Escadrille Lafayette: los pilotos estadounidenses que lucharon contra el barón rojo durante la Gran Guerra

En este artículo veremos lado a lado al legendario Barón Rojo y la Escadrille Lafayette, una unidad de combate voluntario estadounidense que ayudó en la defensa de Francia. La Escadrille Lafayette no sólo ayudó a Francia, sino que también proporcionó al ejército estadounidense pilotos experimentados cuando Estados Unidos finalmente entró en la Primera Guerra Mundial.

Primera Guerra Mundial, la guerra que acabará con todas las guerras

La Primera Guerra Mundial fue horrible.

. Fue una guerra en la que los beligerantes fueron capaces de reclutar masivamente a la base industrial para vestir, equipar, entrenar, transportar y sostener a estos ejércitos masivos, permitiéndoles absorber bajas masivas y continuar a pesar de las pérdidas.

También fue una guerra en la que el romance del combate armado todavía estaba vivo y coleando, pero fueron las ametralladoras, el alambre de púas y la artillería devastadora los que disiparían cualquier noción romántica restante.

Foto: Archivos Nacionales de EE. UU.

Si bien el foco principal de la guerra estaban en las trincheras, el poder aéreo de combate se encontraba en las primeras etapas de su infancia. Los aviones proporcionaron reconocimiento, localización de artillería y evaluación de daños, pero no proporcionaron el dominio y control fundamentales que se producirían durante la Segunda Guerra Mundial.

Foto: Archivos Nacionales de EE. UU.

A pesar de esto, en la historia aérea de la Primera Guerra Mundial, se destacan el Barón Rojo y la Escadrille Lafayette, y exploraremos ambos.

El Barón Rojo y el “Circo Volador”

Manfred Von Richthofen, también conocido como el "Barón Rojo", es uno de los nombres más conocidos de la Primera Guerra Mundial. En 20 meses de combate, se le atribuye haber derribado 80 aviones.

En enero de 1917, Richthofen tomó el mando del Royal Prussian Jagstaffel 11 (también conocido como Flying Circus) y llegó a la nueva base de operaciones de Jagstaffel 11 en el caza más nuevo disponible, el Albatros D.III. Fue en ese momento que ordenó que se cambiara el esquema de pintura estándar de todo su avión al ahora famoso rojo sangre brillante.

Foto: Archivos Nacionales de EE. UU.

De hecho, Richthofen hizo pintar el resto de los aviones de Jagstaffel 11 con la misma pintura roja. Sin embargo, a cada piloto se le permitió agregar colores o marcas distintivas para poder identificarlos durante el combate aéreo. Y entre junio de 1917 y noviembre de 1918, Jagstaffel 11 afirmó haber destruido 644 aviones aliados, perdiendo 52 de sus propios miembros en combate y 67 heridos.

De hecho, el propio Richthofen fue uno de los heridos. En julio de 1917, la bala de un observador británico de FE2 lo alcanzó en la cabeza y le astilló una sección del cráneo. La recuperación de la herida en la cabeza fue dolorosa y requirió varios procedimientos quirúrgicos.

Foto: Museo Nacional del Aire y el Espacio | Institución Smithsonian

Aproximadamente a las 11:30 am del 21 de abril de 1918, Richthofen se encontraba en lo profundo del territorio aliado cuando vio y persiguió a un

piloto, el teniente May, volando un Sopwith Camel, intentando regresar a territorio amigo. Richthofen, volando muy bajo y sobre el valle del río Somme, de repente cayó al suelo detrás de la primera línea australiana.

El derribo de Manfred Von Richthofen es fuente de debate y acaloradas disputas. El crédito inicial por derribar a Richthofen se le dio a un piloto canadiense, Roy Brown, que estaba por encima y detrás de Richthofen. Sin embargo, algunos han especulado que fue el fuego terrestre de los soldados australianos lo que acabó con el Barón Rojo. El misterio o la especulación seguirán vivos.

Foto: Archivos Nacionales de EE. UU.

La escadrilla de Lafayette

Si bien Estados Unidos mantuvo la neutralidad hasta 1917, muchos estadounidenses sintieron la necesidad de servir y ayudar a Francia. El interés en ayudar a Francia era tan grande que el gobierno de Estados Unidos emitió una exención para los estadounidenses que decidieran huir a Francia, para que su ciudadanía no estuviera en peligro.

