Los Grandes Lagos por profundidad

Medidos por profundidad más que por tamaño, los Grandes Lagos revelan una jerarquía de poder completamente diferente. Por profundidad máxima, el lago Superior es el más profundo con 406 m (1333 pies), seguido por el lago Michigan con 282 m (925 pies), el lago Ontario con 244 m (802 pies), el lago Hurón con 229 m (751 pies) y el lago Erie con 64 m (210 pies).

La profundidad transforma el comportamiento de cada lago. Las inmensas cuencas de Superior retienen agua fría durante casi dos siglos, alimentando tormentas a escala oceánica y preservando contaminantes durante generaciones. Michigan y Huron forman un único gigante unido hidráulicamente que remodela las corrientes y las migraciones de peces a lo largo de la cuenca. La compacta Ontario contiene más agua que la extensa y poco profunda Erie, cuya rápida renovación en 2,6 años la hace biológicamente productiva y altamente vulnerable a la proliferación de algas y a los aumentos repentinos de nutrientes.

Vistos desde la profundidad, los Grandes Lagos se convierten en una cadena de mares interiores distintos, cada uno con su propia influencia climática, riesgos ecológicos y función económica, desde las trincheras devoradoras de barcos de Superior hasta los bajíos cálidos, tormentosos y muy utilizados de Erie.

Los Grandes Lagos clasificados por profundidad

1. Lake Superior

El lago Superior es el más grande y profundo de los Grandes Lagos y se hunde a una profundidad máxima de 406 m (1333 pies) en cuencas en forma de trincheras frente a su costa sureste. Con un promedio de 483 pies de profundidad, este inmenso lago glacial contiene el 10 por ciento del agua dulce de la superficie del mundo, y sus aguas frías y dimícticas se mezclan completamente solo dos veces al año. El enorme volumen de Superior le otorga un tiempo de residencia de aproximadamente 191 años y alimenta poderosas tormentas que pueden generar olas de más de 30 pies de altura. Alimentado por más de 200 ríos, drena a través del río St. Marys hacia el lago Hurón y el Atlántico en el este de Canadá.

2. Lago Míchigan

El centro de Chicago y el lago Michigan

El lago Michigan es el segundo más profundo de los Grandes Lagos, alcanza una profundidad máxima de 923 pies (281 m) en la cuenca norte de Chippewa y un promedio de 279 pies (85 m) de profundidad. Una cuenca excavada por un glaciar conectada hidrológicamente con el lago Hurón a través del estrecho de Mackinac, contribuye a la formación del lago de agua dulce más grande del mundo por superficie. Michigan contiene aproximadamente 1.183 millas cúbicas (4.930 km³) de agua, con un tiempo de residencia de aproximadamente 99 años. Es el único Gran Lago enteramente dentro de los Estados Unidos, bordeado por Wisconsin, Illinois, Indiana y Michigan, y bordeado por extensas dunas de arena, importantes puertos y concurridas costas industriales.

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3. Lago Ontario

Lago Ontario, Nueva York.

El lago Ontario es el más oriental y el segundo más profundo de los Grandes Lagos, alcanzando 802 pies (244 m) en la cuenca de Rochester y un promedio de 283 pies. Aunque tiene la superficie más pequeña, contiene más agua que el lago Erie, con un volumen de unos 1.631 km³ y un tiempo de residencia de seis años. Alimentada principalmente por el río Niágara y drenada por el río San Lorenzo, Ontario es la última salida de la cadena al Atlántico. Los pronunciados gradientes de profundidad, la nieve con efecto de lago, los humedales productivos y la proliferación de algas reflejan la tensión entre su riqueza ecológica y la fuerte presión urbana e industrial.

4. Lago Hurón

Un barco hundido en el lago Hurón en el Parque Nacional Marino Fathom Five, Ontario.

El lago Hurón es el cuarto más profundo de los Grandes Lagos, alcanza una profundidad máxima de 750 pies (229 m) y un promedio de 195 pies (59 m). Aunque es un poco menos profundo que Michigan y Ontario, es el segundo más grande por superficie y forma el lóbulo oriental del sistema hidrológicamente unificado Lago Michigan-Huron. Alimentado principalmente por el río St. Marys y drenando al lago Erie a través del río St. Clair, Huron contiene alrededor de 3.521 km³ de agua con un tiempo de residencia de 22 años. Su famosa e intrincada costa, con más de 30.000 islas, incluida Manitoulin, alberga ecosistemas ricos pero muy alterados y cientos de naufragios históricos.

5. Lago Erie

Vista del canal Welland, entrada al lago Erie en Port Colborne. Crédito de la imagen Foto SF a través de Shutterstock.

El lago Erie es el menos profundo de los Grandes Lagos y el último en una clasificación por profundidad, con una profundidad promedio de solo 62 pies (19 m) y un máximo de 210 pies (64 m), el único Gran Lago cuyo punto más profundo se encuentra sobre el nivel del mar. Alimentado por el río Detroit y drenando sobre las cataratas del Niágara hacia el lago Ontario, tiene el tiempo de residencia más corto del sistema: 2,6 años. La poca profundidad de Erie lo convierte en el lugar más cálido y el primero en congelarse, pero también lo deja muy vulnerable a la contaminación, la proliferación de algas tóxicas y las especies invasoras a lo largo de sus costas densamente pobladas y sus pesquerías muy utilizadas.

Vistos en profundidad, los Grandes Lagos dejan de ser cinco siluetas familiares en un mapa y se convierten en un motor conectado de riesgo climático, comercial y ecológico. La memoria a escala centenaria de Superior, el papel de salida de Ontario, la cuenca compartida de Huron-Michigan y las aguas poco profundas hiperreactivas de Erie muestran por qué el volumen y el tiempo de residencia son tan importantes como la costa.