Los 10 lagos más salados del mundo

La mayoría de la gente supone que el Mar Muerto es el lago más salado de la Tierra. No lo es. Ese título lo ocupa actualmente el estanque Gaet’ale en Etiopía, una pequeña piscina de agua hirviendo con alrededor de 433 g/L de sales disueltas, muy por encima de los 337 g/L del Mar Muerto. Según las mejores estimaciones disponibles sobre la salinidad máxima, los 10 lagos más salados del mundo son: el estanque Gaet’ale, el estanque Don Juan, el lago Retba, el lago Vanda, Garabogazköl, el lago Assal, el Mar Muerto, el Gran Lago Salado (brazo norte), el lago Baskunchak y el lago Urmia.

Esta clasificación, sin embargo, es menos sencilla de lo que parece. Algunos de estos “lagos” son estanques pequeños e inestables donde las condiciones pueden cambiar dramáticamente después de un terremoto, inundación o sequía. Otros son vastas cuencas divididas en brazos separados con salinidades muy diferentes, o se están reduciendo tan rápidamente que cualquier número es un objetivo en movimiento. Unos pocos son paisajes industriales, extraídos de millones de toneladas de sal; otros son hábitats críticos al borde del colapso ecológico.

1. Estanque Gaet'ale – 433 g/L

El estanque Gaet'ale, en la depresión de Danakil en Etiopía, es un pequeño lago hipersalino ampliamente considerado como la masa de agua más salada de la Tierra. Alimentado por una fuente termal tectónica reactivada después de un terremoto de 2005, no tiene entrada ni salida y alcanza una asombrosa salinidad del 43% (alrededor de 433 g/kg). La piscina en forma de media luna tiene sólo unos 60 metros de ancho, pero sus aguas a 50-55 °C están cargadas de cloruros de calcio y magnesio, teñidos de amarillo por los rastros de hierro. Burbujas de dióxido de carbono volcánico inodoros desde la superficie y cadáveres de aves e insectos cercanos resaltan las condiciones potencialmente letales, aunque visualmente impactantes, del sitio.

2. Don Juan Pond – 400 g/L (tie)

Una imagen satelital del Estanque Don Juan. NASA / Commons.Wikimedia.org

Don Juan Pond es un pequeño lago ultrasalado en el valle Wright de la Antártida y una de las aguas naturales más saladas de la Tierra. Con una salinidad que ronda el 46%, su salmuera de cloruro de calcio es incluso más salada que la del Mar Muerto y la mayoría de los demás lagos hipersalinos. Esta química extrema mantiene el estanque líquido a temperaturas tan bajas como -50 °C, por lo que rara vez, o nunca, se congela. Alimentado por salmueras que se filtran a través de los suelos circundantes y posiblemente aguas subterráneas más profundas, el estanque se encoge y se expande con el tiempo. A pesar de sus duras condiciones, Don Juan Pond alberga una escasa comunidad de microbios resistentes adaptados a este ambiente polar notablemente salobre.

2. Lago Retba – 400 g/L (empate)

Lago Retba, Senegal.

El lago Retba, o Lac Rose, es un pequeño lago hipersalino en la península de Cap Vert en Senegal, famoso por su vivo color rosa creado por el alga Dunaliella salina. Con concentraciones de sal que alcanzan alrededor del 40%, sus aguas flotantes rivalizan con otros famosos lagos salados y sustentan una importante industria artesanal de sal. Alrededor de 3.000 trabajadores cosechan decenas de miles de toneladas cada año, protegiéndose la piel con manteca de karité mientras caminan en la salmuera. Las graves inundaciones de 2022 despojaron brevemente al lago de su color y dañaron las pilas de sal, pero en 2025 se había recuperado parcialmente y sigue siendo candidato a Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

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4. Lago Vanda – 350 g/L (empate)

Lago Vanda

El lago Vanda es un lago hipersalino en el valle Wright de la Antártida, famoso por tener aguas de fondo diez veces más saladas que el agua de mar e incluso más saladas que el Mar Muerto. Cubierto permanentemente por 3-4 metros de hielo transparente, es meromíctico, con tres capas distintas que no se mezclan y que van desde casi el punto de congelación en la superficie hasta aproximadamente 23 °C en la profundidad. La capa profunda ultrasalada forma uno de los ambientes acuáticos más extremos de la Tierra, pero aún alberga vida microbiana. Alimentado por el río Onyx, el río más largo de la Antártida, el lago Vanda se ha convertido en un importante laboratorio natural moderno para la investigación del clima, el desierto polar y la ecología microbiana.

