El hombre más rico que jamás haya existido fue un plebeyo que compró papas y reyes y cambió la historia en el proceso

¿Quién fue la persona más rica de la historia? Esta es una pregunta difícil de responder, considerando tanto el problema de calcular el valor total de las figuras históricas como ajustar esas cifras a la inflación para compararlas con la actualidad. Sin embargo, a menudo aparecen varios candidatos destacados.

Si nos fijamos en los dólares nominales del presente, podríamos recurrir a los multimillonarios tecnológicos de hoy en día como Elon Musk o Jeff Bezos. Sin embargo, si se compara la riqueza personal de las figuras históricas con el producto interno bruto de los Estados Unidos en su época, los barones ladrones de la Edad Dorada como John D. Rockefeller y Andrew Carnegie llegan a la cima.

Por supuesto, la riqueza es más que sólo moneda. Si se considera la riqueza en oro, Mansa Musa, el emperador del siglo XIV que gobernó Malí desde su célebre capital, Tombuctú, es un candidato potencial. ¿Y qué pasa con la riqueza en términos de tierra? Sin duda, Genghis Khan también debe ser uno de los principales contendientes.

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Pero ¿qué pasa con un ciudadano privado que controla suficiente riqueza para rivalizar con los multimillonarios y barones ladrones de épocas posteriores, pero que también era el poder detrás del trono de uno de los imperios más grandes y ricos que el mundo haya visto jamás?

Conoce a Jakob Fugger, el hombre más rico que jamás haya existido.

La dinastía Fugger: del tejido a la política mundial

Nacido en una familia de comerciantes textiles, Jakob se convirtió en el Fugger más rico de la historia.

Michel Wolgemut, Wilhelm Pleydenwurff,Dominio público,vía Wikimedia Commons

Xilografía de Augsburgo de la Crónica de Nuremberg, 1493

En 1367, Hans Fugger, un plebeyo que se ganaba la vida como Landweber (“tejedor rural”) llegó a Augsburg, una ciudad imperial libre dentro del Sacro Imperio Romano Germánico y hoy una de las ciudades más antiguas e históricas de Alemania. Hans prosperó en la ciudad, se convirtió en comerciante textil y dejó una pequeña fortuna a su familia. El hijo de Hans, Jakob Fugger, amplió el negocio familiar y se convirtió en uno de los hombres más ricos de Augsburgo.

El hijo de Jakob, conocido como Jakob Fugger II, nació en 1459. Aunque su padre murió cuando él tenía 10 años, la creciente riqueza de la familia permitió al joven Jakob Fugger estudiar en Venecia cuando era adolescente. Mientras estuvo en Venecia, Jakob estudió historia y finanzas y al mismo tiempo representó el negocio de su familia en la ciudad. Después de regresar a Augsburgo, Jakob amplió el negocio familiar a las finanzas, la minería y la industria manufacturera.

En 1500, se creía que los Fugger eran la familia más rica de Europa, con negocios en todo el continente. En 1501, explotaban minas en el Sacro Imperio Romano, España y Hungría. Después de que Vasco de Gama descubriera una ruta comercial hacia la India, Jakob Fugger se dedicó al comercio de especias.

En 1503 tenía una fábrica en Lisboa, Portugal, para recibir importaciones de especias de la India para venderlas en toda Europa. Estos negocios aportaron a Jakob Fugger una inmensa riqueza y, con esa riqueza, influencia sobre reyes, emperadores y papas.

Según Marketing Watch, la riqueza total de Fugger, ajustada a la inflación, rondaría los 400.000 millones de dólares en la actualidad, superando la de Elon Musk, que actualmente está valorada en unos 330.000 millones de dólares.

Riqueza estimada de cifras significativas

individuo rico	Riqueza estimada (ajustada por inflación)
Jacob Fugger	$400,000,000,000
Andres Carnegie	$372,000,000,000
John D.Rockefeller	$341,000,000,000
Elon Musk	$330,000,000,000
jeff bezos	$150,000,000,000

La riqueza de Fugger marcó el curso de la historia

Los negocios de Jakob Fugger con emperadores y papas influirían tanto en la política como en la religión

Alberto Durero,Dominio público,vía Wikimedia Commons

Retrato de Jakob Fugger de Alberto Durero

La gran oportunidad de Jakob llegó en 1488, cuando la familia Fugger prestó 150.000 florines (un tipo de moneda común en la Europa medieval) al archiduque Segismundo de Austria, miembro de la familia real de los Habsburgo. Si bien Segismundo era bastante rico, a menudo le faltaba dinero en efectivo debido a su estilo de vida extravagante. Jakob Fugger pudo conceder un préstamo a Segismundo y, a cambio, los Fugger recibieron los derechos para extraer plata y cobre en Tirol, una región de los Alpes controlada por el archiduque.

