Historia de los desamparados: cómo Airbus se convirtió en parte del duopolio de fabricación de aviones

Durante gran parte del siglo XX, el mercado de la aviación comercial estuvo dominado por los fabricantes estadounidenses. Esto incluye a los principales fabricantes, como Douglas Aircraft Company, Lockheed y, por supuesto, Boeing. Con pocos rivales, Boeing pudo mantener el dominio en toda la industria durante gran parte del siglo, incluso hasta bien entrada la década de 1970.

Sin embargo, en los años 1970, un nuevo consorcio europeo entró en escena con un nuevo plan para desafiar a los principales fabricantes de aviones estadounidenses en la industria de la aviación comercial. Lo que siguió fue un ascenso de décadas que reformó el panorama de la aviación mundial. Airbus ha crecido hasta convertirse en uno de los principales fabricantes de aviones comerciales. La empresa registró casi 70.000 millones de euros (72.600 millones de dólares) de ingresos en 2024, superando a su principal rival en casi 6.000 millones de dólares. Echemos un vistazo más de cerca a cómo Airbus se convirtió en un actor importante en este poderoso duopolio de aviones comerciales.

La formación de Airbus Industrie GIE

Después de la Segunda Guerra Mundial, gran parte de la producción de aviación mundial tuvo lugar en Estados Unidos. , Douglas Aircraft Company y Lockheed comenzaron a pasar de producir aviones militares a producir aviones comerciales. Muchos aviones europeos fueron innovadores en el mercado, pero sólo los aviones más exitosos tuvieron tiradas de producción pequeñas.

A mediados de la década de 1960, varios fabricantes de aviones europeos habían elaborado diseños competitivos para la industria de la aviación comercial. Sin embargo, cada uno de los fabricantes de aviones europeos vio un riesgo significativo al intentar construir un avión de producción que pudiera competir con otros fabricantes de aviones comerciales globales. Como resultado, la industria de la aviación europea comenzó a aceptar que se requeriría colaboración para desarrollar un avión que pudiera rivalizar con los fabricantes de aviones comerciales estadounidenses.

En el Salón Aeronáutico de París de 1965, las principales aerolíneas europeas discutieron informalmente el potencial de un nuevo avión comercial que pudiera transportar 100 o más pasajeros en distancias medias, y se refirieron a él con el sobrenombre de “Airbus”. En ese momento, los gobiernos europeos también reconocieron que ningún fabricante europeo podía igualar la escala de los gigantes manufactureros con sede en Estados Unidos. A finales de la década de 1960, Sud Aviation de Francia, Arbeitsgemeinschaft Airbus de Alemania Occidental y Hawker Siddeley del Reino Unido se unieron para desarrollar este avión. Sin embargo, el gobierno británico se retiró después de que surgieran preocupaciones sobre la propuesta de Airbus.

En diciembre de 1970, se fundó formalmente Airbus Industrie entre Aérospatiale de Francia y Deutsche Airbus de Alemania, y cada empresa poseía una participación del 50%. La carga de trabajo del desarrollo del avión se compartiría entre las dos compañías, junto con la asistencia de Hawker Siddeley, parte de British Aerospace. El gobierno del Reino Unido inicialmente se negó a unirse al consorcio, aunque luego se involucraría más.

El primer Airbus: una mirada al Airbus A300

El primer avión Airbus se lanzó formalmente a finales de la década de 1960, lo que marcó un momento crucial en la cooperación industrial europea. La idea detrás del A300 era crear un avión de alta capacidad y bajo consumo de combustible adaptado a rutas de media distancia, satisfaciendo las necesidades de las aerolíneas de operaciones más económicas durante una época de creciente tráfico de pasajeros y aumento de los precios del combustible. El avión fue desarrollado conjuntamente por Aérospatiale de Francia y Deutsche Airbus de Alemania Occidental, en el marco del recién formado consorcio Airbus Industrie GIE.

El programa se lanzó formalmente el 29 de mayo de 1969. Este avión bimotor era más pequeño, más ligero y más rentable en comparación con sus rivales trimotores. El desarrollo y producción de este avión tuvo su sede en Toulouse, Francia. En septiembre de 1972, el primer A300 salió de las instalaciones de producción del aeropuerto internacional de Toulouse-Blagnac. El A300 realizó su vuelo inaugural en octubre de 1972 y posteriormente fue certificado por las autoridades de aviación europeas en marzo de 1974 y por la Administración Federal de Aviación (FAA) en mayo de 1974. El modelo de producción inicial del A300 tenía las siguientes especificaciones de rendimiento:

Longitud	175,9 pies
Altura	54,9 pies
Envergadura	147,1 pies
Peso máximo al despegue (MTOW)	363,763 libras
Velocidad de crucero típica	450 nudos (518 millas por hora)
Rango	2.900 millas náuticas (3.340 millas)
Techo de servicio	40.000 pies

El Airbus A300 entró en servicio comercial por primera vez con Air France en mayo de 1974. Desde entonces, se han producido más de 550 aviones en total. Algunos de los mayores operadores comerciales del A300 incluyen Eastern Air Lines, Japan Air System, Saudi Arabian Airlines y Thai Airways International. Además, muchos A300 pasaron al servicio de carga, y muchos todavía vuelan con FedEx Express, UPS Air Lines y European Air Transport Leipzig.

Cómo el apoyo gubernamental impulsó a Airbus

El apoyo gubernamental jugó un papel crucial en la creación y ascenso de Airbus. La colaboración entre varios gobiernos europeos permitió a la empresa desafiar el dominio de los fabricantes de aviones estadounidenses establecidos durante una época en la que ninguna nación europea tenía el poder industrial o financiero para competir de forma independiente. Inicialmente, Airbus contó con el respaldo de los gobiernos de Francia y Alemania.

