Los 7 lugares más llenos de caimanes en Arkansas

El caimán americano, que alguna vez estuvo en la lista de especies en peligro de extinción, es el “niño que regresa” no oficial en las historias de éxito de la conservación. La pérdida de hábitat y la caza excesiva casi acabaron con la especie nativa Alligator mississippiensis en la década de 1960. Aterrizó en la Lista de especies en peligro de extinción cuando la Ley de especies en peligro de extinción se convirtió en ley en los Estados Unidos el 28 de diciembre de 1973. Hoy en día, la población de caimanes se ha recuperado lo suficiente, hasta el punto de que varios estados, incluidos Luisiana, Georgia, Texas y otros, permiten la caza. En Arkansas, la caza de caimanes está abierta desde 30 minutos después del atardecer hasta 30 minutos antes del amanecer durante los dos últimos fines de semana de cada septiembre. En la caza de caimanes de esta temporada se capturaron 181 caimanes, por debajo del récord de 202 caimanes de 2023.

Se estima que hay entre dos y tres millones de caimanes en los EE. UU., y se han reportado 1,3 millones de caimanes en Florida. Entre dos y tres mil de estos reptiles prehistóricos habitan en las aguas de Arkansas. Si bien la mayoría de los avistamientos de caimanes se producen en la parte sur del estado, los depredadores de las marismas han sido vistos tan al norte como el lago Kingfisher en el Área de Manejo de Vida Silvestre Petit Jean. Para aumentar las posibilidades de detectar caimanes en su hábitat natural, estos son los siete lugares más llenos de caimanes de Arkansas.

Lago Millwood

Ubicado en el suroeste de Arkansas, el lago Millwood de 29,500 acres es uno de los lagos más grandes del estado y un punto de acceso para los caimanes. El embalse está rodeado de pantanos y marismas, lo que lo convierte en un hábitat privilegiado para los reptiles. Un renombrado lago de pesca, es un paraíso para los pescadores con una amplia variedad de peces para capturar, incluyendo lobina negra y manchada, tipo de pez, lubina blanca, lubina rayada y bagre, y los turistas viajan por todo el país para participar en torneos de pesca de lubina y derbis de pesca que se llevan a cabo en el lago. El lago y sus alrededores también son uno de los mejores lugares para la observación de aves en Arkansas, con más de 300 especies diferentes.

También tiene una de las poblaciones de caimanes más grandes de Arkansas, y las estimaciones sugieren que Millwood Lake tiene 3,2 caimanes por milla. Millwood Lake fue el hogar del caimán más grande capturado en la temporada de caimanes de 2024: una bestia de 12 pies y 6 pulgadas de largo. El cercano parque estatal Millwood ofrece la oportunidad de ver caimanes desde puntos estratégicos seguros.

Monumento Nacional del Correo de Arkansas

Foto aérea del río Arkansas que fluye entre montañas cerca de Cotopaxi, Colorado.

El Arkansas Post fue el primer asentamiento de europeos en el estado de Arkansas debido a su ubicación privilegiada en la confluencia de los ríos Arkansas y Mississippi. De 1686 a 1821, sirvió como sede gubernamental, militar y comercial local para los franceses, los españoles y los Estados Unidos. El sitio ahora alberga el Museo y Centro de Visitantes Memorial Nacional Arkansas Post. Las aguas del Arkansas Post National Memorial y los valles y meandros circundantes proporcionan un hábitat valioso para más de una docena de caimanes, de unos catorce pies de largo.

Bartolomé Bayou

Bayou Bartholomew visible a través del bosque en el Parque Estatal Cane Creek.

Con una extensión de más de 360 ​​millas, Bayou Bartholomew es el pantano más largo del mundo. Sus aguas de lento movimiento y su abundante vegetación lo convierten en un excelente hábitat para los caimanes. El pantano, hogar de más de 100 especies acuáticas diferentes, es famoso por las enormes tortugas que viven en los pantanos de cipreses y tupelos que rodean el pantano.

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Los visitantes del pantano se sienten atraídos por este segundo arroyo más diverso de América del Norte para pescar, observar aves, practicar kayak o observar la vida silvestre a lo largo del río lento, principalmente caimanes y tortugas. El sendero acuático Bayou Bartholomew es un paraíso para los remeros principiantes y experimentados que buscan una forma serena de explorar la belleza natural del pantano mientras recorre el corazón del delta de Arkansas.

Lago cubierto de hierba

Un caimán americano tumbado en las aguas poco profundas de un pantano.

