Tupolev Tu-144: La historia del competidor del Concorde supersónico soviético

El Tupolev Tu-144, construido en Rusia, fue el primer avión de pasajeros supersónico que jamás voló, pero tenía algunos defectos incorporados. Más grande, más pesado y menos avanzado tecnológicamente que el Concorde, su desarrollo se vio empañado por un accidente espectacular en el Salón Aeronáutico de París en 1973.

Cuando entró en servicio de pasajeros, a menudo fue una experiencia desagradable: el avión era ruidoso, incómodo e impopular. Estos factores se combinaron para terminar su producción tan rápido como comenzó, conservándose sólo siete ejemplares.

El primer avión de pasajeros supersónico del mundo.

Mientras Europa estaba ocupada trabajando en lo que esperaba que fuera el primer avión supersónico del mundo, los soviéticos se preparaban para adelantarlos. Apodado 'Konkordski' por su parecido con el Concorde anglo-francés, el Tu-144 realizó su primer vuelo el 31 de diciembre de 1968, varios meses antes que su competidor.

Foto:Jim Ross | Wikimedia Commons

Era una época en la que las naciones estaban lanzando todo lo que tenían a la existencia primero, ya fuera enviar un cohete al espacio o llevar un hombre a la luna. Como tal, la carrera supersónica se convirtió en una cuestión de orgullo nacional y, fuera lo que fuera, Tupolev estaba decidido a que la URSS fuera la primera en volar un avión de pasajeros supersónico.

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El fabricante logró esta hazaña, pero no sin tener que hacer algunos recortes. La industria de la aviación soviética estaba lejos de Europa y Estados Unidos. El desarrollo del Concorde fue pionero en algunas tecnologías genuinamente de vanguardia, como frenos de fibra de carbono y un sistema de control parcialmente electrónico.

Además, los sistemas de control de vuelo controlados por computadora del diseño anglo-francés permitieron que la aeronave cambiara continuamente la forma de las entradas de aire para maximizar la eficiencia. Incluso cambió, muy ligeramente, la forma de las alas durante el vuelo para reducir la resistencia. En respuesta, los soviéticos invirtieron todo en el Tu-144, y fue un logro increíble que lograran producir un avión así.

Foto:NASA | Wikimedia Commons

Sin embargo, hubo fallos en el diseño del Tu-144. Era más grande y más potente que el Concorde, pero tenía que serlo, ya que pesaba más de 20 toneladas. El control del motor era menos superior, la aerodinámica no era tan buena y el sistema de frenos era inferior. Estas pequeñas diferencias significaron que nunca era probable que fuera un competidor real, pero algo mucho más siniestro selló su destino.

Salón Aeronáutico de París 1973

El final del proyecto Tu-144 comenzó en 1973, cuando ambos aviones supersónicos debían sorprender a la multitud en el Salón Aeronáutico de París. Ante 200.000 espectadores, el Concorde despegó y realizó una demostración impecable en los cielos parisinos sobre Le Bourget. Tras esto, le llegó el turno al Tupolev Tu-144.

El Tu-144 despegó e hizo con éxito un giro de 360 ​​grados, pasando a un ascenso pronunciado. Se niveló y comenzó a descender hacia el suelo. Según se informa, el plan era volar a baja altura para demostrar su rápida aceleración. Sin embargo, el avión no pudo soportar la carga. Comenzó a romperse a unos 1.500 pies por encima de la multitud y se estrelló contra el suelo en un pueblo cercano. El accidente mató a los seis miembros de la tripulación a bordo, así como a ocho civiles franceses en tierra. Además, 60 transeúntes sufrieron heridas graves.

Foto:Lothar Willmann | Wikimedia Commons

Ha habido varias teorías sobre por qué se estrelló el Tu-144. Algunos lo atribuyen a un error del piloto, que realiza maniobras difíciles a baja velocidad, lo que hace que el piloto pierda el control. Otros dijeron que fue culpa de un avión de combate Mirage cercano lo que provocó que el piloto se desviara y perdiera el control. En cualquier caso, el accidente sacudió la confianza de todos en el avión y planteó dudas sobre la calidad de su diseño.

