El papel de los lagos en la migración de las aves

Dos veces al año, miles de millones de aves se embarcan en una de las mayores maravillas de la naturaleza: la migración. En primavera, vuelan a sus zonas de anidación y en otoño viajan a climas más cálidos para sobrevivir al duro invierno. A lo largo de estas rutas migratorias, los lagos desempeñan un papel central. Proporcionan alimento, lugares de descanso y refugio para las aves que deben volar miles de kilómetros a través de paisajes variados. Para ciertas aves, una cadena de lagos saludables puede significar la diferencia entre sobrevivir y agotarse. Obtenga más información sobre el papel de los lagos en la migración de aves.

Por qué los lagos son importantes para las aves migratorias

La migración requiere enormes cantidades de energía. Las aves deben repostar con frecuencia, descansando en sitios a lo largo del camino donde abunda la comida y hay lugares seguros para descansar. Los lagos cumplen estos propósitos al ofrecer aguas abiertas, áreas de alimentación fértiles y humedales que los protegen de los depredadores.

Para aves acuáticas como patos, gansos y cisnes, los lagos no son simplemente estaciones de reabastecimiento de combustible, sino lugares de invernada. Las aves playeras y canoras también dependen de los lagos y encuentran insectos y plantas acuáticas a lo largo de las orillas. Sin lagos, las rutas migratorias se verían interrumpidas y muchas especies no podrían completar su viaje.

Sitios de escala: estaciones de servicio de la naturaleza

Migraciones y escalas de aves.

El concepto de “lugar de escala” está en el centro de la migración. Las aves no pueden seguir volando, por lo que buscan sitios con abundante alimento y mínima perturbación. Los lagos son justo lo que necesitan.

Durante la migración de otoño, por ejemplo, los patos que se dirigen al sur desde Canadá pueden hacer escala en los lagos del Medio Oeste para alimentarse de plantas acuáticas e invertebrados. Las escalas les ofrecen el lujo de acumular reservas de grasa antes de continuar hacia la costa del Golfo o zonas de invernada más al interior de América Central y del Sur.

Los lagos pequeños son importantes si corren a lo largo de una ruta migratoria principal. Un único humedal sano puede albergar decenas de miles de aves a la vez.

Principales rutas aéreas de los Estados Unidos

Los pelícanos blancos americanos descansan de la migración otoñal en el embalse de Cherry Creek en los suburbios de Denver, Colorado.

América del Norte está dividida en cuatro amplias rutas migratorias: el Atlántico, el Mississippi, el Centro y el Pacífico. Los lagos a lo largo de estas rutas son escalas importantes.

• A lo largo del corredor de Maine a Florida en la ruta migratoria del Atlántico, los humedales y lagos albergan aves acuáticas, playeras y aves canoras que migran entre las zonas de reproducción del Ártico y las zonas de invernada de América del Sur.
• La ruta migratoria del Mississippi incluye los Grandes Lagos, el sistema de agua dulce para aves migratorias más importante del mundo. Millones de gansos, patos y cisnes se congregan allí cada otoño y primavera para alimentarse y relajarse. El tamaño y la diversidad de estos lagos los hacen inevitables para los migrantes de larga distancia.
• La ruta migratoria central consiste en la región de baches de las praderas, una cadena de pequeños lagos glaciares dispersos por las Dakotas, Minnesota y el sur de Canadá. La región de Prairie Pothole es la “fábrica de patos de América del Norte”, ya que cría y sustenta más aves acuáticas que cualquier otro hábitat del continente.
• A lo largo de la ruta migratoria del Pacífico, el Mar de Salton en California es una parada importante para pelícanos, cormoranes y aves playeras. A pesar de la reducción de su tamaño y los problemas de calidad del agua, sigue siendo una escala vital en un entorno que de otro modo sería desértico.

Desafíos y amenazas

Aves migratorias en la costa del Mar de Salton durante la migración de primavera a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico, Mar de Salton, California.

Los lagos son vitales para la migración de las aves, pero son ecosistemas estresados. El desarrollo humano, la contaminación y el cambio climático amenazan con acortar o acabar con su capacidad de sustentar a las aves migratorias. Si se pierden un par de escalas en una ruta migratoria, los impactos se extienden a poblaciones enteras de aves.

