Un gusano pulmonar asiático invasor encontrado en pitones amenaza a las serpientes nativas de Florida

Durante décadas, las poblaciones de pitones birmanas han estado explotando en los Everglades, exprimiendo constantemente la vida de las poblaciones de vida silvestre nativa en el proceso. Ahora, otro invasor mucho más pequeño, pero igualmente insidioso, parece haber aprovechado el infame brote en Florida. Dentro de las constrictoras de casi 20 pies de largo viven gusanos pulmonares de tres pulgadas de largo (que también se originan en Oriente) que han demostrado ser expertos en infectar serpientes domésticas. En los últimos diez años, el gusano pulmonar asiático (también conocido como gusano pulmonar de la serpiente) ha sido documentado en 27 de los condados del Estado del Sol y en 19 especies de serpientes. Estos parásitos chupadores de sangre debilitan gravemente a los huéspedes más pequeños, haciéndolos vulnerables a enfermedades y depredación. Así que, además de librar una ardua batalla contra las voraces pitones invasoras, las autoridades ahora deben enfrentarse al gusano pulmonar asiático, aún más prolífico, y al daño que representa para la naturaleza en constante cambio de Florida.

Para comprender el dilema del gusano pulmonar asiático en Florida, primero debemos recapitular cómo las pitones birmanas (Python molurus bivattatus) se apoderaron de los Everglades. Debido a una combinación de mascotas exóticas liberadas intencionalmente y fugitivas tras fuertes tormentas (es decir, de hogares, tiendas de mascotas e instalaciones de cría), estas serpientes del sudeste asiático han llegado a dominar el vasto, vulnerable e invaluable ecosistema. Lo que comenzó como una sola serpiente capturada en estado salvaje en 1979 se ha convertido desde entonces en una situación insostenible que involucra a cientos de miles de grandes depredadores extendidos por todo el sur de Florida. Ahora que casi han extirpado varias especies de pequeños mamíferos (incluso los caimanes y los ciervos están en el menú), las pitones invasoras han comenzado a ampliar sus límites, incluso apareciendo en los principales centros urbanos y sus alrededores. Por lo tanto, uno no puede evitar preguntarse: ¿las pitones birmanas van a invadir más estados?

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Pitón birmana saliendo de huevos.

A pesar de las medidas enérgicas contra la importación y la propiedad, los programas de amnistía para los dueños de mascotas existentes, los protocolos de caza mejorados, los dispositivos de rastreo e incluso algunas teorías creativas para alterar los patrones de reproducción, el problema de las pitones sigue empeorando cada vez más. Esencialmente, dada la densidad e inmensidad del área, y dado que estas serpientes se han encontrado en un entorno que imita su dominio natural pero sin ninguno de los depredadores (u otros controles y equilibrios), las pitones birmanas han solidificado su posición en los Everglades. No sólo eso, sino que cuando se trasladaron a los verdes humedales, trajeron algo más que una simple propensión a la caza: albergaron otra especie invasora en sus cuerpos de gran tamaño.

parásitos

En marcado contraste con sus huéspedes principales, del tamaño de un autobús, los gusanos pulmonares asiáticos (Raillietiella orientalis), los gusanos serpiente o los gusanos de la lengua, como se les conoce en diversas fuentes, miden entre tres y cuatro pulgadas de largo. Después de haber llegado artificialmente al sur de Florida (hace al menos una década), estos parásitos respiratorios (es decir, pentastomes) se propagaron de manera inevitable. Aquí está el ciclo básico. En primer lugar, las pitones infectadas excretan huevos de gusanos pulmonares que poco después son consumidos por las cucarachas. Las especies intermediarias, como ranas, lagartos y pequeños mamíferos, devoran las cucarachas, que ahora albergan larvas nacidas. Muy pronto, las serpientes nativas (hasta la fecha, al menos 19 de las 46 especies de Florida) atrapan a los intermediarios infectados. Esto es lo que los gusanos pulmonares estaban esperando (por así decirlo). Las larvas se abren camino hasta los pulmones de las desprevenidas serpientes, donde se alimentan de sangre, maduran y se propagan. Por ejemplo, a un desafortunado corredor negro se le encontraron 107 gusanos adultos en sus pulmones.

Una serpiente corredora negra en Florida.

Mientras que las pitones birmanas han desarrollado resistencia a los gusanos pulmonares (debido a que comparten hábitats nativos), las serpientes de Florida sufren sepsis, neumonía, inflamación, lesiones e incluso hambre (debido a la falta de energía) a manos (o más bien, bocas) de estos invasores extranjeros. Cuando la serpiente huésped está a las puertas de la muerte, el gusano pulmonar sale por la boca. La única excepción actual (aunque no está claro por qué) es la boca de algodón de Florida. Esta serpiente icónica, venenosa y semiacuática no ha mostrado las mismas tasas de disminución como resultado de la epidemia de gusanos pulmonares.

Una serpiente boca de algodón de Florida ha mostrado resistencia a la infestación por gusanos pulmonares.

Los datos recopilados por Snake Lungworm Alliance and Monitoring (SLAM) demuestran que estos parásitos se están propagando al centro y norte de Florida. Y a diferencia de las pitones birmanas, que no pueden resistir las heladas, los gusanos pulmonares están a punto de invadir otros estados del sureste. No hay razón para pensar que los humanos, en circunstancias normales, estén sujetos a infecciones, pero la alteración del ecosistema subtropical en su conjunto es motivo de creciente preocupación.

Problemas

Pitón birmana en un pantano en los Everglades de Florida.

Como si Florida no estuviera ya ocupada con las pitones birmanas invasoras, los gusanos pulmonares asiáticos que han llegado al estado están agravando aún más el problema. Si bien las grandes serpientes constrictoras se multiplican como la pólvora y consumen animales locales a un ritmo alarmante, su dominio está al menos restringido por el clima. Desafortunadamente, no se puede decir lo mismo de los parásitos extranjeros. Trabajan de una manera más encubierta pero igualmente violenta para debilitar y matar a las serpientes nativas, y pueden propagarse más rápido y más lejos que sus anfitriones iniciales, mucho más allá de los Everglades. Se requiere más investigación para comprender el alcance del problema y, con suerte, implementar soluciones. Sin embargo, se trata de una tarea difícil, dado lo poco que se sabe sobre el gusano pulmonar (incluso en el extranjero) y lo difícil que es evaluar la salud de las serpientes que se deslizan y nadan en los humedales.