La maravilla de la ingeniería del estado de Nueva York cumplirá 200 años en 2025

Elmo

2025-06-29

Doscientos años después de que el gobernador DeWitt Clinton vertió simbólicamente agua del lago Erie en el puerto de Nueva York para simbolizar la “Boda de las Aguas”, el Canal de Erie sigue sirviendo como recordatorio de lo que durante mucho tiempo se consideró la vía fluvial artificial más importante de Estados Unidos. Esta hazaña de ingeniería de 363 millas no sólo ayudó a transformar el tejido social y económico del Empire State, sino que también jugó un papel importante en la configuración del destino de los Estados Unidos en su conjunto.

Este año, 2025, no solo marca el bicentenario de la apertura del canal, sino también su papel en la aceleración de la expansión hacia el oeste y el establecimiento de la ciudad de Nueva York como la capital comercial de los Estados Unidos. Y desde Buffalo hasta Albany, las comunidades a lo largo del canal están listas para celebrar tanto la notable historia de la vía fluvial como su continua relevancia en el siglo XXI.

¿Por qué construir el canal Erie?

Canal Erie en el cruce del canal Oswego en Siracusa, alrededor de 1900.

La necesidad de un canal surgió como una de las pocas soluciones factibles para sortear un obstáculo importante que amenazaba con estrangular el crecimiento de Estados Unidos hacia el oeste: los Montes Apalaches. Esta imponente barrera entre la costa atlántica y el interior del país hizo que el transporte de mercancías desde Buffalo a la ciudad de Nueva York fuera una tarea formidable que tomaba dos semanas en diligencia a un costo de entre 90 y 125 dólares la tonelada.

Cuando aún faltaban años para la construcción de ferrocarriles comerciales, los agricultores de las tierras fértiles del Medio Oeste y otras áreas más allá de las montañas no tuvieron otra opción que enviar sus productos hacia el sur a lo largo del río Mississippi. Una vez en el entonces importante puerto de Nueva Orleans, serían transportados por mar a destinos en la costa este y Europa.

Fue Jesse Hawley, un comerciante de harina en quiebra, quien sugirió por primera vez un canal a través del estado como una opción viable. Mientras estuvo encarcelado en la cárcel de deudores, escribió una serie de ensayos detallados y bien investigados que se publicaron entre 1807 y 1808 y que llamaron la atención de DeWitt Clinton, el alcalde de la ciudad de Nueva York. A pesar de que los críticos afirmaron más tarde que la propuesta era “la locura de Clinton” y “la zanja de Clinton”, DeWitt Clinton inmediatamente vio un tremendo mérito en la idea de Hawley y no perdió tiempo en defender el proyecto, reconociendo el aporte de Hawley en todo momento.

De la quimera a la realidad

La transformación de DeWitt Clinton de defensor a defensor del canal se volvió seria en 1810 cuando se unió a la Comisión del Canal de Erie, un grupo creado para investigar el potencial del proyecto. El muy debatido informe de 1811 de la comisión a la legislatura recomendaba el financiamiento público y el control estatal, argumentando que las empresas privadas habían fracasado repetidamente en proyectos tan ambiciosos.

El debate se intensificó después de que terminó la Guerra de 1812 en 1814, y el proyecto finalmente ganó impulso cuando DeWitt Clinton ganó la gobernación en 1817. En un momento crucial, persuadió a antiguos oponentes en la legislatura estatal para que apoyaran el proyecto, lo cual hicieron, obteniendo en el proceso $7 millones en financiamiento.

Apenas tres días después de que el ex alcalde asumiera el cargo de gobernador, se inició la construcción y se lanzó lo que se convertiría en el proyecto de infraestructura más transformador de Estados Unidos.

Canal Construction

La construcción comenzó en julio de 1817 en Roma, elegida porque se la conocía por ser la sección intermedia de 90 millas más fácil donde el terreno era más nivelado. El proyecto empleó aproximadamente 9.000 trabajadores durante su período de construcción de ocho años, en su mayoría trabajadores nacidos en Estados Unidos complementados por inmigrantes irlandeses. Estos hombres, trabajando con picos, palas y primitiva pólvora negra, excavaron un canal de 40 pies de ancho y 4 pies de profundidad a través de bosques, crestas de piedra caliza y pantanos.

Los desafíos de ingeniería exigieron un sinfín de innovación para superar los numerosos desafíos enfrentados. Los inventos diseñados por necesidad incluyeron un extractor de tocones para arrancar enormes raíces de árboles del suelo, una grúa para mover tierras impulsada por caballos e incluso un tipo de cemento que podía endurecerse bajo el agua.

El canal también requirió 83 esclusas de piedra para navegar 571 pies de cambio de elevación, así como 18 acueductos para transportar botes sobre ríos y valles. La parte más famosa (y también una de las más difíciles de construir) del canal fueron las esclusas del “Vuelo de los Cinco”. Ubicado en el acertadamente llamado Lockport, requirió que los trabajadores atravesaran la roca sólida de la escarpa del Niágara para crear una escalera que elevaba los barcos 49 pies.

