Las fuerzas aéreas más grandes del mundo por número de aviones cisterna

El reabastecimiento de combustible aire-aire es una de las capacidades menos glamorosas pero más decisivas del poder aéreo moderno. Los aviones cisterna amplían la gama de cazas, bombarderos y transportes, permitiendo a las naciones proyectar fuerza mucho más allá de sus fronteras. Sin ellos, incluso los aviones de combate más avanzados estarían atados a sus bases de origen. En esta guía, exploraremos las fuerzas aéreas más grandes del mundo clasificadas según la cantidad de aviones cisterna de reabastecimiento de combustible que operan y por qué esta capacidad es tan importante.

Exploremos qué países operan las flotas de aviones cisterna más grandes, cómo nuevos diseños como el KC-390 Millennium y el A330 MRTT están redefiniendo el papel, y por qué incluso contratistas privados como Omega y L3Harris desempeñan ahora papeles vitales para mantener los aviones en vuelo en todo el mundo.

El repostaje aéreo amplía el alcance y la resistencia de los aviones que, de otro modo, estarían limitados por sus tanques de combustible. Un Boeing KC-46A Pegasus puede transferir hasta 121 toneladas (110 toneladas) de combustible en el aire, suficiente para recargar varios aviones de combate o sostener un bombardero al otro lado del mundo.

Hay tres categorías amplias de petroleros en servicio hoy en día:

• Petroleros estratégicos(KC-135, KC-46A, A330 MRTT): grandes repostadores de largo alcance.
• petroleros tácticos(KC-130J, KC-390): avión robusto de campo corto para operaciones de primera línea.
• Sistemas de amigos: aviones más pequeños como el Super Hornet, el Rafale o el Tornado se repostan entre sí mediante cápsulas.

Más allá de las operaciones militares, los camiones cisterna suelen realizar evacuaciones médicas, transporte de tropas o ayuda humanitaria. Tras los terremotos de 2023 en Turquía y Siria, camiones cisterna de Francia, el Reino Unido y España apoyaron la respuesta al desastre, incluido el transporte de equipos de extinción de incendios, personal de rescate y la realización de evacuaciones médicas. La gran capacidad de carga y el largo alcance del avión les permiten llegar rápidamente a las regiones afectadas y desplegar ayuda donde más se necesita.

La flota de petroleros más grande del mundo: Estados Unidos

Mantiene la fuerza de reabastecimiento de combustible aéreo más grande de la Tierra, más de 600 aviones activos en todo el Cuerpo, y. En su núcleo se encuentra el veterano KC-135 Stratotanker, un derivado del Boeing 707 de la década de 1950 que continúa en servicio gracias a revisiones estructurales y actualizaciones de la cabina digital. Aproximadamente 400 permanecen en servicio, lo que constituye la mayor parte de la flota mundial de reabastecimiento de combustible.

Su sucesor, el KC-46A Pegasus, trae aviónica de vidrio moderna, enlaces de datos avanzados y capacidad de supervivencia mejorada. La USAF planea tener al menos 180 aviones para principios de la década de 2030, reemplazando al KC-10 Extender de largo alcance.

La Armada y el Cuerpo de Marines de EE. UU. confían en el KC-130J Super Hercules y el F/A-18E/F Super Hornet equipados con módulos de compañeros, que son esenciales para operaciones basadas en portaaviones donde los petroleros más grandes no pueden operar.

Rango	País	Petroleros (2025)	Tipos de claves
1	Estados Unidos	605	KC‑135, KC‑46, KC‑10, KC‑130
2	Arabia Saudita	22	A330 MRTT, KC‑130
3	Rusia	19	El-78 Midas
4	Francia	16	C‑135FR (retirado en junio de 2025), A330 MRTT
5	Israel	14	KC‑707, KC‑46 (bajo pedido)

Fuente:www.globalfirepower.com

Juntas, estas plataformas brindan a Estados Unidos un alcance incomparable, desde misiones de bombarderos furtivos sobre el Pacífico hasta patrullas de la OTAN sobre Europa.

Arabia Saudita y Europa: auge del Airbus A330 MRTT

Arabia Saudita opera la segunda flota de aviones cisterna más grande del mundo, con 22 aviones.Esto es notable dada la población y geografía relativamente pequeñas del reino. La Real Fuerza Aérea Saudita (RSAF) depende de una combinación de A330 MRTT (Multirole Tanker Transports), más antiguos.Boeing KE-3A yKC-130.Cada avión puede descargar hasta 122 toneladas (111 toneladas) de combustible mientras transporta 300 pasajeros o 49,6 toneladas (45 toneladas) de carga, y al mismo tiempo ofrece reabastecimiento de combustible tanto con pluma como con manguera y embudo.

