Animales que están ampliando su área de distribución debido al cambio climático

Los numerosos impactos ambientales del cambio climático son ampliamente discutidos en los medios de comunicación. Pero cuando hablamos de las consecuencias de un clima cambiante, a menudo nos referimos a las consecuencias humanas. Es posible que surja una campaña ocasional para “salvar a los osos polares”, pero algunos de los impactos más inusuales de los cambios climáticos en la vida silvestre en todo el mundo se pasan por alto en gran medida. Uno de esos impactos: muchas especies están ampliando sus áreas de distribución.

Cuando la temperatura y las condiciones climáticas cambian, también cambian los hábitats que los animales pueden considerar hogar. Algunos no tienen más remedio que dispersarse si quieren sobrevivir, mientras que otros optan por aprovechar condiciones repentinamente más favorables en áreas que antes no habitaban. De cualquier manera, este impacto menos conocido del cambio climático está remodelando radicalmente la dinámica ecológica; entonces, ¿qué especies están surgiendo de manera más notable donde nunca antes se habían visto?

California Sea Lion

Si alguna vez visitó la costa de California, probablemente haya visto, oído u olido la población local de leones marinos de California. Los leones marinos de California se reproducen principalmente desde el sur de las Islas del Canal hasta el centro de México, pero su área de distribución ahora se extiende regularmente del norte al sureste de Alaska. Si bien varios factores influyen en este cambio, el cambio climático parece ser el principal impulsor.

Un león marino de California descansando sobre una roca bajo la luz del sol en Baja California

Es una historia tristemente familiar: a medida que aumentan las temperaturas del océano, los animales tienden a migrar más al norte en busca de temperaturas más frías y sus especies de presa favoritas. Tal es el caso del lobo marino de California. Durante gran parte del siglo XX, rara vez se los vio al norte de la frontera entre California y Oregon, pero ahora no es raro verlos tan al norte como Alaska. Y si bien la caza generalizada y la abrupta disminución de la población contribuyeron a mantener a los leones marinos confinados en California antes de que se implementara una legislación protectora en la década de 1970, aún es digno de mención que se estén viendo leones marinos hasta ahora fuera de sus ubicaciones “típicas”.

Esto, sin embargo, no ha sorprendido a los biólogos. Los estudios han demostrado que las temperaturas más cálidas del mar se correlacionan con la disminución de la población en algunas colonias de leones marinos, lo que subraya la importancia para la especie de alcanzar aguas suficientemente tranquilas. Esto se debe principalmente a que las temperaturas más cálidas afectan a las especies de leones marinos que les gusta comer, lo que hace que el proceso de reproducción, que consume mucha energía, no sea un comienzo. Por lo tanto, desplazarse hacia el norte, hacia aguas más tranquilas, es una solución natural para los leones marinos que enfrentan el aumento de las temperaturas.

Arrendajos verdes y azules

Un arrendajo verde en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Laguna Atascosa.

El llamativo arrendajo verde alguna vez fue algo raro de ver en los Estados Unidos. Prefiriendo climas más tropicales, el brillante plumaje verde lima del arrendajo verde era una vista casi exclusiva de Centroamérica; rara vez se aventuraba en el extremo sureste de Texas. Pero los cambios en los patrones climáticos empujaron a la especie más al norte. A medida que el arrendajo verde se asentó ampliamente en la mitad sur de Texas, se convirtió en el titular biológico del año, porque no era la única especie de arrendajo que avanzaba hacia un nuevo territorio.

El arrendajo azul es conocido por su color azul y su cresta prominente.

El arrendajo azul, una especie frecuente que se ve fácilmente en los parques y patios traseros del este de Estados Unidos, nunca antes había avanzado hacia el oeste de Houston. Los cambiantes patrones climáticos en la región comenzaron a cambiar eso, alentando a los Azulejos a expandirse hacia el oeste. Y a medida que el arrendajo verde avanzó hacia el norte, su alcance se encontró con el del arrendajo azul cerca de San Antonio. ¿El resultado? Alguna confraternización emplumada inesperada.

Así es: ambos, empujados a un nuevo territorio por un clima cambiante, los Azulejos y los Verdes se llevaron bien. Y cuando sus caminos se cruzaron, no pasó mucho tiempo antes de que tanto los observadores de aves como los investigadores comenzaran a notar que sus crías híbridas aparecían en los patios traseros de Texas. Puede ser el primer vertebrado observado que se hibrida como resultado de que ambas especies expandieron sus áreas de distribución debido, al menos en parte, al cambio climático.

Armadillo de nueve bandas

Armadillo de nueve bandas (Dasypus novemcinctus) en Estados Unidos.

Si desea tener una idea de las especies que el cambio climático está impulsando a expandir su área de distribución, debe comenzar en el sur de Texas, porque el arrendajo verde no es la única especie centroamericana que la empuja más al norte a través de la región. El armadillo de nueve bandas, un pequeño mamífero conocido por sus placas corporales en forma de armadura y su capacidad para hacerse una bola cuando se siente amenazado, es uno de los ejemplos más famosos de expansión del hábitat impulsada por el clima. Este fenómeno comenzó cuando cruzaron el Río Grande.