Grassy Lake, en el suroeste de Arkansas, cerca del lago Millwood, tiene una de las poblaciones de caimanes más altas del estado, según la Comisión de Caza y Pesca de Arkansas, con 91,8 caimanes por milla. Otro excelente lugar para practicar kayak o piragüismo, el Grassy Lake Water Trail es un circuito de 3 millas de largo que lleva a los remeros a través de manglares con muchas oportunidades para observar caimanes descansando sobre troncos en el lago poco profundo. No se permite la caza en Grassy Lake, un área repleta de caimanes durante las décadas de 1970 y 1980, como parte de un esfuerzo por salvar los árboles de tupelo que estaban siendo destruidos por una próspera población de castores. Hoy en día, los remeros pueden esperar ver garzas anidando, pavos salvajes, ranas toro, aves acuáticas migratorias, caimanes y los omnipresentes castores.

Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río Cache

Cipreses y tupelos erguidos en un pantano.

El Refugio Nacional de Vida Silvestre Cache River fue fundado en 1986 para proteger sus humedales y pantanos de cipreses y tupelos y brindar refugio a las aves migratorias y la vida silvestre entre los ríos White y Arkansas. El refugio de 72.000 acres es el destino más importante para los patos reales invernantes en América del Norte y está designado "Humedal de importancia internacional". Aproximadamente una quinta parte de la población de ánades reales de América del Norte se dirige hacia el sur anualmente siguiendo el segundo río más largo del continente, el río Mississippi.

Las aguas del refugio comprenden más de 400 acres de pequeños lagos y ríos, y hay embarcaderos dispersos por todas partes, lo que lo convierte en un destino ideal para remeros, fotógrafos y pescadores que buscan pescar lubina, tipo de pez y bagre. En los pantanos apartados, los navegantes deben estar atentos a los caimanes que toman el sol, las tortugas mordedoras y las fochas de río, una especie de tortuga de agua dulce originaria del sureste de los Estados Unidos.

Refugio Nacional de Vida Silvestre Felsenthal

Un caimán descansando en los humedales, parcialmente sumergido en el agua.

Ubicado en el sureste de Arkansas, cerca de la frontera con Luisiana, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Felsenthal incluye varios humedales, lagos en forma de meandro y pantanos donde los caimanes son comunes. El refugio abarca aproximadamente 65.000 acres en la confluencia de los ríos Ouachita y Saline. Los entusiastas de las actividades al aire libre acuden en masa al santuario para cazar patos, pescar deportes, pasear en bote, observar aves y hacer caminatas en numerosos senderos terrestres y acuáticos autoguiados.

Felsenthal NWR ha sido reconocida como un Área Importante para las Aves a nivel mundial por la Sociedad Nacional Audubon, y se encuentra en la ruta migratoria del Mississippi, la principal vía migratoria en América del Norte. Muchas especies se detienen en primavera y otoño para reponer energías para el largo viaje hacia y desde las zonas de invernada en América Central y del Sur. Aquí es habitual ver caimanes, especialmente en lugares tranquilos y alejados de la actividad humana.

Río Ouachita

El hermoso río Ouachita que fluye debajo de la presa Blakely, Arkansas.

El río Ouachita se origina en Mena, Arkansas, fluye hacia el sureste a través de las pintorescas montañas Ouachita y serpentea a través del Bosque Nacional Ouachita antes de continuar hacia Luisiana. Con una longitud total de 605 millas, el río atraviesa 11 condados de Arkansas y seis parroquias de Luisiana. Si bien la población de caimanes de Luisiana es mucho mayor que la de Arkansas, el río es conocido por albergar una población de caimanes más grande, particularmente en sus tramos del sur, en sus aguas tranquilas y pantanosas.

Después de haber sido casi erradicados a principios del siglo XX, a menudo se pueden ver caimanes tomando el sol en las soleadas orillas de los ríos o deslizándose por las tranquilas aguas del río, donde los abundantes peces y vida silvestre del río brindan un ambiente ideal para estos superdepredadores, que desempeñan un papel crucial en el mantenimiento del equilibrio ecológico. Se anima a los visitantes que exploran el río Ouachita en barco a disfrutar de estas fascinantes criaturas desde una distancia segura.

Si bien el estado no es tan denso como algunos estados del sur, los caimanes se pueden encontrar en varios hábitats más allá de los lagos en Arkansas. Estos entornos suelen incluir humedales, ríos, pantanos y pantanos, principalmente en las partes sur y este del estado, donde el clima cálido crea hábitats adecuados. El caimán más famoso de Arkansas fue Big Arkie, un caimán de 13 pies de largo. Fue la atracción principal del zoológico de Little Rock durante 18 años. Con un peso de 500 libras cuando fue capturado y siete hombres para trasladarlo, era considerado el reptil prehistórico en cautiverio más grande del hemisferio occidental. No ha habido informes de ataques de caimanes en Arkansas en los últimos 20 años, aunque una línea directa de caimanes recibe alrededor de 100 llamadas al año.