En realidad, Europa es un caso fascinante cuando se trata de flotas de petroleros, ya que ninguna nación europea se acerca a la escala de Estados Unidos, pero en conjunto, Europa ha construido una fuerza sorprendentemente capaz.

lidera con alrededor de 16 aviones, habiendo recientemente realizado una transición completa de sus antiguos KC-135 al moderno Airbus A330 MRTTFénix, mientras que opera nueve A330 MRTT Voyager, también basados ​​en el A330, en el marco de una asociación público-privada única que analizaremos más adelante.

aporta ocho Boeing KC-767A, que han apoyado misiones desde Afganistán a Libia, y Turquía mantiene siete Boeing KC-135R heredados de los Estados Unidos.

Mientras tanto, retiró sus A310 MRTT en 2022 y ahora contribuye a la Flota Multinacional MRTT (MMF), un grupo compartido de nueve A330 MRTT operados conjuntamente por Alemania, los Países Bajos, Bélgica, Noruega, Luxemburgo y la República Checa.

En conjunto, el número de aviones cisterna de Europa asciende aproximadamente a entre 50 y 55 aviones, y el A330 MRTT emerge como uno de los pilares de la capacidad de reabastecimiento de combustible del continente. Europa también cuenta con el Atlas, un potente turbohélice de cuatro motores que combina el transporte de carga con el reabastecimiento de combustible en vuelo. Equipado con cápsulas de manguera y embudo debajo del ala y una unidad de reabastecimiento de combustible opcional en el fuselaje, el A400M puede descargar hasta 40,8 toneladas (37 toneladas) de combustible sin dejar de transportar una carga útil de tropas o vehículos.

Presta servicios a Francia, Alemania, España, el Reino Unido y varios clientes de exportación, brindando un apoyo vital donde los buques cisterna más grandes no pueden operar, particularmente en pistas más cortas o sin pavimentar.

Si bien ninguna nación europea rivaliza con Estados Unidos, la interoperabilidad de estas flotas bajo la OTAN le da a Europa una red de reabastecimiento de combustible flexible y moderna que respalda tanto la defensa regional como las operaciones globales.

Expansión global: Rusia, China, India y Brasil

mantiene la tercera flota de aviones cisterna, con 19 aviones.La columna vertebral de esta fuerza es la Il‑78 Midas, un diseño de la era soviética derivado del transporte, queSigue siendo esencial para las misiones de los bombarderos Tupolev Tu-160 y Tu-95.

La nueva variante Il-78M-90A ofrece cabinas de cristal y motores D-30KP-2 mejorados, aunque la producción se ve obstaculizada porsanciones y cuellos de botella industriales. Esto ha dejado a Rusia con una capacidad limitada de buques cisterna en comparación con su gran flota de combate.

, por el contrario, está cerrando rápidamente esa brecha. La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) está desplegando el Y-20U, una variante de reabastecimiento de combustible del transporte estratégico Y-20 Kunpeng, como su primer programa de aviones cisterna autóctonos. El Y-20U utiliza cápsulas de manguera y drogue debajo del ala para reabastecer de combustible a cazas como el y los aviones furtivos, mientras que los bombarderos H-6U modificados continúan sirviendo en funciones secundarias de aviones cisterna.

Los analistas estiman que China operará entre 30 y 40 Y-20U a principios de la década de 2030, lo que permitirá operaciones sostenidas en las profundidades del Pacífico y sobre el Mar Meridional de China, un factor crucial para el creciente alcance expedicionario de Beijing.

La flota de buques cisterna sigue siendo pequeña pero estratégicamente vital. Sus seis aviones Il-78MKI, adquiridos a principios de la década de 2000, apoyan las misiones Su-30MKI y Mirage 2000, pero la flota ha sufrido problemas crónicos de mantenimiento y disponibilidad.

La Fuerza Aérea de la India ha licitado dos veces reemplazos, evaluando el Airbus A330 MRTT y el Boeing KC-46A. Una nueva competición, que se espera concluya antes de 2026, podría finalmente presentar una plataforma cisterna moderna y más fiable.

País	Flota	Aviones clave	Notas
Rusia	~19	Il-78/M-90A	Modernización en marcha
Porcelana	15+	Y-20U, H-6U	Rápida expansión
India	6	El 78MKI	Reemplazo planeado
Brasil	8	KC-390 Milenio	Diseño versátil y multifunción

En Sudamérica, el KC-390 Millennium de Brasil se ha convertido en un diseño destacado. Combinando funciones de camión cisterna, carga y evacuación médica, puede descargar 23 toneladas (25,3 toneladas) de combustible desde pistas austeras. , y también se unen al grupo de usuarios.