Foto:Autor desconocido | Wikimedia Commons

Una vía para los aventureros estadounidenses era unirse a la Legión Extranjera Francesa o al Servicio de Campo Estadounidense, una organización de voluntarios que brindaba servicios ambulatorios a los soldados franceses heridos. Aún así, otros con entrenamiento de vuelo se unieron al servicio aéreo francés. Se presentaron suficientes pilotos estadounidenses para que se formara una Escadrille (escuadrón francés) y se designara N124. Extraoficialmente, se llamaba l'Escadrille Americaine; el nombre se cambiaría más tarde a Lafayette Escadrille, tras una queja oficial alemana ante el gobierno de Estados Unidos de que esta unidad mostraba una marcada falta de neutralidad.

Según Roger G. Miller, de laPrograma de Museos e Historia de la Fuerza Aérea:

"Los miembros estadounidenses iniciales fueron William Thaw, Kiffen Rockwell, Victor Chapman, James R. McConnell, Victor Prince, Bert Hall y Elliott Cowdin. La mayoría provenía de familias prominentes y ricas, y todos, excepto Hall, tenían una buena educación en escuelas de élite".

Si bien estos hombres representaron la primera cohorte de esta unidad, en total, 250 estadounidenses sirvieron como pilotos en la Escadrille Lafayette, y 63 murieron en combate.

Tácticas de patrulla

Como anexo de la Armée de l'Air, la Lafayette Escadrille utilizó tácticas similares. Generalmente, un

La escadrille constaba de 12 a 15 aviones, que luego se subdividían en tres tramos. En una rotación típica, un vuelo patrullaría activamente el frente, mientras que otro vuelo estaría en espera en el aeródromo con sus pilotos vestidos y los motores calientes. El vuelo final sería de descanso. Esta rutina se vería ocasionalmente interrumpida por asignaciones especiales, emergencias o inclemencias del tiempo, lo que obligaría a un cese temporal de las operaciones aéreas.

Estrategia de ataque

La Lafayette Escadrille fue diseñada como un escuadrón de ataque. Cuando salía de patrulla, generalmente salía durante dos horas y volaba en formación de “V”, con el líder de la patrulla en punta y los pilotos más experimentados y veteranos en las vulnerables posiciones de retaguardia.

Sus patrullas volaban en patrones irregulares para evitar la sorpresa de los aviones enemigos y perturbar la puntería de las tripulaciones antiaéreas. Si la patrulla detectaba aviones enemigos, inmediatamente buscaba mayor altitud y una posición con el sol a sus espaldas, antes de lanzar un ataque.

vuelo defensivo

Las escuadrillas francesas generalmente realizaban patrullas defensivas a tres altitudes diferentes. La “patrulla baja” volaría a 3.000 pies y operaría justo en frente de la línea de globos aliados. La “patrulla intermedia” volaría a altitudes de 10.000 y 12.000 pies, su tarea era la protección de la patrulla baja.

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Foto: Archivos Nacionales de EE. UU.

Finalmente, la “patrulla alta” voló al borde del techo de su avión, que estaba aproximadamente a 15,000 pies, posiblemente un poco más alto, y protegerían a la patrulla intermedia.

La puntuación final

Al final, a la Escadrille Lafayette se le atribuyeron 40 muertes oficiales; sin embargo, es muy probable que este número sea mucho mayor. Dado que este fue diseñado para ser un escuadrón de persecución agresivo, sus miembros ciertamente se cruzaron con el Barón Rojo y su Circo Volador. Dado que el Flying Circus tenía una tasa mucho mayor de muertes confirmadas, habrían tenido mayor éxito en el aire contra la Escadrille Lafayette.

Foto:Servicio Aéreo, Ejército de los Estados Unidos | Wikimedia Commons
Símbolo de la Escadrille Lafayette

Lafayette Escadrille se desmovilizó el 18 de febrero de 1918 y sus miembros fueron absorbidos por el Servicio Aéreo de EE. UU., en particular el 103.º Escuadrón de Persecución. Este fue el primer escuadrón de persecución estadounidense en el frente occidental. Los ex pilotos estadounidenses de Escadrille fueron asignados como instructores de los pilotos recién llegados del ejército estadounidense. Los pilotos “verdes” se beneficiaron enormemente del conocimiento y la experiencia de sus compatriotas, que fueron entrenados por el Servicio Aéreo Francés y lucharon bajo bandera francesa.