Los osos pardos del Parque Nacional Katmai se lanzan desde Brooks Falls para una cena de salmón

Todos hemos visto las fotografías: osos grizzly parados sobre una cascada, esperando que el salmón migratorio salte directamente a sus fauces abiertas. Esa imagen icónica es la que muchos de nosotros imaginamos cuando imaginamos Alaska, y es una de las vistas más espectaculares de cualquier Parque Nacional. ¿Pero sabes dónde se toman todas esas fotografías?

La respuesta es el Parque Nacional Katmai. Ubicado en el suroeste de Alaska y al que solo se puede acceder por avión o barco, es uno de los parques nacionales más salvajes, vastos y remotos de los Estados Unidos. Y sí, el hito más conocido del parque es definitivamente Brooks Falls, donde los osos pardos se lanzan a cenar salmón cada verano cuando millones de peces migratorios regresan río arriba. Ahí es donde se obtienen todas esas increíbles tomas de salmón saltando a la boca de los osos grizzly que esperan. Pero hay mucho más en este extraordinario lugar.

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El "qué", el "dónde" y el "cuándo" del Parque Nacional Katmai

El Parque Nacional Katmai se asocia popularmente con la carrera del salmón y su saludable población de osos pardos, que es la más grande de América del Norte en el momento de escribir este artículo. Sin embargo, ese no es su verdadero significado: la tierra que ahora comprende el Parque Nacional y Reserva Katmai en realidad fue reservada debido a sus propiedades geológicas únicas.

Katmai abarca varios regímenes geológicos y biomas: tundra ártica, costa, las montañas de la Cordillera de las Aleutianas, muchas de las cuales son volcánicas, glaciares, lagos, fiordos; casi todos los ecosistemas que puedes encontrar en Alaska existen dentro de los límites del parque. Ubicada en el extremo norte de una península que se adentra en el Océano Pacífico Norte, está bien ubicada para representar toda la gama de maravillas naturales de Alaska. Ninguna ciudad importante está realmente cerca del Parque Nacional Katmai, pero el centro local de King Salmon se considera en gran medida la puerta de entrada al parque.

Oso Pardo de Alaska, Hallo Bay, Parque Nacional Katmai, Alaska. Crédito de la imagen: Marshmallow de Seattle/Wikimedia.org

En 1912, una serie de terremotos sacudieron una zona remota del suroeste de Alaska. Días después, aquellos terremotos resultaron ser portentosos: un volcán cercano llamado Novarupta, ubicado en el valle, estaba a punto de estallar, y su erupción sería la más grande del siglo XX. Aunque esta zona escasamente poblada en el extremo occidental del continente de Alaska no sufrió víctimas humanas, el paisaje circundante cambió para siempre. Fue en 1916 que una expedición de National Geographic se propuso explorar el paisaje alterado, y lo que vieron allí dio lugar a una ferviente campaña para proteger este sitio geológicamente único y su interior.

Sus esfuerzos dieron sus frutos en 1918, cuando se creó el Monumento Nacional Katmai. Se expandió para incluir el área de Brooks Camp en 1931, agregando el ahora icónico punto de observación de osos de Brooks Falls a su área protegida. Y aunque fue la geología la que le dio a Katmai su estatus de protección, fue solo después de que la fama de la población de osos de Brooks Falls explotó en la década de 1980 que el Monumento Nacional Katmai fue redesignado como Parque y Reserva Nacional.

Pero, ¿por qué exactamente a los osos les encanta esta zona? Sus ríos cristalinos sustentan abundantes poblaciones migratorias de salmón. Esta fuente increíblemente abundante de uno de los tipos de presa favoritos del oso pardo hace de Katmai un imán para los osos pardos en esta región, y una de las características definitorias del parque es la correspondiente abundancia de osos cada verano, cuando el salmón regresa a sus zonas de desove.

Humo y salmón: características famosas del Parque Nacional Katmai

Un oso grizzly pescando salmón en Brooks Falls, Parque Nacional y Reserva Katmai, Alaska.

Cuando el botánico Robert Griggs vio por primera vez la tierra que más tarde se convertiría en el Parque Nacional Katmai en 1916, estaba contemplando el paisaje ahora conocido (como lo llamó Griggs) como el Valle de los Diez Mil Humos. Esta área de cuarenta millas cuadradas alguna vez fue el valle del río Ukuk, pero después de la erupción de Novarupta, quedó tan completamente enterrada bajo el flujo de ceniza volcánica resultante que el área se volvió irreconocible. En lugar de su verde tundra había una tierra cubierta de lava endurecida marcada por fumarolas o respiraderos de vapor volcánico.

Aunque las fumarolas ahora se han enfriado y ya no se pueden observar en el Valle de los Diez Mil Humos, sigue siendo una maravilla natural sin igual. El inquietante paisaje lunar es tan sobrenatural que, en la década de 1960, la NASA lo eligió como campo de entrenamiento para los astronautas que se dirigían a la superficie de la luna. Hoy en día, es un lugar turístico, pero aún así no revelará sus secretos fácilmente: solo se puede acceder a él mediante un viaje en autobús de 20 millas desde Brooks Camp.

El famoso Valle de los Diez Mil Humos en el Parque Nacional Katmai en Alaska. =

Hablando de Brooks Camp, la mayoría de los visitantes de Katmai vienen a ver a los osos. Y si quieres ver osos, inevitablemente encontrarás el camino a Brooks Falls. Si bien hay docenas de lugares excelentes en el parque para observar osos, no hay lugar más codiciado que Brooks Falls. Su infraestructura está bien preparada para la observación de osos y, en los meses de verano, puedes observarlos desde plataformas de observación a lo largo del río Brooks. La vista es tan maravillosa que Katmai incluso ha comenzado a transmitir en vivo una cámara de osos las 24 horas, los 7 días de la semana.