Reabastecimiento de combustible privado y táctico: Omega, L3Harris y Buddy Systems

No todas las fuerzas aéreas poseen suficientes aviones cisterna para satisfacer sus necesidades operativas. Los límites presupuestarios, las demandas de capacitación y los aumentos repentinos de despliegue a menudo superan la cantidad de aviones disponibles. Ahí es donde entran las empresas privadas de reabastecimiento aéreo y los sistemas tácticos de “compañeros”, una capa cada vez más importante en la red global de reabastecimiento de combustible.Servicios de reabastecimiento aéreo de Omegafue la primera empresa privada en ofrecer reabastecimiento de combustible a bordo a militares, a partir de 1999. Con sede en San Antonio, Texas, Omega opera una flota pequeña pero versátil de Boeing 707 reconvertidos y McDonnell Douglas KDC-10 equipados con sistemas de manguera y embudo.

La compañía apoya habitualmente a la Marina de los EE. UU. y durante ejercicios de entrenamiento a gran escala, vuelos de calificación de portaaviones y despliegues transoceánicos. Al contratar Omega, las fuerzas militares liberan sus KC-135, KC-10 y A330 MRTT para misiones operativas o de combate. Los aviones de Omega pueden repostar simultáneamente tanto aviones de combate como de patrulla, transfiriendo hasta 80 toneladas (88 toneladas) de combustible en una sola salida. La compañía también opera a nivel mundial, desde Hawái y Guam hasta el Mediterráneo, funcionando efectivamente como una “reserva de refuerzo” para las fuerzas aéreas occidentales.

Otro actor importante esSistemas aerotransportados L3Harris, que proporciona servicios de prueba y reabastecimiento de combustible por contrato utilizando aviones KC-135R y A330 MRTT modificados. L3Harris apoya a la Fuerza Aérea de EE. UU., la OTAN y varios clientes aliados, ayudando a cerrar brechas durante las transiciones de flotas o el tiempo de inactividad por mantenimiento.

En el Reino Unido,AirTanker Ltd.opera un modelo de doble uso único en el mundo. La compañía posee 14 aviones Airbus A330 Voyager, nueve de los cuales operan a tiempo completo con la Royal Air Force, mientras que el resto opera como aviones chárter civiles cuando no son necesarios para tareas de defensa. Este acuerdo flexible garantiza que el Reino Unido mantenga una flota estratégica de petroleros sin asumir costos operativos de tiempo completo.

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Además de los grandes aviones cisterna, los aviones tácticos que se repostan entre sí en el aire siguen siendo una capacidad vital, especialmente para las alas de los portaaviones y las fuerzas aéreas más pequeñas. Este método, conocido como “reabastecimiento de combustible entre amigos”, utiliza cápsulas externas, a menudo producidas porSistemas de misión Cobham, que permiten a un caza transferir combustible a otro a través de un sistema de manguera y embudo. Si bien la capacidad de combustible es mucho menor que la de un camión cisterna exclusivo, la flexibilidad no tiene precio.

El F/A-18E/F Super Hornet de la Marina de los EE. UU. se utiliza habitualmente en esta función, llevando un módulo de compañeros y tanques de combustible en la línea central para apoyar las operaciones del portaaviones. De manera similar, los aviones en servicio europeo y de exportación pueden realizar la misma función, ampliando el alcance de la misión durante despliegues o patrullas marítimas.

Estos sistemas suelen transferir entre 1 y 2 toneladas (1,1 a 2,2 toneladas) de combustible, suficiente para "recargar" un caza antes del combate o ampliar su alcance para recuperarse. Son particularmente valiosos cuando ningún petrolero grande puede operar cerca, como durante las operaciones de un portaaviones en un espacio aéreo en disputa. A medida que las fuerzas aéreas adoptan conceptos más dispersos y ágiles, el reabastecimiento de combustible entre compañeros vuelve a ser relevante. En el Indo-Pacífico, por ejemplo, permite a los combatientes operar desde bases insulares remotas sin depender de grandes petroleros vulnerables.

El futuro: automatización, drones y la próxima era de los petroleros

La próxima frontera en el reabastecimiento aéreo de combustible serán los sistemas autónomos. El Boeing MQ-25 Stingray, el primer dron operativo de reabastecimiento aéreo del mundo, ha repostado con éxito F/A-18, F-35 y E-2D durante las pruebas de la Marina de los EE. UU. Este sistema no tripulado ampliará el alcance de las alas del portaaviones en cientos de millas.Mientras tanto, Airbus ha probado el repostaje de combustible totalmente automatizado en un prototipo A310 MRTT, utilizando sensores e inteligencia artificial para completar conexiones sin intervención humana..

Para la década de 2030, flotas mixtas de reabastecimiento de combustible tripulados y no tripulados podrían dominar las operaciones tanto de la OTAN como del Indo-Pacífico, combinando eficiencia con capacidad de supervivencia.

Por ahora, la comunidad mundial de petroleros, desde los antiguos KC-135 hasta los nuevos KC-390, sigue siendo el motor invisible del alcance global. Sin ellos, los cielos se reducirían drásticamente.