Abierto para negocios

El impacto económico del Canal Erie fue inmediato... y asombroso. Inaugurada en secciones tal como se completó, toda la vía fluvial estaba operativa el 26 de octubre de 1825, dos años antes de lo previsto y a un costo de 7.143.000 dólares, apenas ligeramente por encima de la estimación original de Hawley de 18 años antes.

El tiempo de viaje de Albany a Buffalo se redujo instantáneamente de dos semanas a cinco días, mientras que los costos de flete se desplomaron en un 90 por ciento, de 90 dólares por tonelada a sólo 4 dólares. La ruta resultó tan popular que los ingresos por peajes excedieron dramáticamente las proyecciones, lo que permitió al estado recuperar toda su inversión en construcción en nueve años. En 1835, Nueva York recaudaba 1,5 millones de dólares anuales en peajes, alcanzando los 3,33 millones de dólares en 1847.

El canal también transformó rápidamente a la ciudad de Nueva York de un puerto de segundo nivel a un centro comercial dominante de Estados Unidos, superando a Filadelfia, Boston y Baltimore. En 1820, antes de la apertura del canal, Nueva York manejaba aproximadamente el 38 por ciento de las importaciones estadounidenses. Sin embargo, en 1860, esa cifra había aumentado a un impresionante 62 por ciento. La población de la ciudad también se cuadruplicó entre 1820 y 1850, pasando de 123.706 a 515.547 residentes.

Vaya al oeste para alcanzar el éxito

A lo largo de la ruta del canal, los pueblos se convirtieron en ciudades prácticamente de la noche a la mañana. Rochester pasó de tener solo 331 residentes en 1815 a más de 8.000 en 1827, lo que le valió el sobrenombre de "Ciudad harinera" cuando los molinos a lo largo del río Genesee procesaban el trigo de las granjas occidentales. La población de Buffalo aumentó de 2.095 en 1820 a 42.261 en 1850; Siracusa surgió como un importante productor de sal; Mientras tanto, Útica se convirtió en un importante centro de fabricación textil.

Sin embargo, el impacto no se limitó a los pueblos y ciudades. De hecho, el canal jugó un papel muy importante en la apertura del Medio Oeste a los asentamientos y el comercio. En 1829, 3.640 fanegas de trigo viajaron hacia el este por el canal; en 1841, esa cifra alcanzó el millón de bushels. También demostró ser un importante medio de transporte de personas y transportó a más inmigrantes hacia el oeste que cualquier otra ruta transapalache, con barcos de carga que ofrecían un paso relativamente cómodo a las tierras fronterizas.

Quizás el efecto más inusual fue que el canal impulsó lo que los historiadores llaman una “autopista psíquica” para que las ideas se propagaran más rápido que nunca. El movimiento por los derechos de las mujeres encontró su mayor apoyo en las ciudades del canal, con eventos como la Convención de Seneca Falls de 1848, la primera reunión de este tipo, que tuvo lugar cerca de la vía fluvial.

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Los abolicionistas también hicieron uso de él, con barcos que transportaban esclavos fugitivos a lo largo del ferrocarril subterráneo, y se sabe que Harriet Tubman y Frederick Douglass operaron en el corredor del canal. Movimientos religiosos como el mormonismo, el adventismo y el espiritismo también florecieron en lo que se conoció como el “distrito quemado” a lo largo de la ruta del canal.

Declive y competencia

A pesar de su éxito inicial, no pasó mucho tiempo antes de que el dominio comercial del Canal Erie disminuyera. La competencia surgió con el ferrocarril de Albany y Schenectady, que se inauguró en 1831, apenas seis años después de la finalización del canal. En la década de 1850, los ferrocarriles podían transportar mercancías (y personas) más rápido y funcionar durante todo el año, a diferencia del canal, que se congelaba de diciembre a marzo.

Sin embargo, el canal pasó por nuevas fases de construcción para ampliarlo y profundizarlo en un intento de mejorar su capacidad para transportar más buques y más grandes. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos de modernización, el tráfico comercial disminuyó constantemente.

El mayor golpe se produjo en 1959, cuando se abrió la vía marítima de San Lorenzo y desvió el transporte marítimo internacional. El sistema de autopistas interestatales también pasó factura, ya que hizo que el transporte por carretera fuera más económico para el transporte de mercancías nacional, y en 1994, cuando finalmente se abolieron los peajes, el transporte marítimo comercial prácticamente había cesado por completo.

Restauración y Rejuvenecimiento

Sin embargo, en lugar de abandonar el canal, el estado de Nueva York lo reinventó como un corredor recreativo y patrimonial. La década de 1960 vio el comienzo de los esfuerzos de preservación, cuando las comunidades locales reconocieron el potencial turístico del canal. Los antiguos caminos de sirga se convirtieron en senderos, las esclusas históricas se restauraron como museos y las aldeas del canal comenzaron a comercializar su patrimonio costero.

