Cómo un tenaz comandante serbio derribó el sigiloso F-117 Nighthawk estadounidense en 1999

Estados Unidos utilizó el F-117 en combates sobre Serbia y, antes, durante la Operación Tormenta del Desierto. En 1999, Serbia conmocionó al mundo al derribar un bombardero furtivo estadounidense F-117 Nighthawk de última generación mientras llevaba a cabo una misión de bombardeo sobre Serbia (entonces todavía oficialmente Yugoslavia, pero para entonces un estado reducido) utilizando un sistema SAM obsoleto. Así logró Serbia derribar el orgullo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

Corre hacia el derribo

Durante la década de 1980, el F-117 era una tecnología "secreta". Fue el primer caza furtivo del mundo (aunque utilizado como bombardero). Si bien voló por primera vez en 1981, no fue hasta 1988 que el gobierno confirmó oficialmente su existencia. Los aviones furtivos se denominan propiamente aviones poco observables, ya que no son invisibles. Así como el Titanic (y cualquier barco jamás construido) se podía hundir, también se pueden ver todos los aviones (simplemente es difícil verlos).

Foto de : USAF

El 27 de marzo de 1999, cuatro F-117 estadounidenses (que operaban en parejas) despegaron de su base en Italia para bombardear Serbia. Se sabe que Serbia tiene observadores vigilando la base, por lo que sabían que el avión estaba en el aire. Sin embargo, no está claro qué tan útil fue esta información, ya que no les permitió conocer el momento del ataque, el área objetivo o la capacidad de rastrear el avión.

F-117 Nighthawk estadounidense
Primer vuelo:	junio de 1981
Número construido:	64
Número perdido en acción:	1 (+ uno dañado)
Estado:	Semi-jubilado
Velocidad de Mach:	Mach 0,92
Multitud:	1

Quizás una información más útil fue que los Grumman EA-6B Prowlers de guerra electrónica normales no escoltaron a los F-117 debido al mal tiempo (estos habrían bloqueado el radar serbio). Los F-117 tampoco recibieron una escolta de cazas F-16 (estos podrían haber apuntado y destruido el radar serbio utilizando misiles HARM).

Los dos F-117 completaron su misión de bombardeo sobre Belgrado y salían del país. La defensa aérea serbia, ahora alertada, encendió sus radares para buscarlos. Si bien a veces se sugiere que el F-117 se hizo visible al abrir las puertas de su compartimiento de bombas, esto no habría sido tiempo suficiente para un bloqueo (se requiere un bloqueo de radar continuo).

Un tiro afortunado

Es complicado cómo la antigua versión yugoslava del sistema de misiles soviético Isayev S-125 “Neva” (nombre de informe de la OTAN SA-3 “Goa”) logró bloquear el Nighthawk. En resumen, los astros se alinearon. El F-117 voló en la trayectoria correcta y en el ángulo correcto para que apareciera en la pantalla del radar de control de incendios. El canal militar de YouTube,Los campos de batalla de Binkovofrece un análisis detallado basado en parte en una entrevista con el comandante serbio, Dani.

Foto: Capitán Jason Sánchez | Asuntos Públicos del Ala de Caza 144 |Fuerza Aérea de EE. UU.

El F-117 acaba de sobrevolar el alerta SAM serbio (muchos otros estaban inactivos y no tenían permiso para operar por temor a ser destruidos; uno acababa de ser destruido). La doctrina serbia en ese momento pedía que las unidades de radar barrieran sólo dos veces en busca de aviones enemigos, ya que más de eso invitaría a la destrucción.

Afortunadamente para los serbios, el sistema SAM comandado por el teniente coronel (más tarde coronel) Zoltán Dani estaba equipado con el radar P-18 (NATO Spoon Rest-D). Esto era vital para detectar el Nighthawk (el SAM serbio estándar tenía el radar P-15, menos adecuado). En la práctica, el sistema sólo podía detectar, rastrear y atacar un objetivo tipo F-117 desde una distancia inclinada de entre 8 y 14 kilómetros (fue pura suerte que el Nighthawk volara dentro de esta distancia). Además, si el F-1117 hubiera volado con un rumbo de solo 10 grados de diferencia, no podría haber sido alcanzado.

Foto de : USAF

El sistema SAM de Dani no pudo detectar el F-117 en las dos primeras búsquedas, pero Dani decidió romper con la doctrina y ordenó un tercer barrido. Fue entonces cuando aparecieron los dos F-117. El avión más cercano era el F-117 con el indicativo “Vega-31” pilotado por el teniente coronel Darrell Patrick “Dale” Zelko, y este se convirtió en el objetivo.

1999 Derribo del F-117 Nighthawk:
Sistema SAM:	Copia yugoslava del SAM Isayev S-125 “Neva”
Misil:	Misil tierra-aire S-125 Neva/Pechora
Fecha:	20:15 del 27 de marzo de 1999
Resultado:	F-117 derribado (el piloto sobrevivió)
Ubicación:	cerca de Buđanovci, Serbia

Debido al pequeño tamaño del objetivo, la tripulación realizó la orientación manual. Se disparaban dos misiles, pero uno no funcionaba correctamente porque no podía rastrear al Nighthawk, pero el segundo acertó. El F-117 tampoco era especialmente maniobrable y no podía evadir el misil tierra-aire S-125 Neva/Pechora que le disparaban. El F-117 no tenía sistemas de defensa, ni siquiera un receptor de alerta de radar.

Foto: Lockeed Martin |Flickr

A veces, en la guerra se subestima la importancia de la suerte y las casualidades. No importa cuán entrenado o preparado esté un lado, la suerte es real. Pero si bien gran parte del derribo del Nighthawk puede haber sido suerte, no fue sólo suerte ni fue una ocasión única.

Un segundo F-117 también fue alcanzado en un incidente separado sobre Serbia (pero logró aterrizar). Este segundo F-117 despegó de Alemania y también fue atacado por una batería del Neva. El impacto le hizo perder uno de sus estabilizadores y se apagó el motor. Pero logró aterrizar.

Otros derribos estadounidenses y reuniones de posguerra

El piloto del F-117, Dale Zelko, pudo eyectarse y fue extraído con éxito por un equipo de pararescate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos seis horas después. Dani derribaría otro avión de combate, un F-16 estadounidense, el 2 de mayo de 1999. Además, Serbia afirmó haber derribado un bombardero furtivo B-2 Spirit estadounidense (aunque esto último parece poco probable). Algunas piezas del F-117 destruido se exhiben en el Museo Serbio de Aviación en Belgrado.

Foto:Srđan Popović en Wikimedia Commons

El coronel Zoltan Dani dirigió una panadería, mientras que Dale Zelko finalmente se retiró de la Fuerza Aérea de EE. UU. Finalmente se conocieron en 2011, unos 12 años después de la guerra, ysegún se informaseguir siendo amigos.

En 2006, Estados Unidos suspendió su flota de F-117 y, aunque están oficialmente retirados, serán certificados para repostar combustible con el nuevo avión cisterna K-46 Pegasus.

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