¿Hay anacondas en los Everglades de Florida?

En las últimas décadas, los pantanos y marismas de los Everglades de Florida se han visto abrumados por poblaciones invasoras de pitones birmanas. Por más desalentador que representen estas poderosas serpientes, hay otra constrictor no nativa y no venenosa que ha sido avistada e incluso capturada con éxito en esta región: la anaconda enana pitón. La anaconda verde es la especie de serpiente más pesada del planeta. Se han registrado hembras que miden más de 29 pies de largo y pesan más de 550 libras, pero las anécdotas de especímenes aún más grandes, así como de supuestos devoradores de hombres, impulsan a esta serpiente al estatus mitológico.

Sin duda, las anacondas verdes y amarillas fueron introducidas en el ecosistema viable del sur de Florida por dueños de mascotas exóticas que no estaban en condiciones o no querían seguir cuidando animales tan enormes y voraces.

Anacondas: entendiendo las especies

Las anacondas son originarias de América del Sur (particularmente las cuencas del Amazonas y del Orinoco) y de algunas islas del Caribe. A diferencia de la pitón birmana, pasa la mayor parte del tiempo en el agua, ya sea completamente sumergida o con solo los ojos (que han evolucionado para ubicarse en la parte superior de su cabeza) sobresaliendo de la superficie, esperando que una presa desprevenida se ponga a su alcance. La anaconda verde (Eunectes murinus) es la especie de serpiente más grande conocida, en términos de masa, y también una de las más largas (la pitón reticulada puede crecer un poco más). Para poner esto en perspectiva, pueden crecer hasta la longitud de un autobús escolar estándar y alcanzar 12 pulgadas de diámetro (nota: las hembras reproductoras son cinco veces más grandes que los machos maduros). Su color base es oliva, pero tiene manchas oscuras en la parte superior, puntos más claros a lo largo del costado y dos franjas negras que se extienden desde cada ojo y continúan a lo largo de su cabeza roma. También se ha descubierto la anaconda amarilla (Eunectes notaeus) en los Everglades y sus alrededores. Es una mezcla de amarillo apagado con muchas manchas negras y tiende a alcanzar más de 15 pies de largo.

Los Everglades de Florida se parecen mucho a los entornos tropicales en los que deambulan naturalmente las anacondas. El Parque Nacional Everglades tiene un total de más de 1,5 millones de acres de pantanos, marismas, manglares y ríos de movimiento lento mínimamente habitados (y difíciles de atravesar) que no sólo le dan a la anaconda semiacuática una amplia oportunidad de camuflarse, sino también muchos peces, mamíferos, aves y otros reptiles de los que alimentarse (aunque dada la creciente invasión de pitones, muchas poblaciones de animales se han reducido en más del 99%).

Ver también:¿Qué animales viven en los Everglades de Florida?

Un primer plano de una serpiente anaconda envuelta alrededor de un caimán.

Las anacondas sólo necesitan comer una vez cada cuatro o seis semanas (dependiendo del tamaño de su comida anterior). Por lo tanto, pueden esperar pacientemente debajo de la superficie del agua, desplegando tácticas de emboscada cuando surge la oportunidad. Al atrapar a la modesta víctima, una anaconda usará su poderoso cuerpo para constreñir a la criatura (ya sea por encima o por debajo de la superficie) hasta que se asfixie. Aunque este desagradable proceso tarda sólo unos minutos en completarse, el consumo y la digestión reales requieren mucho más tiempo. Al desquiciar la mandíbula, las anacondas pueden tragar animales grandes (como ciervos, perros, ovejas e incluso caimanes) enteros. Al hacerlo, la digestión puede tardar hasta una semana. Los individuos más jóvenes, o simplemente más pequeños, centrarán sus esfuerzos en tortugas, peces, anfibios y aves, capaces de trepar a los árboles y asaltar nidos cuando sea necesario.

A diferencia de la pitón birmana que pone huevos, las anacondas dan a luz a bebés vivos (hasta 40, dos veces al año), que ya son buenos nadadores, lo que significa que pueden evadir una de las pocas fuentes de peligro para las grandes constrictoras en los Everglades: las hormigas bravas. Si bien todavía se puede aprender mucho sobre estos esquivos gigantes, se cree que las anacondas salvajes tienen una vida útil de unos diez años.

Informes de investigación

Anaconda verde en un árbol.