Entonces, ¿qué hace que Katmai sea tan especial?

Los osos pardos se encuentran en el borde de Brooks Falls esperando que el salmón salte las cataratas.

A estas alturas, esta respuesta es bastante obvia: el Parque Nacional Katmai no solo es la zona cero de la mayor erupción volcánica del siglo XX (y una de las cinco principales en la historia registrada), sino que es uno de los mayores centros de osos del mundo. Y no es sólo Brooks Falls lo que demuestra la superioridad de Katmai como destino para la observación de osos. Todo el parque alberga una de las poblaciones de osos pardos más densas del mundo, una población que está prosperando mientras muchas otras disminuyen. El hecho de que estas criaturas ferozmente territoriales acudan a Katmai en tal cantidad es indicativo de su ecosistema saludable.

Su aislamiento convierte al Parque Nacional Katmai en uno de los restos más (relativamente) vírgenes del hábitat subártico que prefieren los osos pardos. Pero también es uno de los únicos entornos donde la gente realmente puede ver a los osos: aunque llegar a este extenso parque nunca es fácil ni rápido, existe infraestructura turística para respaldar viajes de observación de osos que simplemente no existen en parches igualmente aislados de hábitat privilegiado para osos.

Aprovechando al máximo su visita

Brooks Lodge, cabañas para huéspedes en un día soleado. Crédito editorial: knelson20 / Shutterstock.com

No es ningún secreto que puede ser difícil llegar al Parque Nacional Katmai (perdón por el juego de palabras), por lo que comenzar su viaje en el lugar correcto lo es todo. Para ello, la forma más sencilla de empezar es volar a una ciudad importante como Anchorage y luego conectar con King Salmon, desde donde se puede coger un hidroavión o un taxi acuático hasta el parque. Para acceder a todos los sitios del parque, excepto a unos pocos, necesitará un barco o un avión alquilado que lo deje. Eso hace que sea imperativo saber exactamente qué quiere hacer en el Parque Nacional Katmai antes de llegar.

Si su objetivo es observar osos, querrá planificar su visita en julio o septiembre. (Tenga en cuenta que, si bien el parque está abierto todo el año, los meses de verano también son los meses más fáciles para acceder debido al clima invernal extremadamente duro de la región). Vuele a Brooks Camp y verá osos pardos deambulando casualmente en casi todas las áreas del parque. Tome el sendero Brooks Falls Trail de 1,2 millas desde el centro de visitantes de Brooks Camp para llegar a Brooks Falls y ver las fotografías de osos más emblemáticas.

Cataratas de Brooks. Parque Nacional Katmai. Alaska.

Si está interesado en hacer turismo que no involucre osos o caminatas extensas por el campo, un recorrido diario en autobús al Valle de los Diez Mil Humos le brindará una ventana muy diferente al parque. Es un atuendo de día completo e incluye una caminata de tres millas, aunque puedes optar por no hacerlo si lo deseas. ¿No te gustan los tours organizados? Simplemente organice los horarios de entrega y recogida, y tome el autobús para una exploración independiente.

Sin embargo, el senderismo en Katmai, por norma general, no es apto para inexpertos. Se permiten caminatas y campamentos en el campo, y no necesitará un permiso, pero este ambiente hostil no es el lugar para ir solo a menos que tenga habilidades ejemplares al aire libre y todos los suministros necesarios. Este enorme parque cuenta con un número asombrosamente bajo de cinco millas (!) de senderos mantenidos, por lo que aquellos que no son expertos en actividades al aire libre deben quedarse en Brooks Campground o en las cabañas de Brooks Lodge.

Pero el Parque Nacional Katmai ofrece mucho más que senderismo. Si desea ver más del parque sin una expedición a campo traviesa, los recorridos turísticos en avión le brindarán una mejor vista de la inmensidad de este paisaje que la que la mayoría de los visitantes jamás verán. Los navegantes encontrarán mucho para disfrutar en Savonoski Loop, popular entre kayakistas y piragüistas; el lago Naknek, el lago más grande de cualquier parque nacional de EE. UU.; y más lugares que puede descubrir con la ayuda de un concesionario aprobado por el Servicio de Parques Nacionales.

Tanto la pesca deportiva en solitario como la guiada son también muy populares en este parque rico en salmón. Solo tenga en cuenta que cualquiera que desee pescar en el parque debe obtener una licencia de pesca deportiva de Alaska y cumplir con todas las regulaciones federales pertinentes. (Y, por supuesto, tenga mucho cuidado con la vida silvestre: si está pescando salmón, ¡puede apostar que los osos cercanos harán lo mismo!)

El Parque Nacional Katmai no es el tipo de lugar al que acabas simplemente. Llegar allí puede parecer una tarea monumental y, en muchos sentidos, lo es. Pero esa dificultad de acceso hace que Katmai sea verdaderamente salvaje, y es por eso que sigue siendo un lugar tan especial. Requerirá planificación, tiempo y gastos, pero si está buscando un lugar para recordar la abrumadora grandeza del mundo natural, el Parque Nacional Katmai es uno de los mejores lugares salvajes de Estados Unidos.

Y, lo mejor de todo: ¿no estás a la altura de todo ese trekking? Siempre tendrás la opción de ver la cámara del oso.