Servicio de pasajeros

Aeroflot fue el operador de lanzamiento del Tu-144. Comenzó a volar el avión entre Moscú y Almaty, en Kazajstán, en 1975, pero sólo transportaba correo en esos vuelos iniciales. Eran esencialmente vuelos de prueba y, si bien batieron muchos récords, la falta de compromiso de Aeroflot con el transporte de pasajeros decía mucho de su confianza en el avión. Sin embargo, los pasajeros finalmente subieron a bordo.

Foto: Sumit Singh | Vuelo sencillo

Fue en 1977 cuando el Tu-144 comenzó a transportar pasajeros. La cabina era increíblemente ruidosa debido a los motores y las vitales unidades de aire acondicionado, que evitaban que los pasajeros se sobrecalentaran peligrosamente debido a la fricción del aire sobre la superficie del avión. No obstante, los pasajeros informaron que no podían conversar a bordo y recurrieron a pasarse notas para comunicarse.

Abundaron otros problemas de control de calidad. Los pasajeros se quejaron de que los asientos de cinco en fila eran demasiado estrechos; Mientras tanto, el Concorde tenía sólo cuatro asientos por fila. Además, las bandejas estaban atascadas, los baños no funcionaban y las persianas de las ventanas con frecuencia se caían sin ser tocadas. Tupolev había logrado llevar el Tu-144 al mercado, pero una vez allí, le pareció más problema de lo que valía.

El fin del Tu-144

Aeroflot publicó un plan quinquenal que abarcaría desde 1976 hasta 1982, que se destacó por la ausencia del Tu-144. Una variante modificada se estrelló en un vuelo previo a la entrega a Aeroflot en 1978, lo que fue la gota que colmó el vaso. Aeroflot canceló el programa después de sólo 102 vuelos comerciales, de los cuales sólo 55 habían transportado pasajeros.

La producción del Tu-144 terminó en 1982. En ese momento, quedaban 14 Tu-144, algunos de los cuales tenían una breve tripulación de entrenamiento de resurrección para los vuelos planeados del transbordador espacial soviético. Pero a finales de la década de 1980, todos los Tu-144 habían sido suspendidos, muchos de ellos almacenados en la base de pruebas de aviones soviéticos en Zhukovsky, cerca de Moscú.

Foto:Doomich | Wikimedia Commons

Según datos deATDB.aero, hasta el día de hoy se conservan siete Tu-144:

• Se pueden encontrar dos en Zhukovsky (registrados como CCCP‑77114 y CCCP-77115).
• Uno en el Museo Auto und Technik en Sinsheim, Alemania, donde se encuentra en el techo de las instalaciones junto a un antiguo Concorde de Air France.
• Uno está ubicado en el Museo de Aviación Civil en Ulyanovsk, en el suroeste de Rusia.
• Tres de ellos se encuentran en el Instituto de Investigación de Samara, la Escuela de Aviación de Kazán Norte y el Museo de la Fuerza Aérea de Moscú.

Todo lo demás fue desechado. Pero, ¿cómo es la experiencia a bordo de uno de los ejemplares conservados?

Un paso atrás en el tiempo

En 2021, Simple Flying tuvo la oportunidad única de recorrer uno de los dos Tupolev Tu-144 conservados como parte del Salón Aeronáutico MAKS 2021 en el aeropuerto de Zhukovsky, en las afueras de Moscú. La experiencia fue un fascinante viaje en el tiempo, ¡aunque los baños del avión no eran muy diferentes a los modernos!

Cerca

Quizás el avión se produjo demasiado pronto para las capacidades de la industria de la aviación soviética. No obstante, sigue siendo un caso de estudio fascinante en el mundo de los viajes aéreos comerciales supersónicos.

¿Qué opinas del Tupolev Tu-144? ¿Recuerdas su breve carrera operativa? Háganos saber sus pensamientos y recuerdos en la sección de comentarios a continuación.