Con el tiempo, la mala gestión del Tirol por parte de Segismundo se volvió excesiva, y en 1490 la región pasó directamente al control del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Maximiliano I. Con las tierras vinieron las deudas de Segismundo, que el emperador acordó pagar y, durante los años siguientes, Jakob Fugger se convirtió en un importante patrocinador financiero de Maximiliano. El emperador le devolvió el dinero a Fugger vendiéndole tierras en el sur de Alemania y Austria, incluidos pueblos y ciudades enteras, así como el título nobiliario de Reichsgraf (“Conde Imperial”).

A medida que su red de influencia crecía, Jakob Fugger también prestó importantes cantidades de dinero al Vaticano para construir la Basílica de San Pedro (hoy en día, una de las atracciones imperdibles de la Ciudad del Vaticano), así como la Capilla Sixtina. Para reembolsar el préstamo a Fugger, el Papa León X fomentó la práctica de vender indulgencias para recaudar fondos.

Esta práctica, sin embargo, enfureció a un monje alemán en Wittenburg llamado Matin Lutero, quien comenzó a protestar públicamente por las indulgencias en 1517, iniciando la Reforma Protestante. Sin darse cuenta, los préstamos financieros de Fugger al Vaticano ayudaron a desencadenar siglos de lucha religiosa que desgarraron a Europa.

Influencia sobre uno de los emperadores más grandes de la historia

Fugger le compró una corona a Carlos V y no dejó que la olvidara

Shutterstock

Imagen del paisaje urbano de la calle del casco antiguo de Augsburgo, Alemania

Maximiliano I murió en 1519 y el Sacro Imperio Romano necesitaba un nuevo emperador. Maximiliano quería que su nieto, Carlos, fuera el próximo emperador, pero, técnicamente, la sucesión no era hereditaria. El Sacro Imperio Romano Germánico dependía de una fascinante institución llamada "Colegio Electoral" (del latín, "Collegium Electorale") en la que los principales príncipes del imperio se reunían para elegir un nuevo emperador.

Varios candidatos destacados buscaron ser el nuevo emperador en 1519, incluidos los reyes de Francia e Inglaterra. Naturalmente, Carlos necesitaría sobornar a los electores para ganar el trono, y para ello pidió un importante préstamo a Jakob Fugger.

Carlos se convirtió en el nuevo Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y era conocido como Carlos V. Mientras Maximiliano había sido su abuelo paterno, los abuelos maternos de Carlos habían sido Fernando e Isabel, los gobernantes de España que habían financiado las expediciones de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo.

Además del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos también había heredado el trono de España y, por extensión, el vasto imperio de España en América. Hernán Cortés conquistó México para España en 1521, y pronto las riquezas saqueadas de los pueblos del Nuevo Mundo regresaron a España para ayudar a Carlos V a financiar su imperio y pagarle a Fugger.

El poder financiero de Fugger sobre Carlos lo convirtió en uno de los hombres más poderosos de la historia, ya que Carlos gobernó la mayor parte de tres continentes. De acuerdo aalgunas historias, Fugger supuestamente le dijo una vez al emperador: "Su Majestad Imperial no podría haber ganado la corona romana sin mi ayuda".

A pesar de toda su riqueza y poder, Jakob Fugger era un hombre mortal. Murió en 1525, dejando el negocio a sus sobrinos. Ya sea que se diera cuenta o no, la vida y la carrera de Fugger actuaron como un puente entre lo medieval y lo moderno.

Los nuevos movimientos y descubrimientos que sacaron a Europa de la Edad Media y la llevaron a la Modernidad –como el comercio de especias con la India, la colonización de América, el Renacimiento italiano, la Reforma Protestante y el surgimiento del capitalismo moderno– fueron áreas en las que Jakob Fugger tuvo una enorme influencia.