4. Garabogazkol – 350 g/L (un

Kara-Bogaz Gol and Caspian Sea, Turkmenistan

Garabogazkol, una vasta laguna hipersalina en la costa del Mar Caspio de Turkmenistán, es uno de los grandes cuerpos de agua más salados del mundo, con una salinidad promedio de alrededor del 35%, más de diez veces la del océano abierto. Poco profundo pero extenso, se alimenta a través de un estrecho estrecho desde el Caspio y luego se concentra mediante una intensa evaporación en enormes salinas naturales. La extracción industrial de sal ha existido aquí desde la era soviética, incluido el bombeo de aguas subterráneas para obtener sales de alto valor. En 1980 se represó el estrecho y en 1984 la laguna se secó por completo, lo que provocó un desastre en forma de “cuenco de sal” arrastrado por el viento, antes de volver a inundarse en 1992, cuando se eliminó la barrera.

6. Lago Assal – 348 g/L

Lago Assal, Yibuti

El lago Assal, en el centro-oeste de Djibouti, es un lago de cráter en el Triángulo de Afar, que se encuentra a 155 m bajo el nivel del mar, el punto más bajo de África. Con una salinidad diez veces mayor que la del agua de mar y hasta un 35-40% de sal, se encuentra entre los lagos más salados del mundo. Alimentado principalmente por el flujo subterráneo procedente del cercano golfo de Tadjoura y perdiendo agua sólo a través de una intensa evaporación, forma vastas costras de sal ricas en NaCl. Durante siglos, las caravanas afar comercializaron su “oro blanco”; Hoy en día, las grandes concesiones industriales extraen millones de toneladas al año, mientras que la zona se propone como Patrimonio Mundial de la UNESCO para su protección.

7. Mar Muerto – 337 g/L

La costa del Mar Muerto en Ein Bokek, Israel. Stock.Adobe.com

El Mar Muerto, compartido por Jordania, Israel y la Cisjordania ocupada por Israel, es uno de los lagos más salados del mundo, con una salinidad de alrededor del 34%, casi diez veces la del océano. Ubicado a unos 440 metros bajo el nivel del mar, es a la vez el lago hipersalino más profundo y el punto expuesto más bajo de la Tierra. Su agua densa permite a los visitantes flotar sin esfuerzo, mientras que su salmuera y barro ricos en minerales sustentan una importante industria de cosméticos y spa. Históricamente apreciado por su asfalto y potasa, el Mar Muerto ahora enfrenta una rápida contracción debido a la desviación de agua y la extracción de minerales, lo que impulsa los esfuerzos internacionales para frenar su declive.

8. Gran Lago Salado, brazo norte: 317 g/l

Color rosa en el Gran Lago Salado de Utah, Estados Unidos.

El Gran Lago Salado en el norte de Utah es el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental y un remanente del antiguo lago Bonneville. Alimentado por los ríos Bear, Weber y Jordan, pero sin salida, concentra constantemente minerales, lo que hace que sus aguas sean mucho más saladas que el océano y lo suficientemente flotantes como para flotar sin esfuerzo. La salinidad varía según el nivel del agua, desde alrededor del 5-15% en el brazo sur hasta más del 30% en el aislado brazo norte. A pesar de su apodo de "Mar Muerto de Estados Unidos", el lago alberga vastas poblaciones de artemia y aves. Las graves sequías, la desviación de agua y el cambio climático están reduciendo el tamaño del lago, amenazando sus ecosistemas y convirtiendo el lecho expuesto en polvo tóxico.

9. Lago Baskunchach – 300 g/L

Lago salado Baskunchak (ruso: Баскунчак) en el Óblast de Astracán, Rusia, por alto contraste – Trabajo propio, CC BY 2.0,Wikimedia Commons

El lago Baskunchak, en el Óblast de Astracán de Rusia, es un lago hipersalino que se encuentra a 21 metros bajo el nivel del mar en la Depresión del Caspio. Alimentado por un pequeño río pero perdiendo agua principalmente por evaporación, alcanza salinidades de unos 300 g/L, lo que lo sitúa entre los lagos más salados del mundo. Baskunchak se extrae desde el siglo VIII y hoy suministra alrededor del 80% de la sal de Rusia, famosa por su pureza de NaCl del 99,8%. El cercano monte Bolshoye Bogdo, una cúpula de sal en ascenso, añade interés geológico, mientras que el aire rico en bromo, la salmuera de cloruro de sodio y los lodos de sulfuro han convertido al lago en un destino en crecimiento para el turismo terapéutico.

10. Lago Urmía – 120-180 g/L

Lago Urmia, Irán.

El lago Urmia, en el noroeste de Irán, es un vasto lago salado endorreico que alguna vez fue el más grande de Medio Oriente, alcanzando unos 6.000 km² con una salinidad de hasta aproximadamente el 28%. Alimentado por más de una docena de ríos y sin salida, se ha vuelto cada vez más hipersalino a medida que las represas, el bombeo de aguas subterráneas y la sequía prolongada han reducido su volumen y lo han reducido a una fracción de su tamaño anterior, con una desecación casi total en la década de 2020. A pesar de este colapso, el lago y sus antiguas islas siguen siendo un parque nacional protegido y un sitio Ramsar/Biósfera de la UNESCO, crucial para la Artemia y las aves migratorias como los flamencos.

Los lagos más salados del mundo