Por qué se permiten tan pocos pilotos en el aeropuerto de Paro en Bután

El Aeropuerto Internacional Paro (PBH) de Bután aparece con frecuencia en las listas de los aeropuertos más peligrosos del mundo. Sólo los pilotos que están especialmente certificados pueden realizar la aproximación manual, solo durante el día, entre picos de 18,000 pies, a través de un valle largo y sinuoso, y hacia una pista de solo 7,431 pies de largo y visible sólo momentos antes del aterrizaje. Echemos un vistazo más de cerca a cómo funciona todo.

Aproximación manual por puntos de control

Muy pocos pilotos están certificados para aterrizar en el Aeropuerto Internacional Paro de Bután, y no sin razón. En primer lugar, no existe ningún radar que guíe a los aviones hasta el aeropuerto.

Como resultado de esto, el piloto necesita volar completamente en modo manual, de acuerdo con los procedimientos de aterrizaje diseñados por pilotos experimentados y fabricantes de aviones. Estos especifican a qué velocidad y altitud debe estar la aeronave en puntos de control visuales específicos mientras los pilotos se acercan a Paro.

Foto: Matej Hudovernik | Shutterstock

Lectura recomendada:He aquí por qué no se permiten baterías en el equipaje facturado

Por estos motivos, los vuelos sólo se permiten durante el día y con buena visibilidad, y a menudo pueden desviarse debido a las nubes. Como si poder comprobar los puntos de referencia visuales y la pista no fuera suficiente, el piloto también debe estar atento a los postes eléctricos y los techos de las casas en la ladera mientras maniobran entre las montañas en un ángulo de 45 grados antes de descender rápidamente a la pista.

Otros aeropuertos dependen de ILS (Sistemas de Aterrizaje Instrumental) para guiar la aeronave lateral y verticalmente en una aproximación al aterrizaje. En Paro, los pilotos sólo disponen de un VOR (Alcance Omnidireccional de Muy Alta Frecuencia) para guiarles. Luego, los pilotos deben realizar un giro pronunciado durante las etapas finales del aterrizaje en la pista estrecha, por lo que es fácil entender por qué tan pocos pilotos están certificados para aterrizar aquí.

Foto: Pema Gyamtsho | Shutterstock

Sin embargo, NAVBLUE, propiedad de Airbus, está desarrollando actualmente un IFP (procedimiento de vuelo por instrumentos) llamado RNP AR Cloud-Break especialmente para Paro:

"Como ya se demostró en los proyectos NAVBLUE en Colombia y Vietnam, nuestro conocimiento sobre el rendimiento de las aeronaves y las últimas técnicas de diseño de procedimientos ahora pueden centrarse en aeropuertos individuales o incluso en extremos de pistas únicas. Nos hemos basado en los criterios RNP AR APCH existentes para adaptar una solución específica al entorno operativo de Paro trabajando con el regulador para lograr la aprobación; este es un ejemplo de cómo NAVBLUE puede aportar valor real tanto a los operadores como a los aeropuertos". – Thomas Lagaillarde, vicepresidente de Soluciones Terrestres de NAVBLUE”.

Factores únicos y desafiantes

Las montañas que rodean el aeropuerto pueden tener hasta 18.000 pies (5.486 metros) de altura, mientras que el propio Aeropuerto Internacional de Paro se encuentra a una altura de 7.364 pies (2.245 metros). Esto en sí mismo afecta y restringe el rendimiento de los aviones, y los pilotos también dicen que la pista sólo es realmente visible durante unos breves momentos antes del aterrizaje.

Foto:Bernardo Gagnon | Wikimedia Commons

La mayoría de los aeropuertos tienen al menos 10 millas náuticas de distancia para que los pilotos midan una aproximación alineada hacia la pista de aterrizaje. Sin embargo, el Aeropuerto Internacional de Paro es especialmente desafiante para los pilotos porque solo ofrece uno o dos. Sin embargo, sí permite despegues y aproximaciones en ambas direcciones, a diferencia de otro de los aeropuertos más peligrosos del mundo en la región, el Aeropuerto Tenzing-Hillary en Lukla, Nepal.

Un club exclusivo

Sólo dos aerolíneas vuelan al aeropuerto internacional de Paro. La aerolínea estatal Drukair, también conocida como Royal Bhutan Airlines, tiene cinco aviones en su flota. Tres de ellos son Airbus A319-100, hay un solo turbohélice ATR 42 y la aerolínea recibió un nuevo Airbus A320neo en marzo de 2020. La empresa privada Bhutan Airlines también es fanática del A319, ya que sus dos aviones son ambos de este tipo.

Foto:Faisal Akram | Flickr

Una historia del aeropuerto.

El Aeropuerto Internacional de Paro se construyó inicialmente a finales de la década de 1960 como una pista de aterrizaje para operaciones de helicópteros de guardia por parte de las Fuerzas Armadas de la India en nombre del Gobierno Real de Bután. La primera aerolínea del país, Drukair, se estableció recién en 1981 e inauguró vuelos regulares dos años después. En 1984, el aeropuerto inauguró su primera terminal exclusiva para pasajeros y llevaría a cabo proyectos de ampliación y refuerzo de pistas en la década siguiente.

Foto: MC_Noppadol | Shutterstock

El Departamento de Aviación Civil de Bután se creó en 1986, hasta ese momento Drukair era responsable de la operación y mantenimiento del aeropuerto. El Departamento de Aviación Civil todavía lo opera hoy en día, y el aeropuerto presta servicios tanto a destinos nacionales como a centros internacionales como Bangkok. Con el cierre de viajes debido a la pandemia, el aeropuerto emprendió un importante proyecto de renovación, actualizando su infraestructura y estética a los estándares modernos.

Se estima que Drukair tiene alrededor de 25 pilotos butaneses a su disposición, así como aproximadamente 10 expatriados en su plantilla. Esto representa un personal relativamente pequeño, y sólo un puñado de ellos han sido certificados para aterrizar los aviones en Paro International. La primera capitana butanesa del portaaviones fue Ugyen Dema, que se unió a Drukair en 2006.

¿Has viajado alguna vez al Aeropuerto Internacional de Paro? ¡Háganos saber sus pensamientos y experiencias en los comentarios!