Históricamente, el armadillo de nueve bandas no se extendió a lo que hoy es territorio de los Estados Unidos; el Río Grande formó una frontera natural para su mayor expansión. Pero desde 1850, cuando el asentamiento estadounidense en el sur de Texas estaba en pleno apogeo, los lugareños han notado un claro aumento en los avistamientos de armadillos.

Inicialmente, esto probablemente se debió a la alteración humana del paisaje: los colonos estadounidenses tenían prácticas de gestión de la tierra muy diferentes a las de los pueblos indígenas de la región, y estas prácticas crearon inadvertidamente hábitats más óptimos para los armadillos. Más matorrales de mezquites significaron más incentivos para que los armadillos desafiaran el Río Grande.

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Un armadillo de nueve bandas.

Sin embargo, esa expansión inicial hacia Texas no explica cómo terminamos con armadillos en no menos de dieciséis estados de Estados Unidos. Y aquí es donde entra en juego el cambio climático. Los inviernos se están volviendo más suaves en gran parte del medio oeste de Estados Unidos, y esta es una excelente noticia para el armadillo subtropical de nueve bandas. A medida que la población de armadillos alcance su capacidad de carga (el tamaño más grande que un entorno puede soportar antes de que los recursos escaseen demasiado para sustentar a la población) en una región, será empujada a otra, y el cambio climático está abriendo cada vez más hábitats a quienes huyen de los armadillos.

El armadillo de nueve bandas ha sido avistado en muchos estados de Estados Unidos. Se han establecido en lugares tan al norte como Illinois y tan al este como Florida. Sin embargo, el éxito del armadillo en adaptarse al clima cambiante puede no ser una noticia del todo positiva: a los científicos les preocupa que su comportamiento excavador pueda afectar negativamente a las aves que anidan en el suelo en regiones sin poblaciones históricas de armadillo.

Bacalao del Pacífico

Bacalao del Pacífico (Gadus macrocephalus).

El bacalao es uno de los peces marinos más populares para comer en todo el mundo, por lo que no sorprende que se sigan de cerca las cifras y el comportamiento del bacalao del Pacífico. Por eso sabemos que el aumento de las temperaturas del mar ha empujado al bacalao del Pacífico hacia el norte desde sus zonas de desove tradicionales en el Golfo de Alaska hasta el mar de Bering, mucho más frío y al norte.

Todavía no es una expansión a gran escala. Muchas partes del mar de Bering son demasiado frías para el desove, algo que el bacalao sólo puede conseguir en condiciones muy específicas. Entonces, por ahora, el bacalao del Pacífico está confinado a esos raros focos que caen en la “zona Ricitos de Oro”: ni demasiado caliente ni demasiado frío, pero en su punto justo. Dicho esto, solía ser el Golfo de Alaska el que cumplía esos criterios, y ahora, con el aumento de la temperatura del mar, hace demasiado calor.

Según las proyecciones actuales, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predice nuevos desplazamientos de la población de bacalao hacia el norte. Aunque no se prevé que los tramos más septentrionales del mar de Bering sean lo suficientemente cálidos para que el bacalao desova en un futuro próximo, se prevé que continúe la tendencia de aumento de las temperaturas que obliga al bacalao a desplazarse más al norte de la región.

zorro rojo

Zorro Rojo en un parque nacional.

Es una historia clásica del cambio climático: cuando el aumento de las temperaturas conduce a inviernos más suaves, los animales que alguna vez permanecieron en el sur en climas más cálidos pueden expandir su territorio hacia el norte. Varias especies de esta lista han ampliado su área de distribución de tal manera; Otro ejemplo es el zorro rojo, una especie de zonas templadas común en toda Europa y América del Norte que se ha expandido a las regiones de la tundra ártica en las últimas décadas.

Perfil lateral de un zorro rojo salvaje visto en un ambiente al aire libre con fondo oscuro.

Y por norte, nos referimos al norte: el zorro rojo se está acercando a la tundra ártica, una región que alguna vez fue dominio exclusivo del zorro ártico, más pequeño pero más resistente. Donde antes las temperaturas eran brutalmente frías y posteriormente los alimentos eran muy escasos, el cambio climático está descongelando las cosas, y el zorro rojo se beneficiará. Nuevos territorios y nuevas fuentes de alimento parecen una gran noticia para esta especie tan ingeniosa.

Dicho esto, no son tan buenas noticias para el zorro ártico. En un clima más templado donde la comida ya no es tan escasa, el zorro ártico, más pequeño, pierde muchas de sus ventajas competitivas. Y se ha demostrado que el zorro rojo, más grande, más fuerte y más adaptable, en muchas ocasiones supera al zorro ártico por los recursos y el territorio. Entonces, aunque el zorro rojo está logrando espectacularmente adaptarse a un clima cambiante, puede que eso no sea lo mejor.

El equilibrio cambiante de la naturaleza

La vida encuentra un camino, y cuando una especie se enfrenta a una amenaza a su supervivencia, a menudo encuentra la manera de convertir ese desafío en una oportunidad. Estos cinco ejemplos demuestran que, ante el cambio climático, algunas especies se han adaptado a la perfección. ¿Es eso siempre una victoria para el ecosistema en general? No, no lo es. A menudo, estas áreas de distribución en expansión provocan desastres para las especies que no se adaptan tan fácilmente a la presencia de nuevas especies. Pero sí demuestran la notable adaptabilidad de la vida en la Tierra.