La planta "alienígena" más extraña del mundo puede sobrevivir más de 1.000 años

En lo profundo del desierto de Namib, la naturaleza más salvaje de África, entre los muchos descubrimientos interesantes del desierto vive un sobreviviente notable. Conocida en afrikáans como “tweeblaarkanniedood”, que significa “dos hojas, no pueden morir”, la Welwitschia mirabilis es una rareza botánica entre los muchos países hermosos para el turismo botánico que pueden existir desde hace más de mil años.

Esta antigua planta, con métodos específicos de adaptación, ha atraído el interés tanto de científicos como de amantes de la naturaleza debido a su capacidad para sobrevivir y florecer en condiciones áridas.Welwitschia mirabilis o árbol tumbo, es endémica (nativa) del desierto de Namib.

Pero, ¿cuál es la historia de esta extraña planta de aspecto alienígena? ¿Cómo vive tanto tiempo y qué hace en medio de uno de los paisajes más implacables de la Tierra?

Una planta antigua en un desierto antiguo

Detalles de una de las plantas más longevas del mundo

En la superficie, una de las plantas de aspecto más extraño del mundo es muy común y corriente. Tree Tumbo es una gimnosperma estándar, un género de lo que alguna vez fue un gran grupo de plantas.

La gimnosperma Welwitschia mirabilis es el único género de este tipo que queda, lo que la convierte no solo en uno de los fósiles vivientes que se pueden encontrar hoy en el mundo, sino en una verdadera ventana al pasado.

El botánico Friedrich Welwitsch fue uno de los primeros en describir esta planta, de ahí su nombre. Una característica interesante de esta planta es que sólo tiene dos hojas reales.

A lo largo de su vida, estas hojas se dividen con el tiempo y producen lo que parecen ser múltiples segmentos u hojas. Este patrón de crecimiento único no sólo contribuye a su supervivencia sino que también aumenta su intriga.

Revelando los rasgos únicos de la planta más extraña del mundo

El secreto inesperado de la longevidad

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Lo que hace que esta planta sea extraordinaria es su larga vida y sus ventajosas formas de adaptarse a las duras condiciones. Como planta dioica, sus versiones masculina y femenina existen por separado (en plantas diferentes). Para fomentar la polinización, los conos de semillas de esta planta producen un néctar dulce que atrae insectos, moscas y avispas. Esta interacción entre insectos y polen es crucial para la reproducción de esta planta.

W. mirabilis vive en un entorno que es un desierto costero mayoritariamente deshabitado a lo largo del Atlántico, que se extiende entre 80 y 100 millas tierra adentro. Para sobrevivir en tierras desérticas y agrestes, esta planta obtiene agua de la niebla y la bruma marina. Sus hojas anchas y coriáceas recogen agua y envían humedad a su profundo sistema de raíces. Además, este profundo sistema de raíces pivotantes puede llegar al agua subterránea, lo que la ayuda a permanecer húmeda durante largos períodos de sequía en el desierto.

Se sugiere que esta impresionante larga vida se debe a las formas específicas en que se adaptó para soportar las duras condiciones del desierto de Namib.

Lo fundamental para la supervivencia de la planta es su forma fuerte. W. mirabilis tiene un tallo leñoso y resistente que puede alcanzar unos 13 pies, lo que brinda estabilidad y apoyo contra los fuertes vientos y el clima cálido del desierto. Dado que las únicas dos hojas que desarrolla son sus “hojas verdaderas” (que son capaces de crecer indefinidamente), es capaz de crecer y mantener su follaje continuamente a pesar del daño ambiental.

Las hojas pesadas y duras que produce W. mirabilis ayudan a reducir la pérdida de agua por evaporación, lo que mejora su capacidad para retener la humedad en las estaciones secas. Con esta adaptación, pueden prosperar en áreas donde pocos pueden hacerlo.

Esta planta alienígena proporciona un salvavidas en el desierto

El papel de la antigua W. mirabilis en el ecosistema completamente seco

Si bien no es una fuente principal de alimento para muchos animales, W. mirabilis desempeña un papel clave en el ecosistema del desierto de Namib. Existen diferentes animales e insectos que dependen de esta planta milenaria como fuente de hidratación y nutrientes.

Los insectos se alimentan del dulce néctar que proporcionan los conos para obtener nutrientes y, a su vez, se produce la polinización. Esta relación mutualista es esencial no sólo para la reproducción de la planta sino también para la supervivencia de estos insectos.

Entre los animales que consumen Welwitschia se encuentran los herbívoros más grandes, como el gemsbok o el rinoceronte negro (Diceros bicornis), en peligro crítico de extinción.

Como ocurre con muchas especies raras y en peligro crítico de extinción que están al borde de la extinción, es importante proteger los recursos esenciales que necesita en los duros entornos desérticos. El rinoceronte negro se beneficia de la humedad y los nutrientes que se encuentran en las hojas de la planta, que son fundamentales para su supervivencia en el desierto.

El papel de la Welwitschia va más allá del consumo directo. Por ejemplo, después de que el rinoceronte negro digiere la planta y luego la excreta, el estiércol rico en nutrientes se convierte en una fuente de nutrientes para organismos del desierto como los escarabajos peloteros.

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Los escarabajos peloteros y otros descomponedores descomponen los excrementos y reciclan los nutrientes nuevamente en el suelo, que luego sustenta el crecimiento de otra vegetación del desierto. Estas interacciones resaltan cómo esta planta ayuda a la salud general del ecosistema.

Esta planta de 1000 años es en realidad una maravilla incomprendida

Si bien puede que no tenga mucho en apariencia, esta planta tiene mucho que ofrecer.

A pesar de su larga antigüedad y de ser venerada como una maravilla increíble, W. mirabilis a menudo pasa desapercibida debido a su peculiar forma tosca. Un destacado botánico, Joseph Hooker, lo consideró “el mas maravilloso y el mas feo" Planta, observó. Este error común pasa por alto el significado más profundo de la planta.

Aunque su follaje retorcido y magullado carece de la elegancia de una planta típica, su resistencia en los duros entornos en los que existe la hace convincentemente hermosa.

De hecho, los investigadores están intentando desarrollar mejores métodos de cultivo en zonas secas utilizando los métodos de conservación de agua de esta planta. A medida que se intensifican la sequía global y los cambios climáticos, este tipo de investigación puede beneficiar las necesidades futuras de sustento.

Más allá de la apariencia, Welwistschia mirabilis demuestra que la belleza tiene raíces más profundas que la superficie. Su verdadero valor radica en la resiliencia, las contribuciones ecológicas y las lecciones que potencialmente puede ofrecer para una vida más sostenible en un mundo en constante cambio.