¿Cómo gestionan las aerolíneas los incendios de baterías de litio a bordo?

Ya sea en la aviación militar, privada o comercial, la seguridad es el factor que prima sobre todo cuando se trata de la operación de aviones. Constituye la columna vertebral de muchos procesos clave de toma de decisiones actuales en la industria, informando a las aerolíneas y a los fabricantes en lo que respecta al diseño, la producción y la configuración de las aeronaves. Con el paso de los años, las preocupaciones de seguridad que enfrenta la aviación han cambiado.

Por ejemplo, en los últimos años se ha hecho hincapié en la presencia de baterías de litio a bordo de aviones comerciales, que se han generalizado en el siglo XXI con la llegada de los teléfonos móviles, las tabletas y los ordenadores portátiles. Por otro lado, hace varias décadas, tales preocupaciones no habrían existido debido a la ausencia de dicha tecnología. Hoy, sin embargo, plantea un problema de seguridad.

La última década ha visto un aumento de este tipo de incendios.

El riesgo en el transporte de baterías de litio tiene múltiples facetas. En primer lugar, una desventaja de esta tecnología es la posibilidad de que estas baterías se incendien si se dañan o se sobrecalientan, lo cual, en el dinámico mundo de la aviación comercial moderna, es una posibilidad muy real. En segundo lugar, la creciente ubicuidad de dicha tecnología ha amplificado estos riesgos.

De hecho, además de estar presentes en dispositivos como teléfonos móviles, tabletas y ordenadores portátiles, las baterías de litio también se utilizan en cepillos de dientes eléctricos, por lo que las exigencias de la vida moderna hacen que muchos pasajeros viajen con uno o más de estos objetos. Como informó Simple Flying el año pasado, el

contabilizó 579 incidentes en aviones con baterías de litio entre marzo de 2006 y noviembre de 2024.

Sin embargo, si bien esta cifra es problemática, una tendencia preocupante que se hace evidente al examinar más a fondo los datos pertinentes es el hecho de que la mayoría de estos casos ocurrieron en los últimos años, lo que demuestra que la situación está empeorando. De hecho, 69 de estos incidentes ocurrieron solo en los primeros 11 meses de 2024, y el número de incendios aumentó un 388 % desde 2015, con ciertos dispositivos involucrados más que otros.

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De hecho, si bien dispositivos como teléfonos móviles y computadoras portátiles ocupan un lugar bastante alto, los dos infractores más frecuentes entre los 579 incidentes verificados por la FAA fueron los paquetes de baterías y los cigarrillos electrónicos o dispositivos de vapeo. Estos representaron respectivamente 229 y 122 de los incidentes, siendo la llegada de ambos tipos de tecnología un desarrollo bastante reciente. Teniendo esto en cuenta, ¿cómo están afrontando la situación las aerolíneas?

Lectura sugerida:La FAA informa un aumento del 388% en los incendios de baterías de litio en vuelos de EE. UU. desde 2015

Mitigar incendios de carga que involucran baterías de litio

Si bien la mayoría de los incidentes verificados a bordo de aviones relacionados con baterías de litio ocurrieron a bordo de vuelos operados por compañías aéreas de pasajeros, más de 100 también estuvieron relacionados con

transportistas. Dado que a menudo se utilizan aviones de carga dedicados para transportar grandes envíos de dispositivos electrónicos desde la fábrica hasta los mercados de sus clientes, dichos operadores deben ser conscientes de los riesgos que plantean las baterías de litio.

A medida que el número de incidentes relacionados con dicha tecnología comenzó a aumentar,Aerobúspublicó un extenso manual en su sitio web "La seguridad primero" que detalla cómo se podría mitigar el riesgo de incendios de baterías de litio a bordo de varios tipos diferentes de aeronaves. Esto puso de relieve el hecho de que, en el momento en que se publicó el manual en 2016, “las normas de protección contra incendios del compartimento de carga (…) [eran] insuficientes para proteger la aeronave de incendios relacionados con envíos de baterías de litio de alta densidad”.

En este caso,

definió alta densidad como envíos con “el potencial de saturar el sistema de protección contra incendios del compartimiento de carga”. La razón por la que estos tienen el potencial de verse abrumados por incendios causados ​​por baterías de litio es el hecho de que los sistemas de extinción de incendios existentes en las bodegas de carga no pueden contener los gases inflamables emitidos cuando los incendios de baterías de litio inician una fuga térmica.

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Del mismo modo, el humo emitido por tales incendios (y la naturaleza continua de este) plantea un riesgo adicional para las aeronaves, ya que "es probable que supere las barreras de humo pasivas y activas que protegen los compartimentos ocupados". Como tal, esto podría obstaculizar seriamente las posibilidades de que una aeronave realice un aterrizaje seguro en caso de que se produjera un incendio en vuelo. Teniendo esto en cuenta, Airbus asesora a los transportistas y transportistas de carga:

• Manténgase actualizado con las directrices y regulaciones de la industria relacionadas con el transporte de baterías de litio.
• Realizar evaluaciones de riesgos pertinentes.
• Asegúrese de que dichos envíos se empaqueten, carguen y envíen de forma segura.