Airbus recibió apoyo de los gobiernos a través de financiación directa. El desarrollo de nuevos modelos de aviones, en particular el Airbus A300, requirió enormes inversiones iniciales. Por ejemplo, tanto el gobierno francés como el alemán contribuyeron con sumas significativas para lanzar el A300, reduciendo los riesgos financieros asumidos por las empresas aeroespaciales participantes.

Además, la intervención del gobierno europeo también brindó apoyo diplomático para ayudar a Airbus a ingresar a los mercados internacionales. Los líderes europeos promovieron activamente los productos de Airbus durante visitas de estado y negociaciones comerciales, al tiempo que presionaban para lograr cambios regulatorios. Esto permitió a muchas aerolíneas internacionales apoyar el desarrollo del avión Airbus. En general, sin un apoyo gubernamental fuerte y sostenido, Airbus no habría podido sobrevivir sus primeros años y convertirse en un competidor global.

El lanzamiento del Airbus A320

El A300 permitió a Airbus entrar en la industria de la aviación comercial. Sin embargo, la compañía tenía grandes planes para desarrollar una amplia familia de aviones de pasajeros para competir directamente con Boeing y Douglas Aircraft Company. A finales de la década de 1970, se creó un programa conjunto entre British Aerospace, Aerospatiale, Dornier y Fokker para comenzar el desarrollo de un avión de fuselaje estrecho. Inicialmente se consideró un desarrollo independiente del programa Airbus, aunque posteriormente se transfirió a Airbus en 1980.

El programa se lanzó oficialmente en marzo de 1984, cuando Airbus tenía casi 100 pedidos para el nuevo avión de fuselaje estrecho. El primero voló el 22 de febrero de 1987 y recibió la certificación de tipo de las autoridades de aviación europeas en febrero de 1988. Air France fue nombrada cliente de lanzamiento del A320, y el avión entró en servicio comercial el 18 de abril de 1988, con vuelos desde el Aeropuerto Charles de Gaulle (CDG) en París, Francia, al Aeropuerto Berlín-Tegel (TXL) en Alemania. La variante inicial del A320 tenía las siguientes especificaciones de rendimiento:

Longitud	123 pies y tres pulgadas
Altura	38 pies y siete pulgadas
Envergadura	117 pies y cinco pulgadas
Peso máximo al despegue (MTOW) Más información:¿Puede la India romper el duopolio de Airbus y Boeing?	172.000 libras
Velocidad de crucero típica	447 nudos (515 millas por hora)
Rango	3.350 millas náuticas (3.860 millas)
Techo de servicio	41.000 pies

Desde su introducción, Airbus ha producido más de 12.000 aviones diferentes para aerolíneas de todo el mundo. La compañía también ha introducido varias variantes en la familia, incluidos los A318 y A319 más cortos, y el A321 que presenta un fuselaje alargado. Airbus también ha introducido una variante NEO (nueva opción de motor) en los últimos años, que cuenta con motores más potentes y de menor consumo de combustible.

Airbus durante la década de 2000

El lanzamiento del A320 a finales de la década de 1980 consolidó el estatus de Airbus como actor importante en el mercado de aviones comerciales. Sin embargo, durante la década de 2000, Airbus atravesó un período de rápido crecimiento y una importante transformación estructural. En 2001, el consorcio Airbus se unificó en una única entidad corporativa llamada Airbus SAS. La reorganización colocó a Airbus bajo el control de EADS (European Aeronautic Defence and Space Company), un nuevo conglomerado aeroespacial formado por la fusión de la francesa Aérospatiale-Matra, la alemana DASA y la española CASA en 2000.

Además, a principios de la década de 2000, Airbus lanzó el avión de pasajeros más grande del mundo, el . Este avión fue la respuesta audaz de la compañía al creciente tráfico aéreo, ya que el A380 tenía capacidad para transportar más de 850 pasajeros en una configuración de clase única. Sin embargo, el A380 enfrentó importantes retrasos y altos costos de desarrollo, y el avión nunca logró el éxito comercial que la compañía alguna vez imaginó.

Airbus obtuvo un éxito más sostenible con su familia A320 de aviones de fuselaje estrecho. La serie A320 se convirtió en la columna vertebral de las aerolíneas globales durante la década de 2000, compitiendo directamente con la popular familia. Además, Airbus también comenzó a trabajar en la serie A350 en la década de 2000, compitiendo con el Boeing 787 Dreamliner. En general, en la década de 2000, Airbus pasó de ser un consorcio europeo a convertirse en un fabricante global totalmente integrado.

Una mirada más cercana a las operaciones actuales de Airbus

A día de hoy, Airbus ha crecido hasta convertirse en uno de los fabricantes de aviones comerciales más grandes e influyentes del mundo. La compañía emplea actualmente a más de 130.000 personas en su red de producción en Europa, América del Norte y Asia, aunque su principal división de aviones comerciales todavía tiene su sede en Toulouse, Francia.

Actualmente, la familia Airbus A320neo sigue siendo el producto más vendido de la compañía. Las nuevas variantes de motor del A319, A320 y A321 ofrecen una mayor eficiencia de combustible y menores emisiones, mientras que el , una variante de largo alcance, está preparado para abrir nuevos mercados para las aerolíneas, ya que es capaz de volar rutas transatlánticas como un avión de fuselaje estrecho.

Además, Airbus también produce la serie de aviones de fuselaje ancho A350. Esta familia de aviones está fabricada con características aerodinámicas de última generación y materiales compuestos que le permiten competir directamente con el Boeing 787. La compañía también produce la familia, diseñada para vuelos de corta y media distancia. En general, Airbus pasó de ser un audaz experimento europeo a convertirse en la mitad del duopolio de fabricación de aviones dominante en el mundo.