Los fósiles mejor conservados del mundo se encuentran cerca de esta sorprendente ciudad del Medio Oeste

Cuando piensas en las criaturas extintas que alguna vez dominaron la Tierra, probablemente te imaginas dinosaurios imponentes o mamuts lanudos que pregonan. Sin embargo, durante una época de la historia que habría sido prehistórica incluso para los dinosaurios, la Tierra estaba gobernada por bosques emergentes, invertebrados resbaladizos y extraños reptiles recién evolucionados. Este fue el período Carbonífero, una época en la que el mundo se veía muy diferente de lo que es hoy.

Para que los científicos comprendan este increíble momento de la historia de la Tierra, recurren a un lugar que podría resultar sorprendente para algunos: una serie de yacimientos de fósiles en las afueras de Chicago, Illinois. Estos yacimientos de fósiles, llamadosArroyo Mazón, en realidad tienen algunos de los fósiles mejor conservados del mundo.

¿Qué son los yacimientos de fósiles de Mazon Creek?

Uno de los mejores lugares para ver fósiles en los EE. UU. (y en todo el mundo, de hecho) es un lugar que podría resultar sorprendente para algunos: en las afueras de Chicago, la ciudad ventosa de Estados Unidos. Ubicadas a 65 millas de distancia, en el condado de Grundy, Illinois, se encuentran lasYacimientos fósiles de Mazon Creek. ¡Resulta que son uno de los mejores lugares de la Tierra para encontrar fósiles! Los fósiles aquí están súper bien conservados y tienen una diversidad increíble que alegraría a la mayoría de los paleontólogos. De hecho, la multitud de fósiles aquí nos brinda el registro más completo de un ecosistema paleozoico en el mundo.

Al escuchar esto, es posible que se pregunte por qué no ha oído hablar del sitio antes. Si el sitio es tan importante, ¿por qué no es más famoso? La razón es el momento de la historia de la Tierra que representa el sitio: el período Carbonífero, hace aproximadamente 309 millones de años.

El sitio no es tan conocido porque el Carbonífero no ocupa el mismo nicho que otras eras en la historia geológica de la Tierra en nuestra conciencia cultural. En la cultura pop, los dinosaurios dominan la esfera prehistórica, seguida por la Edad del Hielo. Lamentablemente, otros períodos de la prehistoria tienden a perderse en la mezcla. ¡Eso simplemente significa que hay más cosas que todos podemos aprender! Descubramos juntos más sobre el período Carbonífero.

¿Qué tipo de fósiles se encuentran cerca de Chicago?

Wikimedia Commons

Mapa de la Tierra hace alrededor de 330 millones de años.

Como se indicó, los fósiles encontrados en Mazon Creek datan de hace unos 309 millones de años, durante una época llamada Carbonífero. Con 309 millones de años, son 66 millones de años anteriores a los dinosaurios (que evolucionaron hace unos 243 millones de años)... lo que significa que estaban exactamente tan cerca en el tiempo de los dinosaurios como los dinosaurios lo estaban de nosotros.

Durante este tiempo, la vida en la tierra apenas comenzaba. La tierra estaba llena de vida tropical, grande y pantanosa. El área que algún día se convertiría en Mazon Creek era parte de un vasto delta de un río que pudo haber tenido agua salobre. Esto es lo que provocó que se formaran fósiles tan maravillosos aquí: cuando los animales o las plantas morían, los sedimentos del delta los enterraban, lo que les ayudaba a convertirse en fósiles (un ejemplo moderno de esto en tiempo real se puede encontrar en una foto de un puma muerto del Parque Nacional de los Lagos Waterton).

Hasta ahora, los científicos han encontrado 400 tipos diferentes de plantas y 320 tipos diferentes de animales representados en estos fósiles. Las plantas de aquí incluyen licopsidos, lepidodendros, parientes de la cola de caballo, helechos semilleros y algunas de las primeras coníferas. La fauna aquí incluye una amplia variedad de animales. Hay invertebrados marinos como medusas, gusanos de mar, caracoles, escorpiones de mar, cefalópodos, cangrejos herradura y la anémona de mar Essexella asherae. También se han encontrado peces, incluidos los sarcopterigios.

También abundan los invertebrados terrestres, incluidos Mazothairos, Arthropleura cristata y arácnidos. Los vertebrados que se encuentran aquí incluyen Embolomeri, Iepospondyls y Microsauria. De todos estos diferentes tipos de animales representados en los fósiles de Mazon Creek, el más genial con diferencia es el monstruo Tully, una extraña criatura que no se parece a nada que jamás hayas visto.

Como se puede imaginar, el sitio es una mina de oro para la paleontología del futuro. El sitio tiene el potencial de ayudar a los científicos a comprender cómo evolucionaron los anfibios, uno de los mayores misterios de la paleontología. Evolucionaron en algún momento antes de hace 250 millones de años, pero los científicos no tienen idea de cómo fue este proceso para ellos. Mazon Creek podría darles una pista sobre cómo surgieron estas increíbles criaturas.

Acerca de los lechos de Mazon Creek

Ubicación de Mazon Creek:	65 millas a las afueras de Chicago en el condado de Grundy Más lectura:Antiguos “mundos” ocultos intactos prosperan en sumideros gigantes recién descubiertos
Fecha de origen de los fósiles:	Hace 309 millones de años
Período de la historia de la Tierra:	El Carbonífero
Medio ambiente de Mazon Creek durante el período Carbonífero:	Delta tropical salobre
Flora de Mazon Creek durante este tiempo:	licopsidos, lepidodendros, parientes de la cola de caballo, helechos semilleros y algunas de las primeras coníferas
Fauna de Mazon Creek durante este tiempo:	medusas, gusanos de mar, caracoles, escorpiones de mar, cefalópodos, cangrejos herradura, anémona de mar Essexella asherae, sarcopterigios, Mazothairos, Arthropleura cristata, arácnidos, Embolomeri, Lepidospondyls y Microsauria.

¿Qué es el monstruo de Tully, el fósil del estado de Illinois?

Cerca

De todas las criaturas encontradas en Mazon Creek, ninguna ha cautivado los corazones y las mentes de la población de Illinois como el monstruo Tully. Este antiguo "monstruo marino" era una criatura marina bilateral de cuerpo blando que prosperaba en las aguas cálidas y poco profundas a lo largo de la costa prehistórica del delta de Mazon Creek. Fue descubierto inicialmente en 1955 por un coleccionista aficionado de fósiles llamado Francis Tully, de quien debe su nombre. En 1989, el fósil se convirtió oficialmente en fósil del estado de Illinois.

El monstruo de Tully tenía un cuerpo largo en forma de tubo, un par de aletas ventrales y una trompa con ocho dientes pequeños. En su forma más grande, habría medido alrededor de 14 pulgadas de largo. Parece que el monstruo Tully probablemente nadaba libremente en el agua y cazaba criaturas diminutas y detritos en el fondo arenoso del mar.

Como se puede imaginar, después de escuchar tal descripción, su clasificación sigue siendo controvertida a día de hoy. Los científicos aún no están seguros de dónde colocar esto. ¿Es un molusco? ¿O es una especie de gusano? ¿Quizás sea incluso un tunicado? El debate continúa.

Hasta ahora, sólo se han encontrado fósiles de esta criatura en Mazon Creek. En base a esto, la criatura debe haber sido localizada en el área. Realmente es una característica específica de Illinois.