Reglas a seguir por los pasajeros

Sin embargo, dado que la mayor parte de los 579 incidentes de incendio de baterías de litio verificados que fueron identificados por la Administración Federal de Aviación entre marzo de 2006 y noviembre de 2024 involucraron vuelos de pasajeros, las aerolíneas que transportan personas en lugar de carga también deben mantenerse informadas. Por supuesto, los pasajeros de estas aerolíneas pueden ayudar en este frente manteniéndose al tanto de las normas y regulaciones pertinentes.

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De hecho, Airbus señala que la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) y la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) han establecido varias directrices a seguir por los pasajeros para mitigar el riesgo de incendios de baterías de litio a bordo. Por ejemplo, señalan que los dispositivos que contienen baterías de litio, así como las baterías de repuesto, deben llevarse en el equipaje de mano en lugar de facturarse en bodega.

Esto garantiza que, si se produjera un incendio, se haría evidente rápidamente y la tripulación de a bordo podría solucionarlo, en lugar de quemarse sin ser detectado en la bodega de carga. Airbus señala que la IATA y la OACI también recomiendan que cualquier batería de litio que los pasajeros de las aerolíneas lleven a bordo hoy en día “debería haber sido probada adecuadamente (por ejemplo, debería haber sido fabricada por el fabricante original)”.

Al garantizar que los pasajeros conozcan las normas sobre el transporte a bordo de baterías de litio y los dispositivos que las contienen, las aerolíneas pueden ayudar a minimizar el riesgo de que ocurra un problema. Esta es también la razón por la que los anuncios de seguridad modernos piden a los pasajeros que avisen a la tripulación si su dispositivo se calienta o se atasca en sus asientos. Esto último supone un riesgo especial, ya que, si el mecanismo del asiento acaba aplastando la batería, esto puede provocar que se sobrecaliente y se inicie una fuga térmica.

Qué hacer si ocurre lo peor

En definitiva, la acción colectiva entre el personal y los pasajeros de una determinada aerolínea juega un papel importante a la hora de reducir la posibilidad de que se produzca un incendio a bordo que involucre dispositivos que contengan baterías de litio. Sin embargo, si bien esto mitiga el riesgo, no elimina por completo la posibilidad de que se produzca un incendio, lo que significa que los transportistas (y, en particular, sus

) necesitan saber cómo hacer frente a tales incendios.

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Airbus señala que, independientemente de si un incendio de este tipo se produce en la cabina del piloto o en la cabina de pasajeros de un avión comercial, existen ciertos principios que deben seguirse en ambos casos. Estos incluyen minimizar los riesgos de propagación del fuego, es decir, evitar que el incendio se propague más, y mantener a las personas alejadas del fuego, para minimizar la posibilidad de que una situación de este tipo provoque lesiones.

Como destaca Airbus, un riesgo particular asociado con este tipo de infierno es el hecho de que “los procedimientos de extinción de incendios y los medios de extinción clásicos no son eficientes para detener el incendio de una batería de litio”. Esto se debe a que, si bien “el halón [un gas utilizado en ciertos extintores de incendios] puede suprimir las llamas abiertas, es ineficaz para abordar la fuente del fuego”. Por lo tanto, se requiere un enfoque diferente en este frente.

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Específicamente, Airbus señala que, después de haber combatido las llamas con extintores a bordo, la tripulación de cabina que responde a tales incendios también debe combatir la fuente de calor que, de otro modo, continuaría catalizando el incendio. Por ello, la empresa señala que "el esfuerzo debe concentrarse en enfriar las celdas circundantes mediante el uso de agua (u otro líquido sin alcohol) y evitar el deterioro de la situación para evitar la propagación del fuego a las celdas de la batería adyacentes".

Almacenamiento de dispositivos dañados y lucha contra incendios en la cabina

Si todo va bien, se espera que combatir los incendios que pueden surgir de las baterías de litio utilizando el enfoque mencionado anteriormente, así como otros procedimientos relevantes, sea suficiente para apagar el dispositivo y evitar que el incendio se propague por todo el avión. Sin embargo, incluso una vez que el dispositivo causante se haya apagado, se debe manipular con mucho cuidado para mantener a todos a salvo.

Por varias razones diferentes, Airbus recomienda el baño de a bordo como un buen lugar para guardar el dispositivo o la batería dañados. Por ejemplo, estas partes del avión están equipadas con detectores de humo, lo que significa que, si el objeto infractor volviera a incendiarse, se daría la alarma rápidamente. Además, esta estrategia mantiene el dispositivo alejado de los pasajeros. En cualquier caso, es importante que la tripulación controle periódicamente el dispositivo, manteniéndolo sumergido durante el resto del vuelo.

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También vale la pena revisar las directrices sobre incendios de litio en la cabina, ya que muchos

lleve bolsas de vuelo electrónicas que contengan dichas baterías. En estas situaciones, Airbus señala que un piloto debe continuar pilotando el avión, mientras el otro (normalmente el más cercano al incendio) combate el fuego. Se deben usar máscaras de oxígeno y equipos de respiración portátiles, y también se debe alertar a la tripulación de cabina. Sin embargo, el enfoque doble de halón y refrigeración líquida sigue siendo el mismo.