Esta ciudad de Vermont es más antigua que el propio estado

Ubicada en las hermosas colinas del suroeste de Vermont, donde las Montañas Verdes se encuentran con el valle del río Hoosic, la histórica ciudad de Bennington es anterior al estado al que llama hogar. La primera ciudad de Vermont en ser constituida en 1749, pasarían otros 42 años antes de que Vermont alcanzara la categoría de estado en 1791.

Al caminar hoy por Old Bennington, con sus casas coloniales bien conservadas y su imponente monumento a la Guerra Revolucionaria, definitivamente se sentirá como si estuviera atravesando capas de la historia estadounidense mientras explora esta pequeña y perfecta ciudad de Nueva Inglaterra.

Los primeros años de Bennington

El gobernador Benning Wentworth emitió la primera de 135 concesiones de tierras al oeste del río Connecticut el 3 de enero de 1749, estableciendo Bennington y (quizás no tan humildemente) nombrándolo en su honor.

El terreno en el que ahora se asienta la ciudad fue otorgado a 62 colonos de Portsmouth, New Hampshire. Sin embargo, el asentamiento real esperó hasta 1761, cuando 22 separatistas congregacionales de Hardwick, Massachusetts, liderados por el capitán Samuel Robinson, llegaron para formar una comunidad religiosa.

Estos no fueron pioneros casuales. Robinson y el primer ministro de la ciudad, el reverendo Jedidiah Dewey, se inspiraron en el Gran Despertar, un renacimiento religioso que se extendió por las colonias y que fomentó visiones del tipo de reformas religiosas y sociales que más tarde influirían en la constitución progresista de Vermont. Pero había un problema: Nueva York también reclamó esta tierra, preparando el escenario para décadas de conflicto.

Raíces revolucionarias

Puente Henry en Bennington, Vermont.

Las cosas llegaron a un punto crítico en 1764 cuando el "loco" rey Jorge III dictaminó que el territorio en realidad pertenecía a Nueva York, invalidando las concesiones de Wentworth. Esto significó que los colonos que habían pasado los últimos 15 años construyendo granjas y medios de vida ahora corrían el riesgo de perder todo por lo que habían trabajado tan duro.

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¿Su respuesta? Actuando rápidamente, organizaron una reunión en Catamount Tavern en Bennington y formaron la milicia Green Mountain Boys, con Ethan Allen como coronel comandante. La taberna, terminada en 1770 por Stephen Fay y conmemorada hoy por una estatua fácil de identificar, se convirtió en la sede no oficial del movimiento y en un símbolo de resistencia al dominio británico.

Los Green Mountain Boys ciertamente estaban motivados, impidiendo que los sheriffs designados por la corona hicieran cumplir las leyes de Nueva York e intimidando a los nuevos colonos con subvenciones de Nueva York. En un episodio dramático, incluso llevaron al Dr. Samuel Adams a juicio en la taberna, luego lo levantaron en una silla hasta el poste indicador de la taberna durante dos horas mientras los espectadores se burlaban.

Esta resistencia organizada permitió a la milicia desarrollar también las habilidades que resultarían cruciales para la inevitable Revolución que estaba por venir. Fueron puestos a prueba en mayo de 1775, cuando Allen y sus Green Mountain Boys capturaron Fort Ticonderoga en lo que se convertiría en la primera victoria de Estados Unidos en la Guerra Revolucionaria.

La batalla de Bennington

Estatua del general John Stark, héroe de la batalla de Bennington, en el Monumento a la batalla de Bennington. Crédito editorial: kindestcut / Shutterstock.com

Bennington volvió a estar en el centro de atención cuando, en agosto de 1777, se libró la batalla de Bennington en la cercana Walloomsac, Nueva York. Los británicos habían atacado el almacén continental de Bennington, lleno de suministros para el ejército estadounidense que también eran cruciales para las tropas del general británico John Burgoyne.

Al enviar 700 hombres a atacar la ciudad, Burgoyne creía que Bennington estaba defendido por sólo 400 milicianos y que sería tomado fácilmente. Vaya, ¿estaba equivocado? Para entonces, el general estadounidense John Stark había logrado reunir a 1.500 milicianos de New Hampshire en los seis días anteriores y, junto con los Green Mountain Boys como refuerzos, tenía cerca de 2.000 hombres a su disposición, una ventaja de casi tres a uno sobre el enemigo.

