottomans (qui appelaient la citerne Yerebatan Saray) n'ont pas traité le soi-disant palais souterrain avec le respect qu'il méritait : il est devenu un dépotoir pour toutes sortes d'ordures, ainsi que de cadavres.

La citerne a été nettoyée et rénovée en 1985 par la municipalité métropolitaine d'Istanbul et ouverte au public en 1987. C'est aujourd'hui l'une des attractions touristiques les plus populaires de la ville. En marchant le long de ses plates-formes en bois surélevées, vous sentirez l'eau couler du plafond voûté et verrez des bancs de carpes fantomatiques patrouiller dans l'eau – il y a certainement une atmosphère pleine à craquer.

Notez que le Museum Pass Istanbul n'est pas accepté ici.