Pérdida de hábitat

Frente al mar, horizonte de Manhattan, migración de gansos. Crédito de la imagen Dogora Sun a través de Shutterstock

La pérdida de hábitat es probablemente la amenaza más grave. El desarrollo costero para viviendas, puertos deportivos y agricultura a menudo elimina los humedales de los que dependen las aves para descansar y alimentarse. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., los 48 estados inferiores han perdido más del 50% de sus humedales originales desde la década de 1780, gran parte de ellos convertidos para uso agrícola o urbano. Se estima que en la región de Prairie Pothole, “la fábrica de patos de América del Norte”, la mitad de todos los humedales han sido drenados, lo que se traduce en menos áreas donde las aves acuáticas pueden reproducirse o detenerse durante la migración.

Contaminación

Algas en la superficie de un lago.

La contaminación sólo agrava estas pérdidas. La escorrentía de nutrientes de los fertilizantes da como resultado la proliferación de algas venenosas, como las que afectan al lago Erie. En 2014, una floración masiva llevó a medio millón de residentes de Toledo, Ohio, a evitar beber agua durante varios días. Estos organismos acuáticos extraen oxígeno del agua, envenenan a los peces y alteran las redes alimentarias de las que dependen las aves migratorias. En los lagos también se concentran productos químicos tóxicos como el mercurio y los pesticidas, lo que puede perjudicar la reproducción de las aves y la supervivencia de los polluelos. Un estudio de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de 2009 mostró contaminación por mercurio en casi el 50% de los lagos de EE. UU.

Cambio Climático

El nivel récord de agua del cada vez más bajo lago Mead expuso la superficie blanca de las orillas rocosas en medio de una grave sequía en el oeste de Estados Unidos.

El cambio climático global altera los lagos de manera fundamental. El aumento de las temperaturas impulsa la evaporación, lo que reduce los niveles de agua de los humedales poco profundos. Los lagos globales se están calentando a un ritmo promedio de aproximadamente 0,61 °F (0,34 °C) por década (según Geophysical Research Letters). En latitudes más altas, los patrones de precipitación alterados tienen el potencial de inducir inundaciones en los lagos un año y sequedad en el siguiente, lo que hace que las aves migratorias no puedan depender de lugares antiguos que tradicionalmente han estado allí.

Perturbación

Paseos en bote por el lago Kabetogama, Minnesota.

La perturbación humana es otra amenaza creciente. La navegación recreativa, las motos acuáticas y los derbis de pesca suelen superponerse a los períodos de migración. En algunas zonas de la zona de los lagos de Minnesota, por ejemplo, el intenso tráfico de embarcaciones durante la primavera y el otoño puede desplazar a miles de aves acuáticas de sus zonas de alimentación antes de reponer sus energías. Ciertos hábitats clave, como secciones del Refugio Nacional de Vida Silvestre y Pesca del Alto Río Mississippi, restringen el tráfico de embarcaciones durante la migración, lo que permite que las aves en reposo permanezcan tranquilas.

Las perturbaciones afectan a aves individuales y tienen un efecto dominó en las poblaciones. Las bandadas que se ven obligadas a gastar energía adicional podrían llegar a las zonas de reproducción en peores condiciones, lo que reduciría sus posibilidades de anidar con éxito.

Conservación y Manejo

El Día Internacional de las Aves Migratorias trabaja para proteger las escalas de aves durante la migración.

La conservación de la migración de aves es tanto local como global. Las aves no reconocen fronteras políticas y su supervivencia depende de la conservación coordinada en rutas migratorias enteras.

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En Estados Unidos, las agencias gubernamentales estatales y locales identifican “Áreas Importantes para las Aves” (IBA) alrededor de los lagos para su protección a largo plazo, mientras que programas gubernamentales como el Plan de Manejo de Aves Acuáticas de América del Norte y el Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre protegen los grandes ecosistemas de lagos y humedales.

También se necesita acción comunitaria a nivel local. Reducir el uso de fertilizantes, restaurar los humedales y limitar el desarrollo costero hacen que los lagos sean más saludables. Los acuerdos entre propietarios privados y las servidumbres de conservación amplían los hábitats protegidos más allá de lo que es propiedad del público.

Los lagos son esenciales para la supervivencia de las aves migratorias. Son fuentes de alimentos, socorro y cruces seguros de largas distancias, y actúan como estaciones de paso en viajes que abarcan continentes. Desde los Grandes Lagos hasta los baches de las praderas y el Mar Salton, estos lagos son salvavidas en las grandes rutas migratorias de América del Norte. La conservación es clave para que la migración siga siendo una de las maravillas naturales perdurables de la Tierra. La preservación de los lagos garantiza que los cielos permanezcan llenos de actividad cada otoño y primavera, uniendo ecosistemas de todo el mundo a través de las alas de las aves voladoras.