El resultado fue una derrota devastadora para los británicos. Si bien las bajas patriotas fueron bastante graves (70), las fuerzas británicas perdieron 207 muertos o heridos y 700 capturados, un golpe devastador que contribuiría directamente a la eventual derrota de Burgoyne en Saratoga.

El nacimiento de Vermont

El distrito del centro de Bennington, Vermont. Crédito de la imagen James Kirkikis a través de Shutterstock

Estos éxitos de la Guerra Revolucionaria dieron a los colonos originales de la región la libertad de trazar su propio rumbo y, en 1777, declararon la independencia como República de Vermont. La primera constitución de América del Norte prohibió la esclavitud de adultos y proporcionó el sufragio universal masculino, y Vermont iba a funcionar, durante los siguientes 14 años, como una república independiente.

El gran momento de Bennington como cuna de la condición de estado de Vermont llegó el 6 de enero de 1791, cuando se reunió una convención en el Primer Centro de Reuniones de la ciudad para debatir la adhesión a la Unión. Sólo cuatro días después, los delegados votaron 105 de 109 a favor de unirse a los Estados Unidos, y Vermont se convirtió oficialmente en el decimocuarto estado el 4 de marzo de 1791.

Una vez asegurada la estadidad, la población de Bennington recurrió al desarrollo económico. La alfarería se convirtió en su industria definitoria y ya estaba bien establecida gracias a la abundancia de depósitos de arcilla y energía hidráulica de la región. Uno de los fabricantes más conocidos, Norton Pottery, se hizo famoso por su gres adornado con imágenes de flores, pájaros y animales, y ahora es muy buscado por los coleccionistas.

La industria alcanzó su punto máximo a mediados del siglo XIX, cuando la cerámica de Bennington se presentó en la Exposición Crystal Palace de 1853 en la ciudad de Nueva York. Hoy en día, Bennington Potters continúa la tradición en Potters Yard, donde puedes observar a los artesanos crear gres hecho a mano, comprar piezas y ayudar a preservar este patrimonio centenario.

Turismo patrimonial de Bennington

La fachada del Museo Bennington en Vermont. Crédito editorial: Rachael Martin / Shutterstock.com

Con un pedigrí tan rico, no sorprende que Bennington se haya transformado con éxito en uno de los principales destinos turísticos de Vermont. Encabezando la lista de visitas obligadas aquí se encuentra el espectacular Monumento a la Batalla de Bennington. Terminado en 1891, mide 306 pies de altura y es la estructura más alta de Vermont (asegúrese de tomar el ascensor hasta la plataforma de observación para disfrutar de sus espectaculares vistas).

Otras atracciones relacionadas incluyen el Museo Bennington, que alberga la colección más grande del mundo de arte popular de la abuela Moisés y numerosos ejemplos de la clásica cerámica Norton; y el sitio Catamount Tavern, marcado por una estatua de bronce y que marca el lugar donde los Green Mountain Boys planearon sus actividades revolucionarias.

El histórico Old Bennington en sí es divertido de explorar y cuenta con la Old First Congregational Church, la iglesia protestante más antigua de Vermont con su cementerio que contiene la tumba de Robert Frost. Tres puentes cubiertos cruzan el río Walloomsac en Bennington y sus alrededores, algunos de ellos datan de 1840, mientras que la cercana Casa Museo de Piedra de Robert Frost se encuentra donde el poeta escribió su famoso Stopping by Woods on a Snowy Evening.

Además de su fascinante patrimonio, el moderno Bennington también alberga cervecerías artesanales como Harvest Brewing. El arte y la cultura también son grandes atractivos, con lugares como el Centro Cultural y Artístico Monument que ofrece una salida para artistas y tipos creativos.

Quince años antes de que Vermont se convirtiera en estado, Bennington ya estaba haciendo historia en la frontera estadounidense. Visite Old Bennington hoy y podrá saborear de primera mano su extraordinario viaje desde la ciudad fronteriza hasta el centro turístico. Y en un estado que se enorgullece de ser un poco diferente, Bennington ciertamente se destaca como una visita obligada para cualquiera que quiera aprender más sobre cómo la democracia estadounidense se arraigó en las pequeñas ciudades del país.