La creación del Corredor del Patrimonio Nacional Erie Canalway por parte del Congreso de los Estados Unidos en 2000 formalizó el reconocimiento federal de la importancia del canal, asegurando su preservación para las generaciones venideras. Las victorias clave en el camino incluyen salvar el acueducto Schoharie Crossing de 1850, restaurar el Lockport Flight of Five y mantener 36 millas del canal original de 1825 como Parque Histórico Estatal Old Erie Canal entre DeWitt y Roma.

Otro hito notable del canal que se ha beneficiado de estos esfuerzos de preservación incluye el Complejo del Dique Seco de Chittenango Landing, donde alguna vez se repararon los barcos del canal. Actualmente funciona como museo y ofrece a los visitantes una mirada fascinante a las técnicas de construcción de barcos del siglo XIX.

El canal de Erie hoy

Hoy en día, el Canal de Erie transporta miles de navegantes recreativos anualmente, generando un impacto económico estimado de $6.2 mil millones en 200 comunidades a orillas del canal. Ahora bajo el paraguas del Sistema de Canales del Estado de Nueva York de 524 millas junto con los canales Champlain, Oswego y Cayuga-Seneca, esta maravilla de la ingeniería del siglo XIX todavía cuenta con 35 esclusas y 15 puentes levadizos, todos bien mantenidos y operados sin peaje.

Incluso si nunca experimentas estar en el agua, también hay muchas actividades relacionadas con los canales en tierra firme para disfrutar. El Empire State Trail incorpora 360 millas del histórico Erie Canalway Trail a lo largo de antiguos caminos de sirga, creando una red de 750 millas que atrae a más de 100,000 ciclistas anualmente. Comunidades como Fairport han transformado las riberas de sus canales en distritos de entretenimiento, con abundantes restaurantes y boutiques.

Los programas educativos también florecen a lo largo del corredor. El Museo del Canal de Erie en Siracusa ocupa el edificio Weighlock de 1850, la única estructura sobreviviente donde se pesaban los barcos del canal para evaluar el peaje. En Lockport, podrá ver el único juego doble de esclusas en funcionamiento en el sistema de canales, mientras que los recorridos en barco subterráneo exploran el túnel original "Vuelo de los Cinco" de 1825 debajo de las esclusas modernas.

El canal también sigue teniendo varios propósitos más prácticos. Los municipios extraen agua potable del sistema, los agricultores la utilizan para riego y varias plantas hidroeléctricas generan energía a partir del flujo de agua a través del canal. También ha demostrado ser un recurso importante para estudios ambientales, con instalaciones de investigación como el Consorcio de Investigación de los Grandes Lagos que lo utilizan para una variedad de proyectos ecológicos.

El gran cumpleaños número 200 del canal Erie

Ahora que sabes de qué se trata el Canal Erie, ¿por qué no tomarte uno o dos días (o más) y visitarlo?

El Bicentenario del Canal de Erie abarca muchas celebraciones divertidas a lo largo de 2025, incluida una recreación del Seneca Chief, el barco de carga que llevó al gobernador DeWitt Clinton a lo largo del canal en 1825 cuando se inauguró. Construido por voluntarios en el Buffalo Maritime Center, sale de Buffalo's Commercial Slip en Canalside el 24 de septiembre y se detiene en más de 20 comunidades antes de llegar al puerto de Nueva York el 26 de octubre, exactamente 200 años después de la "Boda de las Aguas" original.

En el recorrido de ocho días en bicicleta por el canal Erie del 19 al 26 de julio, los participantes pedalearán toda la ruta de 400 millas desde Buffalo a Albany. El fin de semana Roc the Riverway de Rochester (del 26 al 28 de septiembre) destaca la llegada del Jefe Séneca a Corn Hill Landing. Unos días antes, el Adirondack Canalfest en Whitehall (13 de septiembre) da la bienvenida a la réplica del barco con una actuación de circo flotante a cargo de Waterways Circus. El festival folclórico y flotante de botes del canal Erie en Roma presenta a remeros vestidos con trajes de época que recrean viajes en botes.

No hay duda de que el gran cumpleaños número 200 del Canal Erie se perfila como un tributo apropiado a la vía fluvial artificial más importante de Estados Unidos. Claro, las barcazas comerciales ya no surcan sus aguas, aparte de las que se alquilan a turistas entusiastas. Pero la exitosa transformación del canal en un corredor recreativo genera miles de millones de dólares para el estado. En efecto, 2025 no marca un final, sino un nuevo comienzo para el Canal de Erie, y es una oportunidad única en la vida para celebrar la innovación y el crecimiento estadounidenses que ha ayudado a sostener.