La tortuga “del tamaño de un automóvil” más grande del mundo podría comerte de un bocado

A lo largo de la historia de la vida en la Tierra, algunas especies han evolucionado hasta alcanzar tamaños increíbles. Los animales de hoy pueden alcanzar tamaños enormes, como el oso polar más grande que se encuentra en los EE. UU., que supera al elefante promedio con 11 pies de alto y 2,209 libras, y el gran tiburón blanco más grande registrado, que medía casi 20 pies de largo y dos toneladas de peso.

Muchas de las especies más grandes que jamás hayan existido se extinguieron hace miles o incluso millones de años, incluido el oso gigante de cara corta que pesaba más que un camión, mientras que la enorme ballena azul, que supera a todos los demás animales en la historia de la Tierra en términos de tamaño, todavía merodea por el océano.

Otro animal enorme que alguna vez vagó por la Tierra es Stupendemys, un género extinto de tortuga de agua dulce de cuello lateral. La tortuga de agua dulce más grande jamás encontrada es miembro de la especie.Stupendemys geográfico, un gigante que tenía el doble de tamaño que la tortuga viva más grande en la actualidad, la tortuga laúd (Dermochelys coriacea).

Stupendemys es la tortuga de agua dulce más grande conocida que jamás haya existido

Estos gigantes hacen que las tortugas más grandes de la actualidad parezcan diminutas

kkpcw,CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

Fósil de Stupendemys Geographicus en exhibición en un museo

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El miembro más grande de Stupendemys Geographicus tenía un caparazón de casi dos metros y medio de largo y se estimaba que pesaba 2.890 libras. En términos de las tortugas más grandes en la historia de la Tierra, Stupendemys solo rivaliza con Archelon ischyros, la tortuga marina extinta, que se estima medía más de 13 pies de largo y pesaba alrededor de 4,850 libras, segúnRécords Mundiales Guinness.

El enorme tamaño de Stupendemys habría sido fundamental para sobrevivir a los formidables depredadores que compartían su ecosistema, incluido el caimán gigante Purussaurus de 40 pies de largo y el Gryposuchus de 33 pies de largo, ambos géneros extintos de cocodrilos. Esto lo corroboran las marcas de mordeduras y los huesos perforados de los fósiles de Stependemys, así como el diente de cocodrilo incrustado de dos pulgadas de largo encontrado en un individuo.

Ghedoghedo,CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons

Fósil de Stupendemys, una tortuga gigante extinta

Especímenes encontrados recientemente de S. Geographicus revelaron que los machos de la especie tenían cuernos, probablemente utilizados para el combate entre machos, dada su ausencia en otros individuos que se supone que eran hembras. Esto indica que la especie era sexualmente dimórfica, lo que significa que los machos y las hembras exhibían distintas diferencias físicas.

¿Cómo se hicieron tan grandes los Stupendemys?

Varios factores podrían haber influido en la evolución del gigantismo en esta especie de tortuga

S. Geographicus vivió hace unos 13 millones de años.desde el Mioceno Medio (período de la historia de la Tierra) hasta hace unos siete millones de años, durante el inicio del Plioceno. El clima, la presencia de depredadores gigantes, la abundancia de presas y las condiciones del ecosistema durante el Mioceno probablemente permitieron a S. Geographicus desarrollar su gran tamaño.

Los cocodrilos masivos, incluidos Purussaurus y Gryposuchus, habrían sido un incentivo para que S. Geographicus evolucionara en gigantismo para reducir su riesgo de depredación. La evidencia directa de mordeduras de cocodrilos gigantes sudamericanos en fósiles de S. Geographicus respalda esto, lo que indica que los reptiles tal vez estaban coevolucionando su tamaño gigante en una carrera armamentista evolutiva.

S. Geographicus habitó el norte de América del Sur, específicamente los humedales que alguna vez cubrieron partes de lo que hoy se conoce como Colombia, Brasil, Venezuela y Perú. Esta zona albergó los ecosistemas de agua dulce y litorales más extensos de su historia geológica durante el Mioceno, dado su gran sistema de humedales y lagos conocido como sistema Pebas.

Este enorme sistema aumentó la conectividad entre hábitats, permitiendo la diversificación y migración de animales. Su tamaño aparentemente facilitó la aparición de gigantismo en S. Geographicus, que se ve respaldado por la presencia de otros organismos masivos.

Chris Gladis (MShades) de Kioto, Japón,CC POR 2.0, vía Wikimedia Commons

Réplica del caparazón de Stupendemys Geographicus

Las temperaturas más cálidas se han atribuido a la evolución de otra fauna gigante, como la serpiente más grande jamás creada, Titanoboa cerrejonesis. El óptimo climático cálido del Mioceno medio (MMCO) podría haber desempeñado un papel en la evolución del gigantismo en S. Geographicus, aunque debido a que la especie potencialmente exhibió su tamaño máximo durante el evento de enfriamiento global de la transición climática del Mioceno medio (MMCT), el efecto de la temperatura sobre el tamaño de la especie no es directo ni simple.

Las condiciones climáticas de los ecosistemas terrestres en la América del Sur tropical durante el Mioceno son poco conocidas y, por lo tanto, mejores reconstrucciones podrían dilucidar el impacto del clima en la evolución de la masa corporal de S. Geographicus.

La extinción y el legado de Stupendemys

Stupendemys se extinguió a principios del Plioceno, pero su legado continúa a través de su pariente vivo más cercano: la tortuga cabezona del río Amazonas.

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Hace unos siete millones de años, a principios del Plioceno, Stupendemys se extinguió. La especie probablemente fue llevada a la extinción por la reducción de su hábitat, comoLos Andes comenzaron a elevarse durante el Mioceno medio, drenando el sistema Pebas..

El pariente vivo más cercano de Stupendemys es la tortuga cabezona del río Amazonas (Peltocephalus dumerilianus). Basándose en los hábitos alimentarios y las contribuciones ecológicas de P. dumerilianus, los científicos suponen que S. Geographicus puede haber desempeñado un papel ecológico importante al dispersar las semillas de varias plantas. Dada su importancia ecológica, la tortuga cabezona del río Amazonas debe preservarse, ya que pronto podría desaparecer de nuestro mundo.

P. dumerilianus está clasificado como “Vulnerable” en la Lista Roja de la UICN, lo que indica que está en alto riesgo de extinción.El declive de P. dumerilianusSe debe a varios factores estresantes relacionados con el ser humano: degradación ambiental, contaminación de ríos por la minería, pesticidas, deforestación y construcción de centrales hidroeléctricas. Estas tortugas también son frecuentemente capturadas, consumidas y vendidas en el comercio ilegal de vida silvestre.

Dada la falta de información sobre la biología de P. dumerilianus y la urgencia de su población en disminución, se necesita más investigación para comprender la especie y determinar estrategias de conservación efectivas. Según algunos, medidas de mitigación como la protección de las playas de anidación y la implementación de legislación sobre gestión de la vida silvestre y aplicación de la ley para combatir la caza furtiva podrían ayudar a detener la disminución de la población.estudios.

Hay algunos ejemplos de iniciativas comunitarias que facilitan la recuperación de las poblaciones de tortugas del río Amazonas, lo que demuestra que la recuperación de esta especie es posible.

Es alucinante pensar que Stupendemys es 100 veces más grande que su pariente vivo más cercano. El increíble tamaño de Stupendemys es indicativo de la majestuosidad de la evolución y de las fascinantes criaturas que alguna vez vagaron por la Tierra. A través de la conservación de la tortuga cabezona del río Amazonas, podemos honrar a la tortuga de agua dulce más grande que el mundo haya visto jamás.