El primer avistamiento confirmado de una anaconda en los Everglades de Florida ocurrió en 2003. Mientras andaba en bicicleta, un lugareño llamado Jack Shealy vio una serpiente de aspecto inusual al costado de un camino de tierra. Al sentirse cómodo con las serpientes (y debido a que esta serpiente en particular medía sólo unos pocos pies de largo), la capturó. Lo llevó al cercano campamento Trail Lakes, donde uno de los miembros del personal, convenientemente hepatólogo, verificó que se trataba de una anaconda verde juvenil. Como todavía se permitían serpientes grandes como mascotas en Florida, Shealy se las llevó a casa. Desafortunadamente (o afortunadamente, según se mire), murió después de negarse a comer. Un comportamiento tan nocivo respalda la idea de que esta anaconda nació en la naturaleza.

Los avistamientos posteriores tendieron a ocurrir en la costa este de los Everglades y se han ido desplazando hacia el norte del estado. Sólo unos pocos han sido capturados con éxito, incluido uno en las afueras de Nápoles, y muchas autoridades sostienen que aún no se han establecido poblaciones reproductoras viables. Sin embargo, según USA Today, algunos científicos postulan que es posible que se haya establecido una colonia en el Parque Estatal Fakahatchee Strand Preserve del condado de Collier.

Anaconda verde (Eunectes murinus) nadando bajo el agua.

Una cosa que es segura es que las anacondas verdes y amarillas no son tan frecuentes en los Everglades y otras partes del sur de Florida como las pitones birmanas. Decenas o incluso cientos de miles de constrictores del sudeste asiático (importados durante el auge de las mascotas exóticas que comenzó en la década de 1980) han dominado por completo el frágil ecosistema, lo que representa uno de los peores casos de especie invasora en el mundo. En un arduo (y turbio) esfuerzo por sofocar el crecimiento demográfico, Florida ha establecido el Programa de Eliminación de Pitones, que emplea regularmente a cazadores, así como el Desafío Python anual de 10 días (más o menos) que ofrece un premio en efectivo de 10.000 dólares a quien pueda atrapar y matar humanamente la mayor cantidad de pitones. No se ha implementado nada parecido contra las anacondas invasoras.

Impacto y preocupaciones ambientales

Anaconda grande de seis metros (Eunectes murinus).

Si bien las anacondas siguen siendo un punto ocasional en el radar de los Everglades, su impacto ecológico potencial podría fácilmente imitar el de la pitón birmana, en caso de que se establezcan poblaciones reproductoras. Estos superdepredadores podrían consumir enormes cantidades de animales nativos (que ya están luchando). Esto, en sí mismo, sería devastador para el ecosistema, pero también paralizaría a otros grandes depredadores de la zona, como los caimanes e incluso la esquiva pantera, que dependen de fuentes de alimento superpuestas. Finalmente, tal como ya lo están haciendo las pitones birmanas, las anacondas podrían transmitir nuevas enfermedades a las serpientes nativas.

Aunque aún no se han instigado competencias de caza y grupos de trabajo para combatir las anacondas en Florida, existen ciertas medidas proactivas. A los floridanos ya no se les permite poseer serpientes exóticas grandes, como pitones y anacondas. Desafortunadamente, el barco navegó entre pitones. Además, quienes posean tales serpientes pueden donarlas al Programa de Amnistía para Mascotas Exóticas de Pesca y Vida Silvestre de Florida, brindando una alternativa sin consecuencias a abandonarlas en la naturaleza. Finalmente, se permite la matanza compasiva de anacondas, pitones o cualquier otro constrictor invasor en tierras privadas, incluso sin licencia de caza, con el permiso del propietario.

Si una anaconda de alguna manera se cuela a través de esta red de tres niveles y es vista en la naturaleza, tanto los ciudadanos como los turistas deben hacer su parte informándolo a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, o a IveGot1.org (o en la aplicación recientemente lanzada), o llamando al 1-888-Ive-Got1. Se pueden utilizar los mismos protocolos para las pitones o cualquier otro animal o planta que parezca fuera de lugar en el Estado del Sol.

No se debe jugar con las anacondas. Las historias sobre sus hazañas a menudo pueden ser exageradas, pero el hecho es que estas son algunas de las serpientes más grandes del planeta y representan una amenaza potencial para la vida silvestre nativa, el ganado, las mascotas y tal vez incluso para las personas. Si bien deben ser respetados en sus hábitats sudamericanos, desafortunadamente, dado que son invasores de los Everglades (entre otras áreas de Florida), es necesario eliminarlos o eliminarlos. Por ahora, los pocos especímenes que aparecen en los vastos pantanos del sur arrojan luz adicional sobre la aparentemente insostenible evasión de las pitones. La naturaleza depende de cambios graduales y sufre mucho cuando especies invasoras que se reproducen rápidamente son liberadas accidental o intencionalmente.